第七章　神の名が残る町

知波夜比古(ちはやひこ)、という名前に引っかかったのは、ある夜のことだった。

矢谷の調査を続けながら、三次周辺の神社一覧を眺めていた。特に目的はなかった。ただ、一覧に名前が多すぎた。神社。神社。また神社。

その中に、見慣れない名前があった。

知波夜比古神社。

比古。比売。日本語の古い語尾の組み合わせだと分かる。元は日子(ひこ)と日女(ひめ)を意味する。
しかし、最初の「知波夜」が分からない。訓読みなのか当て字なのか、見当がつかない。

声に出さずに読んだ。

ちはやひこ。

その音が、どこかに引っかかった。

調べると、知波夜比売(ちはやひめ)神社という対になる神社がある。

その神社に、さらに引っかかった。

主神が、布怒豆怒神だという。

布怒豆怒神。

読めなかった。

ふぬとぬ、だろうか。

有名な神ではない。少なくとも、私はその名を聞いたことがなかった。

検索してみると、その名は古事記の系譜の奥に現れた。須佐之男命から大国主命へつながる、長い神名の列の中に、その名があった。

なぜ、そんな神の名が三次にあるのか。

さらに調べると、もう一つあった。

その神が住んでいた場所が、備後国三次郡の布努郷と関係づける説があるというのだ。

布努郷は布野の昔の名前だ。

ふぬごう。

布努。布怒豆怒(ふのふづ)。

音が近い。

知波夜比売神社の住所を調べた。

三次市布野町。

ふの、まち。

布野。布努。布怒豆怒。

私は一度、画面を閉じかけた。

似ているだけだ、と思った。

私はしばらく画面を見つめた。地名と神名の間に、何百年もの時間があるはずだ。音が近いからといって、つながっているとは限らない。

だが、三次の地名が、スサノオ系の神名と音で重なる。それがこれだけ積み重なると、偶然という言葉が使いにくくなってくる。百済建国の王の兄は沸流(ふっりゅう)といったっけ。

地図を開いた。

三次市内に、知波夜比古神社がある。三次市布野町に、知波夜比売神社がある。比古と比売が、別の場所に祀られている。

兄妹だったのかもしれない、とふと思った。そう考えてしまう。

矢谷には墓があった。

布野には、名があった。

三次には、死者の丘だけでなく、神の名まで沈んでいるように見えた。

翌日、実際に行くことにした。三次は車社会だ。自分の目で確かめるには、車が必要になる。

知波夜比古神社は、思っていたより近かった。

車で五分ほどだった。いつも走っていた道の脇に、案内板が立っていた。

車を止めて、しばらくその文字を見た。

知波夜比古。

声には出さずに読んだ。

ちはやひこ。

ちはや。

その音で、昔覚えた言葉が戻ってきた。

ちはやぶる。

神にかかる言葉だった。荒く、速く、見えない力が走るときの言葉。

何度も走ってきた道の横に、その名前があった。

田んぼの間の細い道を抜けて、境内へ入る。小さな社だった。手水があって、石灯籠があって、杉の木が数本ある。

説明板を読んだ。

知波夜比古神命を祀る、とある。道を開く神、という説明があった。

道を開く神。

三次という土地は、北へ行けば出雲へ出る。南へ向かえば瀬戸内へ抜ける。東へ行けば吉備へ続く。西へ向かえば安芸へ出る。四方への道が、この盆地から延びている。道を開く神が、その場所に祀られている。

布野へ向かった。

三次市街から南へ向かう道は、山の間を縫っていく。川沿いに走ると、景色が変わる。盆地が終わり、山が近づく。

道の駅ゆめランド布野を過ぎた先に、知波夜比売神社はあった。

ここも小さな社だった。が、境内に入ると、静かさが違った。杉の木が高い。光が届かない。

社の前に立って、布怒豆怒神という名を思い出した。

スサノオ系の神。布努郷との関係。布野という地名。

私は小銭を取り出した。

賽銭箱に落ちる音が、杉の下で小さく鳴った。

もう一か所、行くことにした。

甲奴町小童。

地図で見ると、三次市街から南へ、車でさらに三十分ほどの距離にある。須佐神社と武塔天神がある、という記述を調べている時に、地名が引っかかっていた。

小童。

最初、読めなかった。

こわらべ、と読んだ。そう読むしかない字だった。

しかし、ここでは「ひち」と読む。

ひち。

読み方を知っても、しばらく地名と読みが結びつかなかった。

武塔天神は、思っていたより小さかった。

山のふもとの小道の脇に、木陰があった。その中に、小さな社があった。

名前だけは大きい。武塔神。蘇民将来。速須佐雄神。

画面の中では、どれも古くて重い言葉だった。けれど目の前にあるのは、木陰に置かれた小さな社だった。

手を合わせた。

そこから歩いてすぐ、須佐神社があった。

鳥居の奥に、大きな木が立っていた。

境内に入ると、空気が少し冷えた。石段を上がると、拝殿がある。天井に絵が並んでいた。見上げていると、首が痛くなる。

本殿だけではなかった。

横にも、奥にも、小さな社や祠がある。

ひとつずつ手を合わせた。賽銭を入れた。

財布の小銭が、気づいたら減っていた。

最後に、おみくじを引いた。

小吉。

悪くはない。派手な答えでもない。

由緒を書いた板が、境内の脇に立っていた。

疫病が流行った時、小さな童が現れた。その童は言った。自分は須佐之男命である。自分を祀れば、流行病は退く、と。

私はもう一度、地名を見た。

小童。

ひち。

地名が先なのか。神が先なのか。どちらでもよかった。

少なくとも、この土地では、「小童」という名と「須佐之男命」が切り離せなくなっていた。

寮に戻ると、日が傾いていた。

段ボールは、まだ開いていなかった。壁には何もない。

窓の外に、丘があった。

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