小説『青に、名前をつけるまで』　10｜同じ空のもと

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第十話　同じ空のもと

「なぁ綾人、なんで海来なかったんだよ。みんな期待してたのにさー。男三人で海とかマジで心折れるって」

八月初旬のファストフード店。
店の奥のボックス席には、食べかけのポテトと開きっぱなしの問題集が雑多に広がっていた。 

「あー……悪い、腹壊してて」

「嘘だろ」

「じゃあ……歯が痛くて」

「お前な」

軽く笑ってごまかす綾人を、向かいに座った友人が呆れたように一瞥する。そして長いため息をつくと、フライドポテトを鷲掴みにして口に放り込んだ。 
ペーパーナフキンをくしゃくしゃに丸めて指についた油を拭いながら、

「お前が抜けたら俺ら解散なんだって。誰がまとめんだ、この映えないメンツ」

綾人は手元の問題集から顔を上げて、少し困ったように笑った。

「海はたまたまだって。次は行くよ。次はなに？　花火大会？」

こんなふうに、友人たちとくだらない会話をするのはずいぶん久しぶりだった。 

「いや、その前に夏祭りだろ、河川敷の。最後に花火も上がるし、あれは外せねーよな！」

「夏祭りか。いいな、行く行く」

「絶対だからな、腹壊してても来いよ。歯痛でも」

「わかったって」

気づけば昼をまたいで三時間近く居座っていたが、男四人が顔を突き合わせたところで宿題がはかどるはずもなく、適当にショッピングモールの中をぶらついたあと夕方前に自然に解散となった。
 
モールから出て友人と別れた綾人は、川沿いの遊歩道をひとり歩く。
水面が日光を反射してきらきら光るのを眺めながら、リードにつながれた犬や、サングラスをかけたジョガーとぼんやりすれ違う。

やがて、ふと足が止まった。
遊歩道沿いに設置されたベンチの、木陰になっている場所を見つけて腰を下ろす。ズボンのポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリを開いた。赤いてんとう虫の写真のアイコンを選んでタップする。表示されたトーク履歴は、七月二十二日で止まっていた。
あの日。この遊歩道を渚紗と二人で歩いた、あの日だ。

綾人はしばらく画面を見つめたあと、ゆっくりと文字を打ち込んだ。 

『少し、会って話したいです。近いうちに時間とれないかな』

――怒っているかもしれない。
俺の顔なんて見たくない、って思うかも……。
そんな不安がよぎったが、それでも、もう逃げるつもりはなかった。
送信ボタンの上で一瞬親指が止まる。
綾人は小さく息をついて、ボタンを押した。スマホをポケットに戻し、立ち上がる。
心臓の音が静かに高鳴っていく。

もし会えたら、なんて言おう。
まず、「ごめん」と……それから――
思考を巡らせながら、足元の小石をそっと蹴り、遊歩道を家の方角へと歩く。ポケットの中のスマホは沈黙したままだ。 

通り過ぎる人の声や遠くで吠える犬の声が、やけに耳についた。先ほどまで友人たちと賑やかな空気の中にいたせいか、急に寂しさがまとわりついてくる。そのとき、

「お兄ちゃーん！　待ってー！」

背後から聞こえた女の子の高い声に思わず振り向いた。
次の瞬間、小学生くらいの男の子が、自転車に乗って綾人の横を通り過ぎて行く。やや遅れて、その後を補助輪付き自転車のペダルを懸命にこぎながら、妹らしき女の子が追いかけていった。
その光景が昔の翠と楓の姿と重なって、綾人はわずかに目を細めた。視界の中で、その兄妹の背中が遠く小さくなっていく。

――「今」に、しっかり目を向けて。

兄の手紙の文字が、不意に胸によみがえった。
 
その刹那、ポケットの中でスマホが短く震えた。心臓がドクン、と鼓動を打つ。綾人は足を止めスマホを取り出すと、そっと画面を開いた。
表示されたてんとう虫のアイコンを、微かに震える指でタップした。

『私も話したいです』
『来週水曜日の17時半、白江海岸の堤防でもいい？』

思わず肩の力が抜けた。
自分でも気づかないうちに、息を詰めていたらしい。

来週の水曜、17時半。白江海岸。 
家からもほど近い場所だ。夕暮れ時なら人も少ないだろう――それ以上の意味は、綾人にはわからなかった。
でも、今は場所なんてどうでもよかった。会って、伝えたいことがある。
ちゃんと謝って、ちゃんと話をしよう。

❖

翌週水曜の午後五時。
綾人は白江海岸の堤防に来ていた。
八月上旬のこの時期は、夕方と言ってもまだ陽は高い。空全体が薄い雲に覆われていて、海から吹く風が蒸し暑さを幾分和らげていた。
遠くの砂浜では、波打ち際ではしゃぐ親子連れの姿が小さく見える。

綾人は堤防から海へと伸びる防波堤の上をゆっくりと歩いた。誰もいないコンクリートの道は、水平線の向こうまで続いているように見えた。
防波堤の先端まで来て、深く息を吸い込んだ。肺いっぱいに潮の香りが満ちてくる。
そのとき、背後に微かな人の気配を感じた。振り返ると、石段から堤防に上がった渚紗がこちらへ歩いてくるところだった。
防波堤を撫でるように吹いた風が、渚紗のシャツワンピースの裾を軽く揺らした。
渚紗へと向き直り、彼女が近くにくるのを待ってから、小さく頭を下げた。

「……来てくれて……ありがとう」

渚紗の顔をまともに見られない。胸の奥がぎゅっと縮んだ。 
一拍空いて、渚紗の柔らかい声が降った。

「ううん。……連絡くれて、嬉しかったよ」

綾人がそっと視線を上げると、あの日と変わらない、渚紗の柔らかな笑みがあった。

「この間は……ほんとにごめん。渚紗さんを傷つけるつもりはなかったのに……」

「……うん」

沈黙が落ちる。言葉が続かない。

「……けど俺、嘘を言ったわけでもなくて……って、何言ってんだ俺」

違う、弁解したいんじゃないのに。

「ごめん。俺、完全に迷子になってた。何が何だかわかんなくなって、バカみたいなこと……本当にごめん」

さっきよりも深く頭を下げた。
視線をスニーカーのつま先へ落としたまま。

「二年前と、何も変わってない……俺だけ」

奥歯を噛んで言った最後の声は掠れて、風に掻き消されそうだった。

「そんなことないよ」

即答だった。
静かに視線を上げると、渚紗は少し困ったように眉を落として笑った。

「たぶん……周りがどんどん進んでいくみたいに、見えるだけ」

そう言って、渚紗は防波堤の先端に座った。空に滲む水平線を、どこか懐かしそうに眺める。
一瞬迷ってから、綾人もその隣に腰を下ろした。
昼の名残を含んだ温かい風が、二人の肩の間を通り抜けた。

「ここね……前に、蓮さんと来たことがあるんだ」

「……え？」

「翠くんと楓ちゃんの学芸会の帰りに。……綾人くん、『返す本があったの忘れてた』って図書館に走って行っちゃったでしょ」

「ああ……あの時」

それから渚紗はしばらく、膝の向こうに揺れる水面を見つめたまま、黙っていた。
思い出を辿るように。静かに、噛みしめるように。

「……ここに来ると、蓮さんに会える気がするの。風になって、いまもここにいるような……そんな気がするの」

渚紗が顔を伏せた。
さらりと落ちた前髪が目元を隠したその瞬間、小さな水滴が渚紗の膝の上にぽたりと落ちた。
綾人は息をのんだ。
言葉を忘れてしまったように、声になるものが何も浮かんでこない。胸が、鋭い何かで貫かれたように痛んだ。

「……蓮さんに会いたい」

うつむいた渚紗の前髪の向こうで、続けて二つ三つと雫が落ちた。
渚紗が慌てて自分のトートバッグからハンカチを取り出して目元を拭う。

「ごめんね、急に――」

「……」

綾人は答えなかった。
眉間にわずかな皺を寄せて水面を睨んだまま、

「……バカ兄貴」

ぽつりとつぶやいた。
渚紗が驚いたように、ハンカチで口元を覆ったまま潤んだ目で綾人を見る。

「渚紗さんのこと、あんだけ感謝してて、あんなに大事に思ってて……なんで泣かせるんだよ」

声が震えた。

「……なんでいなくなるんだよ。一度ならず二度までも――勝手に俺たち置いていくなよ」

気づけば視界が滲んでいた。
綾人の横顔を見上げた渚紗の瞳から、一度止まったはずの涙が再び溢れ、ハンカチに染みていく。

「綾人くん……」

じっと前を見つめたままの綾人の頬を、一筋の涙が伝った。

「もっと、一緒にいたかった……」

音になりきらない、掠れた声。

「うん……」

「もっとたくさん話したかった」

「うん」

「もっと――……」

言葉が続かない。
強く噛みしめた歯の隙間から、くぐもった嗚咽が漏れた。

少しの間が空いて、綾人が空を見上げた。

「兄ちゃん、帰ってきてよ」

透き通るように響いた声が、宙に溶ける。

「……蓮さん、私も会いたいよ」

渚紗が遠い水平線へ呼びかけるように言った。

その時、海の向こうから風が吹いた。
渚紗の髪が揺れ、綾人は思わず目を細める。

二人は顔を見合わせた。

「……今の」

渚紗が涙を浮かべたまま笑った。綾人もつられて笑う。

だんだんと傾き始めた陽の光が、海の色を変えていく。
風で涙が乾くころには、胸が空っぽになったんじゃないかと思うほど軽くなっていた。

俺が欲しかったのは……優しさとか、励ましとか、そんなものじゃなくて。 
ただ――置いていかれたままなのが、嫌だっただけだ。

――ああ。
俺は、渚紗さんを見てたんじゃない。
ずっと――
兄ちゃんを探してたんだ。

（→『第十一話　八月の鼓動』へつづく）

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

不器用に揺れながら、ときに失敗や遠回りをしつつも、これまで蓋をしてきた自分の気持ちに少しずつ気づいていく綾人。その歩みを、これからも見守っていただけると嬉しいです。

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