『前世に戻って徳を積む』（SF小説　第三話　厄介者）

翌朝、清吉は早起きした。

源助よりも早く起きて、身支度を整え、源助が起きたタイミングで「おはよう」と爽やかに声をかける。これが第一手だった。

前の晩、決めたのだ。源助は徳が四十五。自分は四。十倍以上の差がある。何が違うのか、観察すれば見えてくるはずだ。

「……お前、今日はやけに早いな」

源助が、寝ぼけ眼で清吉を見た。

「ああ。気分転換に、いつもより早く起きてみたんだ」

「ふうん」

源助は、特に何の感想もなく着替え始めた。爽やかな朝の挨拶への評価はなかった。

朝の仕事は、二人で井戸の水を汲み上げて、店の前を清める作業から始まる。源助は手際がいい。桶を運ぶ動作にも無駄がなく、水の撒き方も均等で、終わったときには通りの埃が舞わないようにきっちり打ち水が済んでいる。

清吉は隣で同じことをした。

桶を運んで、水を撒いて、地面を箒で整える。源助よりも丁寧にやろうとした分、時間がかかった。源助は清吉が終わる前にもう中に戻っていた。

懐で板を確認した。

4徳

動いていない。

打ち水で徳が増えるなら源助はもっと高いはずなのだから、これは仕事の範疇で、徳の対象外なのだろう。それはわかった。仕事は仕事だ。

午前中、清吉は源助に張り付いて、何度か観察を試みた。

源助は店の中で番頭から指示を受け、薬を秤で量り、紙に包み、客に渡していた。動作はすべて落ち着いていて、客に対する受け答えも丁寧だった。常連の客が「源助さん、いつもすまないね」と声をかけると、源助は「いえ、お役に立てて何よりです」と頭を下げた。

——なるほど。

清吉は内心で頷いた。

ああいう、自然な低姿勢、というやつだ。へりくだりすぎず、突き放しもせず、お役に立てて何よりです、と笑顔で言う。この一連を自分もやればいい。

しばらくして、清吉のところにも客が来た。年配の男で、咳止めの薬を買いに来たという。清吉は薬を包み、銭を受け取り、その男に向かってにっこりと笑った。

「お役に立てて何よりです」

男は、変なものを見るような目で清吉を見た。

「……お前さん、若いのに偉そうだなあ」

「え」

男は薬を懐に入れて、首を傾げながら店を出ていった。

清吉は固まった。

源助が言うと自然なのに、自分が言うと偉そうになる。どこで間違えたのかわからなかった。声色か、間か、頭の下げ方か、それとも全部か。

「何やってんだ、お前」

横で見ていた源助が、笑いをこらえながら言った。

「いや、その、勉強しようと思って」

「何の」

「お前の」

源助は、噴き出した。

「気色悪いこと言うな」

「気色悪いとは何だ」

「俺の真似なんかしたって意味ねえだろ。お前はお前のやり方でやれよ」

源助はそう言って、別の客の対応に戻っていった。

清吉はその場に立ち尽くした。

源助のやり方を観察して真似する、というのが自分の戦略だったのだ。それを「意味ねえだろ」と本人に一蹴された。だが、源助は徳が四十五で、自分は四だ。明らかに何かが違う。違うものを真似しないでどうすれば追いつけるというのか。

懐の板を、ちらりと確認した。

3徳

「減ってる」

口から出てしまった。

何が減点対象だったのかは、もはや見当もつかない。源助の真似をしたのが減点なのか、客に偉そうだと言われたのが減点なのか、その両方か。

清吉は、頭を抱えたくなった。

昼前、店の表で箒を握っていると、通りの向こうから騒ぎ声が聞こえてきた。

最初は犬の鳴き声だと思った。だが近づいてくるにつれて、それが人の声だとわかった。誰かが何かを叫んでいる。怒鳴っているのではない。困っているような、必死な声だ。

「ちょっと、待って、待ってください、もう、ちょっと、はい、はい、わかりました、もうわかりました——」

声の主が見えた。

若い女だった。年は十七、八くらいだろうか。地味な木綿の着物を着て、髪は無造作にひっつめている。両手いっぱいに荷物を抱え、その後ろから、頭に天秤棒を構えた男が大股で追いかけていた。

「だから、それ全部、お代を払ってもらわねえと困るんだよ！」

「払います、払います、ちゃんと、あの、家に戻ったら、いや、家にもないんですけど、でも、なんとか、します」

「なんとかってお前、それじゃあ困るんだよ！」

魚屋らしい男が、女を追い詰めていた。女の腕の中には、新聞紙にくるまれた魚が二、三本見えた。

——あれは、奉公人なのか。

清吉は記憶を探った。奉公人らしい。同じ伊勢屋の。下女の——。

「結だ」

呟いた瞬間に、頭の中の記憶が引っ張り出された。結。十七歳。半年前に伊勢屋に入ったばかりの下女。仕事はそれなりにやるが、よく騒ぎを起こす。番頭からも女中頭からも、扱いに困られている。

清吉は、結のことを直接ほとんど知らなかった。下女と下男では仕事の場所が違うので、顔を合わせる機会も少ない。だが、噂は耳に入っていた。あいつはまた何かやらかした、あいつのせいで仕事が滞った、そういう話を、源助や他の奉公人から聞いた覚えがある。

結は今、まさにその「やらかし」の最中だった。

「あの、本当に、ごめんなさい、でも、あのお婆さんがあんまりお腹を空かせていて、それで、つい、立て替えて、いや、立て替えるつもりだったんですけど、お代を、こう、その、忘れちゃって——」

「忘れちゃっただと⁉」

魚屋の男が天秤棒を地面に叩きつけた。

「お代を忘れて魚を持って帰る奴があるか！」

「いえ、忘れたというか、持ってきていなかったというか——」

「同じことだろうが‼」

結はぺこぺこと頭を下げながら、なおも荷物を抱えたまま後退している。後退しながら、なぜか足元の何かを気にしている。よく見ると、結の足の脇に、小さな子どもが一人、寄り添っていた。三つか四つくらいの子どもで、痩せていて、汚れた着物を着ている。

その子どもの手を、結はもう片方の腕で、しっかりと握っていた。

魚屋の男も、その子どもに気づいたらしい。

「……その子は何だ」

「あ、はい、これは、迷子で、それで、迷子のままだと危ないので、いったん預かって、それで、お婆さんのところに連れていく途中で、お婆さんがあんまりお腹を空かせていたから、それで魚を——」

「待て待て待て、話がわからん」

魚屋は天秤棒を構え直した。

清吉は、店の前で箒を握りしめたまま、その光景を眺めていた。

結が何を言っているのか、半分以上理解できなかった。迷子の子どもがいる、それは分かる。腹を空かせた老婆がいる、それも分かる。なぜそこに結がいて、魚を持って、代金を払い忘れて、奉公先である伊勢屋ではない方向に向かって走り去ろうとしていたのか、その筋道が一切わからない。

ただ、わかることがひとつあった。

結は今、間違いなく困っている。魚屋の男に追われ、子どもを引きずり、奉公の仕事もたぶん放り出して、にっちもさっちもいかない状態だ。

これは——

清吉の頭の中で、何かが点滅した。

これは、徳を積むチャンスではないか。

困っている奉公仲間を助ける。しかも事情は複雑で、複数の人間が関わっている。難易度が高い分、徳の倍率も高いはずだ。

清吉は箒を放り出して、駆け寄った。

「すいません、ちょっと待ってくれ。これは、何の騒ぎだ」

魚屋の男が振り返って清吉を見た。

「伊勢屋の奉公人か」

「ええ。こいつ、結って言うんですが、うちの店の者です」

「だったらお前さん、こいつの代わりに払ってくれるのか」

「……魚はいくらだ」

「三本で、百二十文だ」

清吉は懐から銭を取り出した。手持ちは百三十文ほどあった。

——いきなり百二十出すのは、痛い。

正直、痛かった。これは伊勢屋から貰った、わずかな小遣いだ。だが、これで結を助ければ、おそらく相当な徳が入る。投資と考えれば安いものだ。

「これで足りるか」

文銭を数えて魚屋に渡した。男は数えて頷き、「次から気をつけろよ」と結に向かって唸ってから、天秤棒を担いで去っていった。

結は、ぽかんとした顔で清吉を見ていた。

「……あの」

「いいって、いいって」

清吉は手を振った。胸の中で、すでに次の動作に移っていた。

「その魚、お婆さんのところに持っていくんだろ。送ってやるよ。ついでに、その子も」

「い、いいんですか」

「ああ、もちろん」

清吉は爽やかに微笑んだ。

正直、店の仕事を放り出すことになるので、後で番頭に叱られるかもしれない。だが、それも投資のうちだ。一日二日叱られたところで、徳がしっかり入れば取り返しはつく。

懐の板に意識を集中した。今この瞬間、増えている気がする。倍率が高い善行のはずだから、五や十では効かない。三十、いや、五十は入ってもいい。

結は、何度も頭を下げながら、ぺこぺこと礼を言った。

「ありがとうございます、ありがとうございます、本当に、すみません、私のせいで、すみません」

「いいから、急ごう。お婆さんが待ってるんだろ」

「は、はい」

結が先に立って歩き始めた。

子どもの手を引いて、魚を抱えて、ぺこぺこしながら歩く結の後ろを、清吉はついていく。

——よし。

頭の中では、すでに徳の計算が始まっていた。

老婆まで魚を届ける。これで徳が入る。

子どもを家まで送り届ける。これでも徳が入る。

結を助けた、というのは大本にあるから、それも当然入る。

三段重ね、いや、もしかすると四段、五段の徳が積み重なる可能性がある。

歩きながら、清吉はそっと懐の板に手を入れた。

歩きながら確認するのは難しかったが、横目でちらりと画面を見た。

5徳

「……」

増えていない。

魚屋に百二十文を渡した瞬間に、明確に**+2徳**入った気はする。だがそこから上がっていない。今のところ三段重ねどころか、一段目で停止している。

清吉は内心で焦った。

これから、お婆さんと子どもを順番に届けていけば増えるはずだ。今はまだ途中だ。途中だから増えていないだけだ。そう自分に言い聞かせた。

結は、相変わらず必死に歩いていた。

子どもの歩く速さに合わせなければならないので、進みは遅い。結はその子に時々「もう少しだよ」と声をかけ、子どもの方は黙って結の手を握っている。よく見ると、結の左手の甲には、小さな擦り傷があった。さっき魚屋に追い詰められたときにできたのか、それとも別の機会か、わからない。

「あの」

結が、歩きながら振り向いた。

「私、清吉さんに、ご迷惑をおかけしてしまって……」

「いや、迷惑じゃない。気にするな」

「でも」

「本当に、いいから」

清吉は爽やかに笑顔を作った。

その笑顔の裏で、念のため懐の板を確認した。

5徳

「……」

変わらない。

爽やかな笑顔を作っても増えない。当たり前と言えば当たり前か。誰も見ていないところで作り笑いをしても徳にはならないのだろう。

結の家、ではなく、結が「お婆さん」と呼んでいる人物の家は、伊勢屋から半里ほど離れた裏長屋の一角だった。途中で何度も道に迷い、結が「あれ、こっちじゃなかったかな」と言うたびに引き返した。子どもは黙ってついてきていた。

ようやく辿り着くと、結は腰の曲がった老婆に魚を渡し、何度も頭を下げて、また何度も謝った。老婆は最初「あんた誰だい」という顔をしていたが、結が事情を説明すると、ぽろぽろと涙をこぼした。

「ありがとうねえ、結ちゃん、こんな立派な魚を……」

清吉は、その様子を脇で眺めながら、懐の板にそっと手を入れた。

老婆が涙を流すほどの善行だ。これは間違いなく、大きな徳になっているはずだ。

横目で画面を確認した。

6徳

「……」

一徳。

老婆を泣かせて、一徳。

清吉は、自分の中の何かが小さく崩れる音を聞いた気がした。だが、まだだ、まだ子どもがいる。子どもを家まで届ければ、そこで大きく入るはずだ。あの子は迷子だ。親も心配しているはずだ。それを届ければ感謝もされる。徳もたっぷり入る。

「結。あとは、その子だ。家はどこだ」

「あ、はい、それが、聞いてもよくわからなくて——あの、坊や、お家はどこ？」

結がしゃがんで子どもに尋ねた。子どもはぽつりと「あっち」と指を差した。

その「あっち」は、伊勢屋とも、老婆の家とも違う方角だった。

清吉は心の中で「いいから入れ」と念じた。何に対してとも言えない念じだったが、確かに念じた。

裏長屋を出て、子どもの指差す方へ歩き始めた。

歩きながら、清吉はもう一度、ちらりと板を確認した。

6徳

変わらない。

老婆を泣かせ、結を救い、子どもを連れ、迷子の家を探して、これから半刻はかかるであろう道のりを歩こうとしている、この状況で、六。

清吉は、足を止めなかった。

——いや、まだだ。

子どもを家に届けて、親に礼を言われる瞬間に、たぶんまとめて入る。徳というのは、たぶんそういうものだ。途中経過では伸びず、結果が出たときに一気に動く。投資と同じだ。我慢のときだ。

結の隣で、清吉は内心の苛立ちを押し殺しながら歩いた。

ふと、結がこちらを見た。

「あの、清吉さん」

「ん」

「もし、お急ぎでしたら、私一人でも、なんとか——」

「いいって。乗りかかった船だ」

「でも」

「気にするな。本当に」

清吉は笑顔を作った。三度目だった。

そのとき、懐の板で、ふと指の腹が画面に触れた気がした。

歩きながらの確認は危ないと思いつつ、つい、横目で見た。

板の画面は、自分にではなく、結に向いていた。

その画面に表示された数字を見て、清吉は、思わず立ち止まった。

4823徳

「……は？」

声が出た。

結が振り返った。

「どうしました？」

「いや、何でもない」

清吉は反射的に答えた。だが、目はまだ画面に釘付けだった。

四千八百二十三。

桁が違う。

自分は六で、結は四千八百二十三。

——故障か？

清吉は板を振った。指で叩いた。画面に向かって息を吹きかけた。

数字は、揺らがなかった。

何度確認しても、結は4823徳だった。

宝くじが当たるレベルが五千。

そのすぐ手前だ。結は、宝くじが当たるレベルの一歩手前にいる。

清吉は呆然と結を見た。

地味な木綿の着物を着て、髪をひっつめにした、十七歳の下女。さっきまで魚屋に追われ、子どもの手を引いて、ぺこぺこ謝っていた、伊勢屋でも持て余されている厄介者。

それが、四千八百二十三。

「清吉さん？」

結が、不思議そうな顔で清吉を見ていた。

「いや、何でもない。なんでも、ない」

清吉は無理やり笑った。

子どもの家までは、まだ遠かった。歩きながら、清吉は何度も結に板をかざした。確認のためだった。何度かざしても、結は四千八百二十三のままで、たまに少しずつ増えていた。

四千八百二十五。

四千八百二十七。

歩きながら、何もしていないように見えるのに、ただ子どもの手を引いて、迷子の家を探して、ぼそぼそと話しかけているだけで、結の数字は、じりじりと増えていく。

清吉の手元の板は、変わらず六のままだった。

子どもの家にたどり着いたのは、それからさらに半刻後だった。

子どもの母親は、半狂乱で家の前を行ったり来たりしていた。結を見るなり駆け寄って、子どもを抱きしめ、結に何度も頭を下げた。

清吉は脇で立ったまま、板を確認した。

8徳

「……」

二徳。

子どもの母親が半狂乱になっていた状況を解決して、二徳。

そして、結の方を改めてかざした。

4856徳

増えている。

清吉は、母親に頭を下げられている結を見つめた。結は相変わらず「いえ、本当に、私、何も、ただ偶然で——」と恐縮しながら、汗を拭っていた。

伊勢屋への帰り道、清吉は黙って結の隣を歩いていた。

結は、清吉の沈黙を心配したのか、何度か話しかけてきた。

「あの、清吉さん、本当に、ご迷惑をおかけして——」

「いや、いいんだ」

「でも、お店の方も、お仕事の途中だったのに——」

「いいって」

清吉は短く答えた。

頭の中は、結の四千八百五十六で埋まっていた。

なぜだ。

何が違う。

魚屋の代金を払ったのは自分だ。老婆の家まで一緒に歩いたのも自分だ。子どもの家を探したのも一緒だった。むしろ、銭を出した分、清吉の方が貢献していたはずだ。なのに、清吉は二徳しか入っていない。結は三十徳以上動いている。

——いや。

落ち着け。

そもそも、結はあの状況を作り出した張本人だ。代金も払わずに魚を持ち出し、迷子の子どもを引き連れて、伊勢屋の仕事を放り出して町を歩き回っていた。事情を聞けば全部結の責任だ。それが、四千八百五十六。

清吉は、結を横目で見た。

結は、清吉に申し訳なさそうな目を向けながら、それでも歩く足取りは妙にしっかりしていた。子どもがいなくなった分、両手が自由になって、何かを探すように懐に手を入れた。

「あの、お代を、清吉さんに、お返ししなきゃ——」

「いいって。本当に、いい」

「でも、これは、私のせいで」

「気にするなって言ってるだろ」

清吉は、つい強い口調になった。

結はびくっと肩を縮めて、「すみません」と小さく頭を下げた。

清吉は、自分が今、結に当たり散らしそうになったことに気づいた。

——いかん。

ここで結に冷たくしたら、間違いなく減点される。減点どころか、これまで積んだ分も飛ぶかもしれない。

「いや、すまない。怒ったわけじゃない」

「……はい」

「結が悪いんじゃない。気にするな」

「……ありがとう、ございます」

結は、ぺこりと頭を下げた。

伊勢屋に戻ると、案の定、番頭から「どこに行っていた」と叱られた。

清吉は「結が困っていたので、一緒に解決していました」と正直に話した。結も横で「私のせいで、清吉さんが」と頭を下げた。

番頭は、深いため息をついた。

「お前ら二人、本当に、どうしようもないな」

ただ、それ以上の処分はなかった。たぶん、結が下女の中で半ば諦められた存在で、清吉も特に問題児ではなかったので、これ以上叱る価値もないと判断されたのだろう。

その夜、布団の中で、清吉は板を取り出した。

自分の数字を確認する。

8徳

朝の四から、四徳増えた。一日分の善行としては、過去最高だった。

念のため、布団の中で、隣の源助に板を向けた。

45徳

源助は変わらず四十五だった。

そして、最後に、寝ている結の方角に板を向けた。距離があるので不安だったが、画面はちゃんと反応した。

4889徳

「……」

清吉は天井を睨んだ。

たぶん、徳は積めば積むほど積まれにくくなる、というルールがあるのだろう。最初は楽に入るが、ある段階を超えると、同じ行動でも入りにくくなる。それで、結が三十入ったり、自分が二しか入らなかったり、ばらつきが出る。

そう考えると一応の説明はつく。

——ただ。

そういう理屈なら、自分の方は今、初心者ボーナス期にあるはずだ。むしろ自分の方が入りやすいはずだ。なのに、結に追い抜かれ続けている。

何かが、おかしい。

清吉は寝返りを打った。

明日、もう一度、結を観察してみよう。

結が、いったい何をやって、あの数字を稼いでいるのか。あの厄介者が、なぜあの数字なのか。

源助とは別の意味で、結を見本にしてみる価値がある。源助が要領のいい先輩なら、結は——いや、結のは、要領とは違う何かだ。要領のいい人間は、魚屋に追われたりしない。

何にせよ、見れば見るほど、結は徳を稼いでいた。

そして、結のそばに張り付いていれば、自分にもそのおこぼれが回ってくるはずだ。今日の最終結果は八徳。これは結に張り付いた成果だ。源助に張り付いていた午前中は、ほとんど増えなかった。

「結に張り付く方が、たぶん、効率がいい」

清吉は呟いた。

声に出してから、しまった、と思って合掌した。

明日からは、結を観察する。あの厄介者の一挙手一投足を、徹底的に見る。トラブルに巻き込まれるたびに、必ず近くにいて、徳のおこぼれを取りに行く。

そう決めて、清吉は目を閉じた。

——徳の稼ぎ方が、ようやく見えてきた気がする。

布団の中で、清吉はかすかに微笑んでいた。