『太陽と月』＃30　永訣

アレクシスは、何日も高熱にうなされていたが、今朝は穏やかに眠っている。

昨晩も、アレクシスの横でずっと手を握っていたエドワードは、穏やかな寝顔に違和感を覚えて彼女の頬を指先で撫でる。僅かに冷えた感触に、彼は眉根を寄せる。

アレクシスの身体が抵抗を止めたように、今朝から熱が出なくなった。エドワードは暗い怖れにアレクシスの温もりを求めて彼女の痩せた手を両手で包み額に寄せる。

「……エド、ワード？」

掠れた声にエドワードは弾かれたように顔を上げる。

アレクシスの声を聞くのは数日ぶりだった。

「アレクシス……」

エドワードは、無理に微笑む。久しぶりに見る深い紫の瞳がエドワードを見上げている。

「酷い、顔……私の、『月』が、台無し。」

笑おうとするアレクシスが、弱々しく咳込む。アレクシスの身体を掻き抱くように、エドワードは彼女を引き寄せる。アレクシスはエドワードの腕の中で荒い呼吸に耐え、長い時間をかけて息を整えた。僅かに開いたガラス扉から入る波の音が、寝室に漂う。

「テラスに……お願い。」

細く呟いたアレクシスに、彼女を抱くエドワードの腕が一瞬、強張る。しかし彼は無言でアレクシスをブランケットに包んで抱き上げ、テラスに移動すした。冬の終わりの風が、二人を包みこむ。

エドワードはアレクシスを抱き締めたまま、テラスの長椅子に腰をかける。アレクシスはしばらく波の音に耳を傾けたあと、ポツリと言う。

「初めて会った日……そればかり、夢に、見ました。」

深い紫の瞳がエドワードを見据える。

「覚えて、いる……？王宮の庭で……」

エドワードは、自らの奥底に鮮明に残るその日を手繰り寄せようと、目を閉じる。

――

父に連れられて王宮を初めて訪ねたあの日。

神の楽園を模したとされる庭園では、春の麗らかな光が満ちて、色とりどりの花が咲き乱れ、鳥の鳴き声が人の気配を遠ざける。

寒冷なグレイヴンの静かな春しか知らないエドワードは、神話の庭の春に目を奪われていた。その時、栗色の髪を生垣の野ばらに捕らわれた小さな後ろ姿が目に入る。

「動かないで。今解きますから。」

エドワードは優しく言うと、指先で丁寧に髪を解いていく。

何も知らない小さな後ろ姿は、なお無理に動こうとする。生垣に髪を引かれ、小さく悲鳴をあげる。

「……痛いから、早く。」

エドワードは苦笑する。

「やっています。」

艷やかな栗色の髪がするりと滑り落ち、初めて少女は振り返る。涙で潤んだ瞳がエドワードを見上げる。どこまでも続くような、深い、深い紫色。

エドワードはその神秘的な色に吸い込まれそうになり、思わず目を逸らす。

少女は気取った口調で告げる。

「助かりました。お名前を伺っても？」

精一杯背伸びをしようとする幼い姿に、エドワードは微笑み、名乗る。

「グレイヴン侯爵が長子、エドワード・スタンレーです。」

「……エドワード」

少女はうわ言のようにその名を繰り返す。

その時、生垣の向こうから声が響く。

「おひいさま、アレクシス様？どこにいらっしゃいますか！？」

少女は現実に引き戻されたようにハッとして、踵を返す。

「またね、エドワード。」

――

エドワードは、ゆっくりと目を開け、遠い春から戻る。栗色の髪を梳くように撫で、あの日と同じ深い紫色の瞳に微笑む。

「ええ、全て、アレクシス。……あの日から、ずっと……私の『太陽』。」

エドワードは、アレクシスの額に小さな口づけを落とす。

アレクシスは力なく微笑むと、抗えないというように瞼を閉じ、潮騒に身を預ける。

アレクシスの意識が沈黙の中で次第に遠のく。エドワードは彼女が指の間からすり抜けて行くような感覚に、掠れた声で名を呼ぶ。

「……アレクシス？」

アレクシスはゆっくりと目を開けると、エドワードに自らの胸元のムーンストーンを外すよう促す。エドワードの手の中に収まったそれに自らの手を添え、囁くように告げる。

「私だと思って、旦那様……、あの日から、ずっと身につけて来たから。」

声というにはあまりに細く、静かな音で続ける。

「もっと一緒にいたかった。もっと私を、甘やかして、可愛がって、……ずっと……ずっと」

エドワードは、僅かに首を横に振り、彼女を遮る。

「アレクシス、もう喋らなくていい。少しでも、一緒に……アレクシス。」

アレクシスは、指先でエドワードの頬に優しく触れる。

「ずっと……、『月』に選んで、しまって、ごめんね。」

深い紫色の瞳から一筋、雫が溢れる。

「でも……好き。」

アレクシスは微笑み、エドワードの胸に額を預け、眠るように目を閉じる。

潮騒が二人を包む。

透明な朝の光が、アレクシスの睫毛に憩い、煌めく。ふと、エドワードの腕の中でアレクシスの重みが増す。

エドワードは栗色の髪に顔を埋める。

「……アレクシス。」

波の音だけが響く。

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