『太陽と月』＃31　穢れ

穏やかに晴れ、冬の終わりを感じさせる生温かい風が、頬を掠める。

アンドリューは、王宮から下がり、自らの屋敷へと急ぐ。

セレスティアが、王宮に参内していたアンドリューに、すぐに帰ってきてほしいと遣いを寄越した。普段は森の別邸にいる彼女が、王都内の屋敷に初めて出向いてきた。

（一体、何が？）

２年以上一緒にいるが、セレスティアが帰ってきてほしいと言ったことなど一度もない。

屋敷についたアンドリューに、ホールで待ち受けていたセレスティアが駆け寄る。

「アンドリュー！」

アンドリューの顔を見て、彼女は彼の胸に身を寄せる。

「セレス、大丈夫か？」

「汐月宮に、行って。今、すぐ。」

アンドリューは眉根を寄せ、険しい顔でセレスティアの紅い瞳を覗き込む。

「……セレス、何を見た？」

セレスティアは、自らの震えを抑えるように、アンドリューの腕を指先が白くなるほど掴む。

「今すぐに、行って。お願い。」

そうはっきりと告げると、磨かれた大きな水晶石をアンドリューに渡す。水晶は、強力な浄化の石。

アンドリューは目を見開いてセレスティアを見る。セレスティアは畏れに真紅の瞳を潤ませている。

アンドリューは無言で頷くと、安心させるようにセレスティアの額に口づけ、屋敷を飛び出す。

――

汐月宮は静寂に沈んでいた。

今朝はエドワードからの呼び鈴が鳴らない。

イザベラは、胸騒ぎを覚えて寝室に向かう。扉を控えめにゆっくりと開けると、寝台にアレクシスとエドワードの姿が見えない。

（またテラス……エドワード様は本当に。）

イザベラは溜息をついて、テラスのガラス扉に目を向け、そのまま身動きが取れなくなる。

エドワードがいつも以上にアレクシスを強く抱き締めている。彼の腕の中にあるアレクシスは、明らかに、違う。

（おひいさま、もう……）

気づくと同時にガラス扉に駆け寄る。

「イザベラ、来てはいけない。」

イザベラはビクリと肩を震わせ、ガラス扉の取っ手を掴んだ手を放す。

「このまま、すぐにこの宮を離れてくれ。他の者たちにもそのように。それから、王都の私の弟に連絡を。浄化の神官を手配してもらいなさい。」

いつも通りの落ち着いたエドワードの口調に、イザベラは上擦った声を出す。

「何を仰っているのですか……？エドワード様こそ、今すぐ、ここを離れなければ。」

アレクシスを抱き締めたまま、動こうとしないエドワードに、イザベラは声を張り上げる。

「いけません。おひいさまを……アレクシス様だったものを、放してください。今、すぐにっ！」

エドワードは振り返らず、静かに告げる。

「アレクシスは一人に慣れていないから。」

「おひいさまは、それはもう、最期までエドワード様と。でも、あなたも、私にとっては我が子同然。おひいさまとあなたを、いっぺんに失えと言うのですか。」

腕の中のアレクシスをさらに抱き締め、エドワードは俯く。

「……すまない、イザベラ。」

――

汐月宮に到着したアンドリューを、宮の外でイザベラが迎える。

「あぁ、アンドリュー様、王都に遣いを出したばかりで……。中に、エドワード様が……おひいさまは、もう。」

取り乱すイザベラの肩に手を置き、アンドリューは無言で頷く。

外套の内側に押し込んだ水晶石を確かめるように手を置き、アンドリューは汐月宮の中に走り消える。

「兄上っ！」

寝室のテラスに見慣れた銀髪を認めてアンドリューが叫ぶ。反応はない。

そばに駆け寄ると、アレクシスを腕に抱いたまま、穢れで意識を失いかけたエドワードを見つける。

アンドリューは、アレクシスをエドワードから引き取り、寝台に横たえる。テラスへ戻り、兄を肩に担ぎ上げて寝室をあとにしようとする。

その時、エドワードが朦朧とした意識の中で呟く。

「……一人に、しないでやって、くれ。一人に、慣れて、いないから。」

アンドリューは兄の言葉に足を止めた。寝台の上のアレクシスを見つめる。自らの腰にある剣に触れ、考えるように一瞬俯く。アンドリューは顔を上げ、素早く抜刀してアレクシスの上に置いた。アンドリューの剣は叙爵の際に国王より聖別されたもので、浄化の効果をもつ。しかし、強力な穢れにどれほどの意味があるかは分からない。

「兄上、すぐに浄化の神官が参ります。必ずアレクシス様も外へお連れします。」

エドワードにそう言うと、今度こそ寝室を出た。

汐月宮を出ると、連絡を受けてフランシスが急ぎ派遣した神官たちが到着するところだった。

勅使がアンドリューを呼びとめ、フランシスの言葉を伝える。

『何としてもスタンレーを助けろ。国に必要な男だ』

汐月宮はあまりに深く穢れ、神官の儀式をもってしても完全に浄化することはできなかった。汐月宮は封鎖され、時が自然と穢れを風化させるのを待つ場所となる。

汐月宮を囲む森には、月の離宮と同じ澄んだ鳥の声だけが響いている。

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