第八章　塩の国の使者

三次の盆地に、塩の出る泉があった。

石の縁が白かった。湯が湧くたびに、塩の粒が縁に残った。土器の底でも白く乾いた。人々はその塩を煮詰め、海から遠い山の中で、塩を持っていた。

同じ形の土器が、川筋を伝って村から村へ渡った。甕の肩の文様が、三次の土器と同じだという村が、山を越えた先にもあった。川を上れば見知らぬ村がある。その村の土器と自分たちの土器が似ている。それが道だった。

しかしその夏、川が増えた。

盆地に三本の川が集まる土地だった。雨が来るたびに水位が上がり、田の端が濡れた。今年は田の半分が水に入った。土器の中の種籾が湿った。村人が川べりを見ていた。川は、待てばいつか退く。しかし来年も来る。来年の水は今年より大きいかもしれなかった。

塩が人を集めた。しかし水が、集めた人の田を壊していた。

使者が来たのは、秋の終わりだった。

川霧が晴れた朝、一行が川沿いの道から現れた。十数人の集団。先頭の男は、三次の者とは違う布を纏っていた。染め物の技術が違う。麻の織り目が細かく、裾に模様がある。

男は使者を、炉の前で迎えた。

「吉備から来た」

使者はそう言った。

吉備。

男はその名を知っていた。東の山を越えた先の国。川と平野を持ち、塩と海運を持つ強い勢力。出雲から吉備への道は、三次を通る。三次はその中間にある。

使者は続けた。

「あなたが三次に黒い砂を見つけたと聞いた。鉄を知る者が、ここに来たと聞いた」

男は何も言わなかった。

「我らも、鉄を求めている。塩と鉄は、どちらが欠けても国は立てない」

使者が持ってきた荷の中に、塩があった。

海から遠い三次に、塩を運んでくる。それはただの交易ではなかった。手を差し伸べている、という意味だった。

男は塩を受け取った。

「何を求める」

「鉄を作れる者の技を、教えてほしい」

使者の言葉は正直だった。

「我らは出雲へ行きたい」

使者は、川の方を見た。

「山を越える道だけではありません。川も道です。三次を押さえる王を、吉備は無視できません」

三次に来て、鉄の技術を吉備へ持ち帰る。あるいは、三次の若い鉄師を一時的に吉備へ連れていく。そういう提案だった。

男は一夜考えた。

炉の火を見ながら、吉備のことを考えた。東にある国。塩を持つ国。海運を持つ国。出雲と吉備のあいだで、三次はどこに立つべきか。

出雲には、まだ行けない。旧王権の力が強い。

だが、吉備の力を借りれば、出雲への道が変わるかもしれない。

翌朝、男は使者に言った。

「若い者を一人、預ける。鉄の基本は教えられる。だが、三次の砂と水と木がなければ、本物の鉄にはならない」

使者は頷いた。

「吉備から、塩を定期的に送る。麻布も送る。吉備の港と、三次の鉄は、つながるべきだ」

「ああ」

男が同意した時、使者はもう一つのものを荷の中から取り出した。

土器には、役目があった。煮るもの。貯えるもの。盛るもの。立てるもの。

この器は、腹を満たすための器ではなかった。

器台だった。

赤く染まった、筒のような形の台。その上に、やはり赤く染まった甕が載っている。

「吉備の祭器です」と使者は言った。「吉備では、王の前にこの器を据える。あなたがいつか王として立つ時、この器があなたの前に置かれるべきだと、我らは考えている」

男は、その器を見た。

出雲の青銅の剣ではない。吉備の赤い祭器。それを持ってきた使者の目には、自分を認めるという意思があった。

「まだ、早い」

男は言った。

「しかし、来るべき時に備えておく必要があります」

使者は、器台を男の仮宮の前に置いた。

使者が去った後、玻璃の巫女が器台の前に立った。

「吉備は、あなたを見ている」

「分かっている」

「この器を置く意味が分かりますか」

男はしばらく答えなかった。

「王として立てる場所を、持ってきた」

玻璃の巫女は頷いた。

「剣を持ってきたのではない。剣は、すでにあなたにある。吉備は、あなたが王として立てる場所を持ってきた」

男は器台を見た。吉備の赤い祭器。三次の黒い砂。そして、玻璃の巫女が懐に持つ青い玻璃。

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