第九章　砂鉄の王

三次の黒い砂のことが、頭を離れなかった。

矢谷古墳を調べ始めた頃から、川べりの砂鉄の話は何度も目にしていた。花崗岩。マサ土。川が削り、川が運ぶ黒い粒子。写真で見た砂鉄の層は、白い砂の中に墨で筋を引いたように見えた。

では、実際にここで鉄が作られていたのか。その問いに、正直に向き合ったことがなかった。

三次・庄原周辺の考古学資料を調べ始めた。

大成遺跡（庄原市）。三次市四拾貫町の三重1号遺跡。甲奴町の善正平2号遺跡。三良坂町の道ヶ曽根遺跡。

これらの遺跡から、鍛冶炉、鉄滓、鞴の羽口といった製鉄・鍛冶関連の遺物が見つかっている。

私はメモを取りながら、少し胸が高鳴るのを感じた。やはり、三次は鉄の土地だった。

しかし次の行を読んで、手が止まった。

時代。5世紀中葉。6世紀末。7世紀。

古墳時代の遺跡だ。

須佐の王の時代とされる弥生中期後半から、数百年の開きがある。

弥生時代の三次に、大規模な製鉄遺跡はまだ見つかっていない。

私は椅子の背にもたれた。

証拠がない。それだけで終わりかと思った。

しかし、少し考えてから、もう一度資料を読み直した。

証拠がないことと、存在しなかったことは、同じではない。

弥生時代の鉄生産は、大きな炉や恒久施設を残すとは限らない。移動しながら、小さな炉で、木炭を燃やす。使い捨ての道具を作り、また移動する。そういう痕跡は、残りにくい。川べりの砂は流れる。木炭は灰になる。竪穴式の炉は、数百年後に消える。

見つかっていないことは、なかったことの証明ではない。

砂鉄がある。水がある。木がある。川がある。その四つがそろった土地に、鉄に向かう技術者が来た。

弥生から古墳の初めにかけての製鉄を、もう少し具体的に想像してみた。

山あいの沢。風の通る斜面。

天気のよい日を選び、砂鉄を集め、薪を何日も燃やす。

そこで得られるのは、剣ではない。粗い鉄の塊だ。

それをもう一度火に入れ、叩く。たいていは割れる。割れた欠片を、また赤める。

ようやく、小さな刃になる。

一晩燃やして、得られる鉄はわずかだったろう。風が弱ければ火は痩せ、雨が来れば炉は崩れる。

私はそこで手を止めた。

小さな刃。それで、十分だったのではないか。

剣ではない。杭を削る刃。水口を開く刃。それが、田を守る。

後世に、本当に三次は鉄の土地になった。古墳時代に、この土地の鉄の遺跡が現れた。須佐の王の証拠ではない。しかし、この土地には鉄へ向かう力があった。

そこで、私は一度、メモを閉じた。

自分に都合のいい行だけを拾っていないか、確かめたかった。

年表をもう一度書き直した。

矢谷。
西谷。
大成遺跡。
三重一号遺跡。
善正平二号遺跡。
道ヶ曽根遺跡。

名前を並べると、流れは見えた。

しかし、年代は簡単には重ならなかった。

そこを無視したら、何を読んでも同じになる。

私は赤いペンを置き、黒いペンで時代だけを書き直した。

出雲の旧王権は何を持っていたか。

大量の銅剣。銅鐸。海の向こうとの交易路。神へ捧げる青銅の祭祀。

ただ、出雲で本格的に鉄が作られるのは、もっと後の時代に見えた。鉄がなかったということではない。神に捧げる青銅と、田に刺さる鉄とでは、王の重心が違ったのかもしれない。

それに対して、三次の男が持っていたものは何か。

黒い砂。その砂から生まれる、農具と治水道具と武器。

出雲の旧王たちは、剣を神に捧げた。その剣は土の中に埋まって、千本も二千本も出てきた。神のために掘り、神のために埋めた。

しかし、須佐の王が拾った砂は、神のためではなかった。

民の手に渡った。

農具になり、治水道具になり、民を守る剣になった。

旧王たちは、剣を埋めた。

須佐の王は、砂を拾った。

その差は、どこから来るのか。私にはまだ分からない。

ただ、三次の川べりに砂鉄がある。その砂鉄を拾った者がいた。その者が、神話の王になったとしたら。

須佐の王が三次で見つけたのは、鉄そのものではなかったのかもしれない。鉄の未来だった。

それは証拠のある話ではない。

青銅は神に捧げられた。砂鉄は、民の手に渡った。

もう一度、須佐能の神話を読み返した。

怒り、泣き、暴れ、追放された神。

その神が、神話の中で何をしたか。

天の斑駒。

馬の皮を剥いで、機屋へ投げ込む。

なぜ、馬なのか。

蛇でも、猪でも、鹿でもない。
馬。しかも、馬の皮だった。

田の中だけで生まれた神であれば、馬に特別な意味を持たせる必要はない。

馬を知っている者の記憶が、そこに残っているように見えた。

山を越え、道を行き、遠い場所から来る動物。

砂鉄を知り、鉄を民に渡した王が、馬を知る者の出だったとしても、おかしくない。

もちろん、証拠ではない。

そこから北方の王族を連想するのは、飛びすぎているかもしれない。それでも、馬の皮という一点が、頭から離れなかった。

翌日の昼、私は川へ行った。

寮から車で数分だった。資料で何度も見た黒い層が本当にあるのか、自分の目で見たかった。

水が引いた川べりに、それはあった。

白い砂の上に、黒い筋が走っていた。墨で引いたような細い層が、水際に沿って何本も残っていた。

しゃがんで、指でなぞった。

黒い粒が指先についた。払っても、すぐには落ちなかった。普通の砂より、重い。

手のひらに載せて、水に浸けてみた。白い砂は流れた。黒い粒は、手のひらの皺に残った。

軽いものは流れる。重いものは残る。

写真で知っていたはずのことが、指の先で、ようやく本当になった。

二千年前の誰かも、この黒さに気づいたのだろうか。同じようにしゃがんで、同じように指でこすって、これが何かを知っていたのだろうか。

帰りの車の中で、口の中で言葉を転がしていた。

砂鉄。

さてつ。

繰り返すうちに、音が崩れた。

すさ、てつ。

すさ。

須佐。

偶然だ。そう思った。音が似ているだけだ。語源の話をすれば、森川さんはまた困ったように笑うだろう。

だが、手のひらに残ったあの黒い粒を見たあとでは、その偶然を、すぐには笑えなかった。

その夜、私は地図を出した。

三次から江の川沿いを指でたどった。砂鉄の層が川べりに残っているという場所に、印をつけた。

画面を縮小すると、大土山の「高天原」と、比婆山が同じ範囲に入った。

天の名を持つ山。死の女神の名を残す山。

三次は、そのあいだにあった。

私は地図を閉じず、車のキーを机の端へ寄せた。

その夜は遅くなった。車のキーが机の端にあった。

週末、そこへ行ってみようと思った。

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