『前世に戻って徳を積む』（SF小説　第一話　前提を、変える）　

あらすじ

現世で就職活動に失敗し続ける男が、ある夜、路地裏で「前世、リトライしませんか？」という看板に出会う。案内人から渡されたのは、徳の量を測る奇天烈な代物「徳々メーター」。前世の徳は二十——人間の中でも下の方。最低百徳積めば現世が多少良くなると聞かされ、彼は江戸の薬種問屋「伊勢屋」の奉公人・清吉として転生する。

ところが善行を重ねても数字は伸びない。一方、同じ屋敷の下女・結は、トラブルに巻き込まれてばかりの厄介者なのに、メーターを向けると四千を超える徳を叩き出していた。なぜ自分には積めず、結には積まれているのか。

徳とは何か。前世で何が足りなかったのか。徳ポイントを稼ぐためだけに動いてきた男が、見返りを求めない一人の女を通して、少しずつ気づいていく。

第一話　前提を、変える

よく人生が上手くいっている人を前世でどんだけ徳を積んだんだという話がある。 それでいうと、僕の前世はよっぽど酷いことをしていたんだと思う。

中途採用の面接で三次まで進んだのは久しぶりで、今回はさすがに通るんじゃないかと、期待していた。これは根拠もなく期待していたわけではない。これまで落ち続けてきた分、準備はかなり詰めたし、想定問答も潰してきたし、実際の受け答えも自分の中では崩れていかった。少なくとも、「やれることはやった」と言える程度には。

それでも結果は、いつもと同じ文面のメール一通で終わった。 『厳正なる選考の結果、誠に残念ではございますが、今回はご希望に沿いかねる結果となりました。』 もうこのメールは見飽きている。

最初の頃は、落ちる理由があると思っていた。 準備が足りない、経験が足りない、受ける会社が合っていない。そう言われるたびに修正して、次は外さないように調整してきた。履歴書も何度も書き直したし、話し方も矯正したし、業界も変えた。 それでも、全部落ちた。

さらに、運もなかった。 三ヶ月前、大手IT企業の最終面接のときだ。僕は一時間前に最寄り駅に着き、カフェで最終チェックをして、十五分前に役員室に通された。完璧だった。社長の質問にも、用意していた以上の精度で答えられた。手応えはあった。 風向きが変わったのは、面接の終了間際、社長が「最後に何か質問は」と口を開いた瞬間だった。

ガシャーン、と大きな音がして、役員室の窓ガラスが割れた。 迷い込んできたのは、一羽の巨大なカラスだった。パニックになったカラスは室内を激しく飛び回り、社長の顔をかすめ、デスクの上の重要書類を撒き散らした。 面接官たちが悲鳴を上げてうろたえる中、僕は直感した。 ——チャンスだ。 ここで僕がカラスを鮮やかに捕まえて外へ逃がせば、社長への絶大なアピールになる。ピンチをチャンスに変える有能な人材として、一発で合格が決まるはずだ。 僕はとっさに立ち上がり、自分の高級なジャケットを躊躇なく脱いでカラスに被せ、窓の外へ押し出した。社長も面接官も無傷だった。 「君、ありがとう。助かったよ」 社長は確かにそう言って、僕の肩を叩いた。僕の頭の中では、勝利のファンファーレが鳴っていた。

翌日届いたのは、いつもと同じ不採用通知だった。 理由の欄には『面接中の挙動に、やや落ち着きを欠く部分が見受けられました』とあった。 意味がわからなかった。落ち着きを欠いていたのはカラスのほうだ。僕は被害を最小限に抑え、会社のために動いてやったはずだ。なのに、落とされた。

先月もそうだった。 中堅メーカーの二次面接に向かう満員電車の中、僕の前の席に座っていた男がいきなり青い顔をして口元を押さえた。嫌な予感がした。 ここで立ち上がって席を移動すれば、確実に周囲から白い目で見られる。面接の前に悪目立ちして、もし同じ車両に会社の人間でもいたら終わりだ。僕は「こっちに吐き出すなよ」と冷酷に念じながら、自分の面接の成功だけを考えて、あえてその場を動かなかった。

その数秒後、男が派手に嘔吐した。 避ける空間はなかった。僕のスーツの前面に、それがかかった。 次の駅で男は泣きながら去っていき、僕は駅のトイレで必死にハンカチを濡らして拭いたが、酸っぱい臭いは消えなかった。 受付に事情を話し、別日程への変更を願い出た。窓口の女性は同情的な目を向けたが、奥から出てきた人事担当者は、僕のスーツの汚れと臭いを一瞬だけ見て、冷たく言った。 「本日の選考は辞退ということで処理しておきますね。体調管理にはお気をつけください」

吐いたのは僕じゃない。僕は被害者だ。あの状況で静かに耐えた僕のどこに落ち度があるというんだ。 でも、向こうから見れば『面接の日に汚物まみれでやってきた男』でしかないのだ。

こういうことが、何年も続いていた。 普通の人はこんな頻度で窓ガラスが割れないし、前の席で人は吐かない。自分はたぶん、そういう理不尽なトラブルに巻き込まれる確率だけが、生まれつき何倍か高いのだと思う。 だからといって、それをどうすることもできない。

歩きながら、舌打ちが漏れた。 こんなの、どう考えても自分のせいじゃない。僕は会社のためを思ってカラスを捕まえたし、電車のマナーを守って席を立たなかった。それなのに結果がこれなのは、単に運がないからだ。運がないのは、自分の努力の範囲外だ。

——前世で、よっぽど酷いことをしていたんだ。

そう思うしかなかった。自分の現世の行いが悪いわけではない。自分の前世が悪かった。だから今、どれだけやっても報われない。 そう思うと、少しだけ気が楽になって、同時に、どうしようもなく虚しくなった。

気づけば、知らない道を歩いていた。 駅から離れて、人通りが減って、店の灯りも途切れている。どこに向かっているのかもわからない。ただ、止まった瞬間に何かが完全に終わる気がして、足だけが動いていた。

路地に入ったのは、ほとんど無意識だった。 狭くて暗くて、行き止まりにしか見えない場所で、ようやく足が止まる。ここまで来ると、さすがに少しだけ笑えた。選んできた道が全部外れて、最後に行き着くのがこんな場所なのかと思うと、妙に納得感があった。

その奥に、小さな明かりが見えた。 近づいてみると、それは古びた看板で、周囲の空気とは妙に切り離されたみたいに、文字だけがやけにはっきりしている。

「前世、リトライしませんか？」

普通なら無視するはずだった。 こんなものに意味があるとは思えないし、関わる理由もない。 ただ—— ここまでの全部が、現世の中で起きている限り、どうにもならなかったのだとしたら。 原因がもっと手前にあるのだとしたら。

「……前提を、変えられるなら」 それしか、残っていない気がした。

看板の下に、小さな戸があった。 取っ手はなく、板の継ぎ目に指をかけて引くと、思ったより軽く開いた。中は、外から見ていたよりも広かった。畳敷きの待合室のような空間に、低い机が一つだけ置かれている。その向こうに、男が一人座っていた。 歳は見当がつかなかった。若いようにも、中年のようにも見える。顔立ちは整っているのに、どこか印象に残らない。そういう顔だった。

「いらっしゃい」 男は微笑んだ。

こちらが何か言う前に、続けた。

「よく見つけてくださいましたね。最近、案内がうまくいかなくて困っていたんですよ」

何の話かわからなかった。

「座ってください。すぐ済みます」

勧められるまま、机の前に座った。 男は引き出しから紙を一枚取り出した。契約書のような体裁だが、書かれている文字は古く、今風の書式ではない。

「簡単にご説明しますね。前世に一度、戻っていただきます。その間に、徳を積んでください。戻ってきたら、現世に反映されます」

「反映とは…？」

「運気が上向きます。人生が楽になります。ざっくり言うと」

ざっくりすぎる。 ただ、ざっくりしているからといって嘘だとは限らない。むしろ、詳しく説明されすぎる方が怪しい気もした。

「戻る前世というのは、選べるんですか」

「こちらで指定させていただきます。あなたの場合は、えー、お、出ました。お、江戸の町ですね。日本橋の薬種問屋で奉公している若者の体に入っていただきます」

「江戸」

「ええ、江戸です。いい時代ですよ」

男は、その時代に実際に行ったことがあるような口ぶりで言った。

「徳の積み方は、どうすれば？」

「人のために、いいことをしてください。それだけです」

「それだけ」

「はい、それだけです」

疑問はいくつも浮かんだが、うまく言葉にならなかった。結局、自分が聞きたいのは、これをやれば本当に人生が変わるのか、という一点だった。そしてそれは、この男に聞いても答えが出る類の問いではなかった。

「やります」

男は頷いた。

「ありがとうございます。では——これを、お貸ししますね」

そう言って、懐から一枚の黒い板を取り出した。 掌より少し大きいくらいの、薄くて平たい板だった。表面がつるつるしていて、触ると指紋がつく。角が丸い。見た瞬間、それが何かはわかった。

スマートフォンだった。 ただし、見たことのない形をしている。黒いだけで、メーカーのロゴもない。画面もついているのかいないのかわからない。

「これは？」

「徳々メーターといいます」
男は真顔で言った。

「とくとくメーター？」

「はい。前世で徳を積むと、ここに数字が出ます。自分の徳が、今どれくらい貯まっているか、リアルタイムでわかるんです」

試しに触ってみると、画面がふっと光った。ポップな書体で「徳々メーター」と表示され、下に数字が出る。

0徳

「今はゼロですね。当たり前ですけど」
男は笑った。

「他人にかざすと、その人の徳もわかります。どなたにも見えません。あなただけの道具です」

「……便利ですね」

「でしょう？励みになりますから」

励みになる、という言葉に、少しだけ引っかかった。徳を積むというのは、そもそも励みになるとかならないとかの話だったか。 ただ、その違和感は、すぐに流れていった。画面の「0徳」という数字が、これから増えていくのだと思うと、悪くない気がした。増えていけば、現世が変わるのだ。少なくとも、そういう契約のはずだった。

「ちなみにですが」
男が、思い出したように言った。

「ご自身の、前世の徳がいくらだったか知りたいですか？」

「はい」

「二十徳です」 男は, さらりと言った。

「二十」

「ええ、二十です」

数字の大小がわからなかった。多いのか少ないのかもわからない。

「それは——」

「低いですね。かなり」

向こうから、はっきり言われた。

「お伝えしておきますと、徳がマイナスの方は人間に生まれることもできません。犯罪者とか、まあ、そういった方々ですね。プラスであれば人間として生まれてきますが、あなたはその中でも、下の下の方です」

下の下の方。 面接で落とされる度に突きつけられてきた言葉の、もっと根本的なバージョンを聞いた気がした。人間としてぎりぎり下の方。それが、自分の前世の評価だった。

どうりで。 役員室にカラスが飛び込んでくるわけだ。前の席で男が吐くわけだ。全部、この二十という数字のせいだった。自分のせいではなかったのだ。僕は会社のためを思ってカラスを捕まえてやったし、マナーを守ってゲロの前に居座ってやった。それでも評価されないのは、前世の残高が足りないからだ。ほら見ろ、と思った。誰に対してとも言えない「ほら見ろ」だったが、確かに思った。

「どれくらい積めば、現世に反映されるんですか」

「最低、百徳は欲しいところですね」

「百」

「それで多少、良くなる程度です。もちろん、積めば積むほど良くなります」
男は、少し楽しそうに言った。

「例えばですけど、宝くじに当たるような方というのは、前世で五千徳くらいは稼いでらっしゃいますね」

「五千」

「ええ、五千です」

二十と、五千。 桁が違いすぎて、比較にならなかった。今の自分の位置から、人生が多少良くなる位置までが百。そしてその遥か上に、五千という数字がある。

「じゃあ、普通に幸せに生きてる人は」

「さあ、どうでしょうねえ」
男は、笑ってはぐらかした。

「そこははっきりとはお答えできないんですよ。目安として覚えておいていただければ」

はっきりしないのは、そこだけではない気がした。ただ、下の方という評価と、最低百徳という目標だけは、妙に具体的に頭に残った。

「では、始めましょうか」
男は紙を閉じた。

「え？心の準備が」

「いってらっしゃーい」

視界が、ゆっくり暗くなっていく。眠くなるのとは違う、ただ輪郭が溶けていくような感覚だった。畳も、机も、男の顔も、順番に見えなくなっていく。

最後に残ったのは、手の中の黒い板の重さだけだった。

それも、やがて消えた。