『太陽と月』＃29　グレイヴン

「いけません、おひいさま。2日前までお熱があったのですよ。この寒空の下、テラスなんて、絶対になりません！」

とりつく島もないイザベラの反応に、アレクシスはむくれて、呟く。

「ブランケットに包まって、エドワードと一緒なら……」

「なりませんっ！」

イザベラの剣幕にアレクシスは怯み、助けを求めるようにエドワードのほうを見る。エドワードは、テラスに向かうガラス扉の前で、チェスター・フィールド・チェアに身を沈め、冬の柔らかな日差しの中で本を読んでいる。彼は目線を上げず、背もたれからわずかに後ろ姿がのぞいているのみだった。

アレクシスは渋々頷く。

「……わかりました。」

イザベラはまだ小言を言い足りないようで、「またお熱が上がったらどうするのですか……」などとブツブツ言いながら、寝台の上のアレクシスの身の回りを整え、退出した。

海辺にあって温暖な汐月宮ではあったが、冬になってかなり気温が下がり、アレクシスは熱を頻繁に出すようになっている。起き上がれない日のほうが多く、ずっと顔色がすぐれない。アレクシスは、横になり、ブランケットを引き寄せる。

「エドワード。」

か細い声で名を呼ばれ、苦笑しながら本をサイドテーブルに置く。エドワードは立ち上がり、寝台に歩み寄る。

「私に頼んでも、ダメですよ。」

「っ……そういう訳では、ありません。」

アレクシスは拗ねたように寝返りをうって横を向き、ブランケットを目元まで深くかぶる。エドワードは寝台の端に腰掛け、すっぽり顔まで包まるアレクシスの栗色の髪を宥めるようにゆっくり撫でる。

アレクシスは、ブランケットに包まったまま、顔を見せずに、独り言のように呟く。

「せっかく汐月宮にいるのに。煖炉の前とベッドを行ったり来たり、毎日が灰色です。月の離宮にいた頃、エドワードと毎年来ていた汐月宮はもっと楽しくて、光がいっぱいで、輝いていて……。」

今が、あの頃の時間を侵食しているような感覚に、エドワードの手が僅かに震えるが、すぐに戻って髪を撫で続ける。そして、少し掠れ気味の声で、静かに告げる。

「また体調が戻ったら、テラスでお茶でもしましょう。」

しばらく黙っていたアレクシスは、ゆっくりとブランケットから顔を出す。深い紫色の瞳が、エドワードをまっすぐ見上げる。

「……体調が、戻らなかったら？」

エドワードの手の動きが、凍りついたように止まる。

「……。」

喉にひりつくような痛みを覚え、言葉を失う。アレクシスは、目を逸らさず、ずっと彼を見つめている。

「エドワード、どうしても、ダメ？」

エドワードは目を閉じ、何かを鎮めるように大きく吐息をつく。長い沈黙。

エドワードは目を開けると、さらにもう一枚、厚手のブランケットを手に取り、アレクシスを包んで横抱きにして持ち上げる。記憶よりかなり軽くなったアレクシスに、エドワードは無意識に腕を強張らせる。アレクシスを抱え、エドワードは背中でガラス扉を押し開けながら告げる。

「本当に、少しだけですよ。」

アレクシスは、クスクスと静かに笑う。

「幼い頃も、そう言って、連れ出してくれましたね。エドワードは、私に甘いから。」

エドワードは軽く肩をすくめると、アレクシスを抱いたまま、テラスの長椅子に腰を下ろす。

穏やかな冬の午後、既に少し色づき始めた日差しが水面に反射し、海面が白い輝きで染まっている。珍しく風のない日で、潮騒が二人を静かに包む。

アレクシスはエドワードに抱かれたまま、しばらく無言で海を眺める。ブランケットから手を伸ばし、エドワードの髪を戯れに触れる。エドワードは視界の端を掠めたアレクシスのドレスの袖を、少し驚いたように見る。

「珍しい色をお召しになっていますね。」

ティールグリーン、鮮やかな青緑色のドレス。アレクシスは穏やかに微笑む。

「今までは着れなかった色を身に着けようと思って。在位中は、白や淡い色、それから金や銀ばかりだったでしょう？」

少し間を置き、エドワードに訊く。

「いつか、月の離宮にいたとき、私が白ばかり選ぶから、ロザリアお姉様がお小言を言った話、覚えていますか。」

アレクシスは海に目を向け、遠くの水平線を見ながら懐かしむ。

「あの時は、結婚したら鮮やかな色を着ることになるのだから今から似合う色を知っておかなくてはって、お姉様に叱られて。でも、エドワードは、『そんなことは、グレイヴンに来てから考えればよいですよ』って。」

アレクシスは静かに笑う。

「結局、グレイヴンには行けませんでしたが、色は愉しむことができると思ったのです。」

エドワードは、僅かに眉根を寄せ、アレクシスの額に口づける。

「よく……、本当に、よく、似合っています。」

絞り出すように落とされた言葉に、アレクシスはエドワードを直視できない。海を見ながら頷き、ポツリと呟く。

「……グレイヴンは、どんなところですか。」

エドワードは、迷うように俯くと、しばらく沈黙する。そして、神託の日以来、語ることを避けてきたことを語り始める。

「ご存知のとおり、グレイヴンは、北のはずれ、王都より寒冷な土地です。高い山脈の入り口にあり、夏は短く、冬は長い。針葉樹の深い緑の森に囲まれ、清流と澄んだ湖のある領地です。」

深く息を吸い、目を瞑って吐き出すと、海を眺めて続ける。

「山間の交易路が交差し、街には活気があります。ただ、街から一歩出れば、深い森の中、山に向かって緩やかな勾配が続き、ただひたすら静かで、人の気配はまばら。自然の中に人間が間借りしているような、そんな場所です。」

アレクシスは、エドワードに視線を戻し、銀色の髪を再び指先で弄びながら訊く。

「スタンレー家の居城は、どんな？」

「街の最奥、山の断崖に張り付くように石造りの城が築かれています。増改築が繰り返され、古い部分と比較的新しい部分が入り乱れて、中は迷路のようです。すぐに慣れますが。」

エドワードは一度言葉を切り、遠い目でグレイヴンを思い描く。少し考えたあと、静かに続ける。

「主寝室は城の一番高いところにあり、ここのような大きなテラスがあります。遠く、切り立った山脈が一望できる。朝は幻想的な霧に包まれ、昼は抜けるような青い空の下、白と緑と灰色の雄大な山々が見える。山脈の雪は年中溶けることがなく、夏でも涼やかな風が寝室に降りてくる。」

エドワードは自らの髪に置かれたアレクシスの手をそっと掴む。アイスブルーの瞳がまっすぐにアレクシスを覗き込む。

「……今日の装いは、グレイヴンの、主寝室からの景色に、よく、映えますね。」

深い紫色の瞳が次第に潤む。アレクシスは耐えきれずにエドワードの首に顔を埋める。エドワードの耳に僅かな嗚咽が響き、彼はアレクシスを深く抱きしめる。

冬の短い日は既に茜色に色づき始めていた。

「風が出てきました。中に戻りましょう。」

冬の冷たい風が、寒冷なグレイヴンの風に似ていた。

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