獅子の仔 Ⅰ 012 ハーウッド Ⅲ

ハーウッド Ⅲ

１ 紅夢

紅色に染まった空、血のように赤い月、荒涼とした赤茶色の大地のうえで、もう数週間も彷徨っていた。
渇きが激しく、腰の革袋の水筒を探るが、中には葡萄酒の一滴すら残っていない。
暑さのためか、周囲で陽炎が地面に影を滲ませ、足元には力尽きた愛馬が干からびて死んでいた。
私はもう数週間も追われていた。足の軍長靴はすり減り、上半身はくたびれた麻の肌着一枚になっていた。歯を食いしばって歩く。疲労で鉛のように重たくなった足を無理やり引き上げては前に出し、引き上げては前に出した。この作業を延々と続けていた。

予感はあった。常に追われていた。驚きはなく、ついにこの日が来たかのような諦めがあった。気力を振り絞り、心を蝕むその諦めを振り払おうとする。だが、疲労が、錆のように体の節々に鉛のように溜まってくる。

血で赤く濡れ、赤銅色をした、人型の金属の塊がついにはっきりと、見ることができる距離にまで迫ってきていた。
あれはずっと私を追いかけてきた。
何日も、何週間もかけて、
少しずつ、少しずつ、距離を詰めて来ていた。
ずっと追われていた。
距離を詰めて来ていたのは知っていた。

だが、どんなに踏ん張っても、
愛馬がつぶれるほど走らせても、
その距離は決して開くことはなく、
少しずつ、少しずつ、距離を詰めてきた。

だが、まだあれは、
遠くに小さくみえるだけだった。
必死で足をあげて歩いた。

だが、あれは、
少しずつ、少しずつ、距離を詰めてきた。
やがて、あれは、
息がかかる距離にまで詰めてきた。

恐怖と焦りで目が血走る。
歯が折れんばかりに食いしばり、
全ての力を出し尽くすようにして、
足を上げて前に置いて、
また足を上げて前に置いた。
振り返ると、
血で赤く濡れた人型の金属の塊がいた。
角張った古い型の甲冑のような
姿をしたあれが、すぐ背後にいた。

あれは遂に私を捉えた。
私の肉体は、あれに抱きすくめられ、
熟れた無花果（いちじく）の実のように、
握りつぶされ、弾けた。

2 誓約の記憶

　一筋の光も差さない暗闇の中、凄まじい叫び声とともにハーウッドは寝台から跳ね起きた。
　巨大な獣の断末魔のような、歯ぎしりと痙攣が交じり合ったような、凄まじい叫び声に分厚い壁が震え、卓上の真鍮の水差しは横倒しに転がり、水は床を濡らしていた。
　右手は無意識に、傍に置いていた片刃短剣ダークを持っていた。左手はあるはずのない斧槍ハルバードの柄を虚空で探り、空を掴んでいる。全身は冷や汗でずぶ濡れになり、心臓が肋骨を突き破るかのように早鐘を打っていた。
　激しく荒い息を吐き、溺れた魚のように口を開閉させ、暗闇の中で焦点の合わない目を瞬（しばたか）かせた。
　血の臭いはしない。
　泥もない。
　馬の悲鳴も聞こえない。
　燃えた皮革の臭いもなかった。

（……ここは戦場ではない）
　ここは、キャスタリーロックの上層階の最奥の石室のような部屋だ。窓は一つもなく、扉は鉄を張った分厚い樫の木の扉だった。内側から鉄の閂（かんぬき）を閉める仕様になっている。　

　ハーウッドは、震える両手を口に押し当て、吸う息を無理やり抑えて、深く、長い息をゆっくりと、吐き出した。
　激しく扉を叩く音がする。野太い声が聞こえる。

「ハーウッド様！どうされました！！」
　ハーウッドの従士を務めるグードン兵士長の声だ。

「……グードン、大丈夫だ」
　応じた声は掠れて疲労を滲ませていた。

「……開けてください。水か葡萄酒をお持ちします」
　扉のすぐ向こうでグードンの息遣いが聞こえる。心配をかけてしまったようだ。

「いや、大丈夫だ。すまないが、落ち着くまで、もう少し一人にさせてくれ」

「……わかりました。隣部屋で控えておりますので、いつでもお呼びください」

「…すまない」
　グードンの気配が扉の向こうで静まるのを感じながら、ハーウッドは息を鼻から深く吸って、口から深く吐いた。何度か繰り返して、呼吸を整えると、再び深い闇の中に沈み込んだ。

（……久しぶりだな。あの夢を見るのは）

　原因は分かっていた。かつて「嵐の地」ストームランズの激戦の際に魂に刻み込まれたひび割れだ。
　聖堂で司祭セプトンに何度も懺悔をした。七神に祈りを何度捧げたか分からない。
　だが、夜の底から這い上がってくる、あの「血塗られた金属の塊」を追い払うことはできなかった。

　救いとなったのは神への祈りではなく、学匠メイスターが調合した苦い薬だった。薬を煽って思考を麻痺させ、強制的に泥のような深い眠りに落ちることでしか、紅色の悪夢から逃れるすべはなかった。
　時が経ち、今では薬に頼ることは無くなったが、呼吸と眠りに関する鍛錬は学匠メイスターなどの助言を得て、欠かさず実践してきた。野営での神経を張った浅い眠り、遮断された環境での深い眠りなど、意識して眠りを調整できるように鍛錬してきた。
　ハーウッドは暗闇の中でゆっくりと呼吸を整えた。分厚い樫の扉には重い閂（かんぬき）を厳重に下ろしている。物音一つ、月の光一筋すら入り込まないこの絶対の暗闇と静寂に包まれた寝室も、朝まで死んだように眠り抜くためだけに設（しつら）えたものだ。
　ハーウッドは暗闇の中で、自身の太い指が枕元の片刃の長短剣ダークの鞘をなぞっているのに気づいた。


「命令を変更します」
　先日の会議のことが脳裏に甦る。公妃はハーウッドに対して、隊の編制方針の変更を命じた。
　十年後に一人前になれば良いと考えて、若い雛のような騎士や兵士を、基礎体力から鍛えてきた最中だ。　
　だが、遠くない将来に、彼らを率いて、スタックスピアの辺境で異国の傭兵たちと戦うことになった。

　（早ければ数か月後。間に合わない……）
　ハーウッドは汗にまみれた頭髪に指を突っ込んで頭を抱えた。

　標的は西部の秩序を踏みにじる異国の傭兵どもだ。
　勝つこと自体は難しくない。
　だが、こちらも何人かは死ぬ。

　静寂に包まれた暗闇の中で、公妃への誓約を反芻した。

　公妃は、会議の後、展望室に残るように、ハーウッドに命じた。
　満天の星空に囲まれた薄暗い展望室に、二人だけで対面した。

「……「金座派」の商人どもを根絶やしにするのは、得策ではありません」
「……だからこそ、あの異国の兵たちには、その報いを背負ってもらわねばなりません」
　公妃はハーウッドを諭すような声で言った。

「……ラニスターは借りを返す」
公妃はラニスター家の警句を呟いた。柔弱なタイトス公の時代になり、この言葉が人々の口から言われなくなって久しい。

「私もラニスター家の一員である以上、
借りは返さねばなりません」
　ジェインの声は鋼鉄の響きが消え、酷く疲れた声になっていた。

「ラニスターの徴税官を殺し、我が旗主の領土を蹂躙した鋼鉄の代償を、敵味方関係なく、西部ウェスタ―ランズのすべての者に示さねばなりません」

　ジェインは不意に視線を上げ、ハーウッドを真っ直ぐ見つめた。その茶色の瞳は、公妃として命令を下す目ではなかった。二十年前の少女の時から知っている、理知的ではあるが、どこか不安げな色を帯びた瞳だった。

「ハーウッド。我が息子の誓約の盾にして、私の弟よ。かつて私に捧げた、剣の誓いは、今なお貴方の心にありますか？」
　不安気に確かめるかのような問いかけに、ハーウッドは迷わず膝をついた。彼の厚刃の片手剣の鞘先が、石畳を打ち、静かな展望室に重く響いた。

「……護衛の任を離れたとはいえ、出仕の折に捧げた誓約を忘れたことは一度もございません」
「私は命が尽きるまで、ティルト様の盾であり、公妃、貴女の剣であります」

ジェインは目を閉じて深く息をついた。
「よろしい。ならば数か月後、貴方がこの件に決着をつけなさい。我が剣として」

　回想を振り払い、ハーウッドは再び深く息を吐いた。スタックスピア領の山に巣食う異国の獣ども。奴らは彼我の力の違いを測ることもできず、ラニスターを、錆びついた獅子だと侮っているのだろう。

「……案ずるな、グードン」
　扉の向こうに控える老練な従士に届かぬほどの低い声で、彼は呟いた。

（これは戦などではない。騎士が名誉を賭けた決闘でもない。獅子の縄張りに紛れ込んだ哀れな獣を、一匹残らず叩き潰す。ただの駆除作業だ）

3 組打ち

　汗と土の匂いが鼻を刺した。
　キャスタリーロック中層の修練所は蒸し風呂のようだった。周囲を取り囲む若い騎士や兵士たちの視線が、ハーウッドの一挙手一投足に纏わりつく。
　踏み固められた練習場の土の上で、二人の大男が組打ちリングンのぶつかり稽古の最中だった。

　ハーウッドの体には、汗を吸って重くなった革の練習着が肌に張り付き、体についた土は、噴き出す汗を吸って泥水のようになっていた。
　組打ちリングンの相手は巨漢のハーウッドよりさらに頭一つ大きい巨大な男だった。キャスタリーロックの護衛騎士「のっぽのノルランド」ノルランド ザ トールことノルランド＝クレゲイン卿だ。

　四本の太い腕は、互いの太い首と肩の関節を軋ませながら掴み合い、額同士が鈍い音を立てて激しくぶつかった。　
　ハーウッドは、一方的に押しこまれていた。ノルランド以外でここまで押し込まれる相手はいない。
　顔を真っ赤にして、歯が砕けんばかりに食いしばる。首筋にはいく筋もの血管が浮かび、両肩の岩のような筋肉が異常なまでに盛り上がる。肺が酸素を求め、喉の奥で血の味が滲む。
　渾身の力を込めて押し込むが、相手はそれを上回る圧倒的な力で押し返してきた。
　だが、ハーウッドはノルランドの凶暴なまでの圧力を躱さず、あくまで正面から受け止め続けた。左右に立ちまわったり、足捌きで相手を牽制するような技も使わない。 案の定、食い下がるものの、何度も押し切られて連戦連敗だったが、それでも正面からぶつかるのをやめなかった。

　踵が土に沈む。膝が軋む。だが腰だけは落とさなかった。　
　大男二人は獣のような唸り声を漏らしながら、黙々とぶつかり続けた。
　その肉体が衝突する音と荒々しい呼吸が修練所に響き渡っていた。

　このぶつかり合いが十五回目を数える頃には、疲労のためか、ノルランドの力が落ち始めた。逆に、底なしの持久力を持つハーウッドが力でも拮抗し始め、押し戻す状況も出始めた。なかなか力だけでも圧倒できない状況になると、ノルランドは唸り声をあげ、次第に息が上がってきた。　
　ノルランドは苛立ったように歯を剥き、組み手を崩した。次の瞬間、放たれた力任せの横投げに、景色が回転した。背中が激しく土を打った。

「参った、ハーウッド卿、休憩にしよう」
　ノルランドが荒い息を上げて喘いだ。ハーウッドは腕に張り付いた土を手で払い、立ち上がった。力比べでは十五戦とも押し切られた。それでも、先に休憩を口にしたのはノルランドだった。
　ハーウッドにとっては、組打ちリングンで、正面から全力を出して骨が軋むほどの力でぶつかり合える相手はそうはいない。それはノルランドも同じだろう。互いに替えのきかない、貴重な練習相手となっていた。

「強い相手とあたっておくに越したことはない」
　ハーウッドは、幼い頃に武術指導を受けた、老クレイトンの言葉を思い出した。既に故人となったトネリコの辺地の城アシュマークの武術師範の穏かだが、油断なく見守る視線はハーウッドの脳裏に焼き付いていた。その教えの多くを今も実践していた。　

　大男二人は、横に並んで座り、冷えた水を呑んだ。ハーウッドも無口だが、ノルランドにいたっては喋ることはほとんどなかった。二人を遠巻きに見つめるのは、ハーウッドの率いる小隊の騎士や兵士たちだった。
　ハーウッドは、若い連中に、この組打ちリングンでぶつかる訓練を見せつけておきたかった。戦での栄光を夢見る若者たちは、見栄えの良い剣ばかり振りたがる。だが、幾重にも重ねられた鎧や鎖帷子を、剣の一撃で両断できる者など存在しない。実戦で甲冑を着て戦えば、剣の刃はこぼれ、折れ曲がる。最後は、泥の中に転げ回り、相手に馬乗りに乗って喉笛を絞め上げ、鎧の隙間に短剣をねじ込む殺し合いになる。
　これまで、何度も口で言い、組打ちの実演もしてきたが、何度言っても分からん奴ばかりだった。この無様な肉体の削り合いを見せて、「真の戦場の泥臭さ」を思い知らせる必要があった。

　二人は、休憩を終えると、今度は模擬の甲冑を身に着けて、「甲冑組打ち」を行った。
　ハーウッドは、厚手の皮手袋の上からさらに指を保護する硬化皮革の小手をつけた。表面が丸く処理された模擬甲冑とは言え、巨漢二人が甲冑をつけて激突する甲冑組打ちリングンとなると、耳をつんざく金属の衝突音が鳴り響き、鉄製の模擬甲冑がへこみ、火花を散らす。手を挟めば簡単に骨折する危険な修練だ。

　模擬甲冑を纏うことより、重量と容赦のない暑さによって、これまでとは比較にならないほど消耗が激しくなる。兜の中に熱気がこもり、息を吸うたびに湿った熱が肺を焼く。窒息しそうなほどの苦しみ。一方で、甲冑の内側の厚い布衣は汗を吸い更に重くなる。休憩で多少は取り戻したはずの体力は一瞬で消耗した。今度は三戦目から、ハーウッドが圧倒し始めたが、五戦目ともなると、動きもままならず、双方どちらともなく、終了の合図を指で示して、模擬甲冑を脱いだ。拳をぶつけて、お互いの健闘を称え合い、修練を終えた。

　模擬甲冑を脱ぐと、汗が噴き出した。甲冑の内側の厚手の布衣を引き出し、模擬甲冑は水で流したうえで、壁に掛けて干しておく。小隊の兵士たちが手伝おうとするのを手を上げて制した。
　内側の厚手の布衣は汗を吸って鉛のように重くなっていた。これは、絞ったうえで、樽に入った水につけて置いた。後で、洗い流して干すのだが、厚手のため、乾くのに二日かかる。些細なことだが、武具や練習具の手入れは必ず自分で行う。これも老クレイトンの指導だった。

「エストレン卿、これでは、私の従士としての立場ありませんな」
　雑務をさせないハーウッドの姿勢にグードン兵士長が苦笑しながら言ってきた。

「従士は建前だ。副官として側にいてもらってる。若造扱いする訳にもいかん」
　ハーウッドは、身の回りの雑務は自分ですると決めていた。

「別に従士を置かれてはいかがですか。私は副官として、隊のほうから給金をもらうこともできます」

「従士の件は子弟を出仕させたいという申し出をまとめて断ったばかりでな。それに、、、定員の空きはもうすぐ、埋める予定だ」
　ハーウッドはグードンを見つめて、頷いた。

「……十年後ではなく、十か月後ぐらいですかね」
グードンも隊の編制方針が変わることを察していた。

「十カ月もあれば良いが……、一定の即戦力を揃えたいが、今晩にも方針は固まる筈だ」
ハーウッドは眉根を寄せて溜息をついた。

「わかりました。あいつらの修練がひと段落したら、塩の吹き溜まりソルティ ボトムの野営地に戻りますか」
　修練所の奥で、にわかに組打ちリングンに取り組んでいる小隊の騎士や兵士に目をやった。

「ああ、後は任せる。編成方針が変わることは決まっている。早期に戦力になりうる兵士を選抜して、基礎訓練から、実戦訓練へ移行させる。それ以外の奴らは従来通り、長期計画の基礎訓練をさせるかな」

（俺とグードンは、実戦訓練に掛かりきりになる。基礎訓練の指導ができる老練な人物が欲しい）

　ハーウッドの脳裏に、故人となった老クレイトンの顔が目に浮かんだ。今日はやたらと過去のことが頭をよぎる。

4 獣の檻

　修練所での組打ち訓練をグードン兵士長に任せると、ハーウッドは、水で濡らした布で全身の汗をぬぐい、乾いた麻の胴衣に着替えた。その上から、紺色の厚布防衣ガンベソンを着込む。腰には分厚い片刃の剣を下げて、軽軍装で一人、下層階の厩舎に向かった。
　キャスタリーロックの巻き上げ機ウインチを使わず、壁の石階段を延々と降りた。暗闇のなかを金属音が響き、鉄籠が何処かの騎士と思われる男たちを載せて降りていくのが見えた。足腰を鍛える修練として階段を使うことは多いが、巻き上げ機があまり好きではないことも一因だった。
　だが、一千段にもなろうかという長い石の階段を降り続けると流石に太腿の筋肉が張ってきた。

　更に降りていくと、乾いた干し草の匂いと、発酵した糞尿の臭気が漂ってきた。
　ハーウッドは、ようやく大厩舎のある下層階まで降りてきた。
　石畳を蹄が打つ音が岩壁に反響している。馬の嘶きもあちらこちらから聞こえてくる。
　この大厩舎には、数百頭の馬が繋がれていた。
　この階層は岩を掘った古代の坑道が幾筋も闇の奥へとのびている。
　ハーウッドは、迷うことなく、薄暗い岩肌の細長い空間を歩く。左右には太い木の柵でつくられた厩舎から首を出す馬たちの顔が見える。この区画の馬はいずれも諸侯や騎士の馬が飼われているため、いずれの馬も大きく面構えも良い。

　通い慣れた一画に着くと、若い厩舎番の少年が、ひどく怯えた様子で空の飼葉桶の前に立っていた。少年の視線の先には、巨大な岩塊のような二頭の馬が、苛立たしげに前掻きをしている。
　どちらもハーウッドの重軍馬ヘヴィ コーサーだった。

　漆黒の黒鹿毛の牡馬は、「鉄槌」ハンマー。二年前に大枚を叩いて譲ってもらった若い荒れ馬で、長年連れ添った老馬の代わりに馬を探していた際に出会った。分厚い首、樽のような胸、後躯には岩でも詰まっているかのような筋肉が盛り上がり一目で気に入った。厩舎長が荒れ馬で困っており、繁殖者である諸侯も放出したがっているという噂を聞き、本来は倍はするところを格安で頼み込んで引き取った。心配していた気性は年を経るごとに幾分落ち着いてきたが、食欲は増す一方だ。少年の飼葉の補充が遅いのに苛立っているようだ。

　やや明るい黒鹿毛の牡馬は、「嵐」ストーム。こちらは八年前の嵐の地ストームランズの戦役での戦利品だ。敵中で騎馬を失ったハーウッドが奪った軍馬で、その分厚い首筋や後躯には、矢や槍がかすめた白い古傷が幾つも残っている。血と排泄物の臭いが充満する乱戦の中でも決して怯まない、歴戦の馬だ。
　多少の年齢差こそあれ、どちらも、朝から晩まで走らせても潰れず、甲冑姿の騎士を乗せても脚色が落ちない。

　華やかな槍試合の騎士たちが乗る瞬発力と衝突力のみの式典の重軍馬ではない。より実用的な「戦場の道具」だ。維持費だけで月に何枚もの牡鹿銀貨スタッグを食いつぶすこの二頭の巨獣に、ハーウッドは自身の報酬のほとんどを注ぎ込んでいた。

「……よし、代わろうか」
　怯える少年に声をかけると、彼は弾かれたように道を譲った。
　ハーウッドが無造作に近づくと、黒鹿毛の「鉄槌」が威嚇するように嘶（いなな）き、分厚い歯を剥き出してきた。だがハーウッドは微塵も動じず、その巨大な鼻面を太い掌で軽く叩き据えた。
　巨獣が不満げに大人しくなると、慣れた手つきで豚毛の獣毛刷毛ブラシと馬櫛コームを用い、首筋の汚れを削ぎ落としていく。落ち着いたのを見計らって太い脚を持ち上げ、蹄を確認する。馬の体温と、獣特有の強い体臭が鼻腔を突いた。
　横から「嵐」が首を突っ込んできた。同じように首筋を撫でて、豚毛の刷毛ブラシで撫でつけた。こちらの歴戦の重軍馬は、そろそろ蹄鉄の取り換え時期かも知れない。

「飼葉を絶やさず、食べさせてくれ。少しでも脚を引く素振りを見せたら、すぐに俺を呼んでくれ」
　厩舎番の少年にいくつか指示を出していると、後ろから気配がした。

「ハーウッド様、今日もお越しでしたか」
　振り返ると、革の胸当てを着けた中年の馴染みの厩舎頭が立っていた。

「若い者にはこいつの世話は厳しそうだな」
　ハーウッドは少年に出した指示を再度、確認すると、厩舎の端にある水桶で、この二頭に水を与えた。黒鹿毛の二頭は喉を鳴らして水を呑んでいる。

「ご指示通り、良質なカラス麦をふんだんに与え、筋力を維持するために乾燥させた大豆を少しばかり混ぜております」
　厩舎頭は、カラス麦が高騰してますのでご理解をと、付け加えた。

「牡鹿銀貨スタッグが飼葉に消えていくな。それでいい」
　苦笑いしながら、厩舎頭の報告に頷く。毛並みも良い。馬体も張りがあり、調子よさそうだ。

　宮廷の騎士たちは、馬の見た目や鞍の装飾に金をかけたがる。だが、ハーウッドは金糸を縫い付けた鞍などどうでもいい。飾り立てた馬では敵兵は踏み潰せない。彼がもとめていたのは重さと脚力だった。
　厩舎頭は何も言わずに頷いた。何年もこの二頭を任せている。今さら説明する必要もなかった。

　ハーウッドはこの二頭を平時の移動に乗ることは決してない。平時は屋外の厩舎で過ごしている粕毛の牝馬毛むくじゃらの淑女シャギー レディや騾馬の勇者ブレイブで十二分だ。
　こいつらが走る場所は道ではない。血と泥に塗れた戦場だ。そのためだけに、暗い厩舎の奥でその時を待たせていた。

（……出番が来るぞ）
　ハーウッドは、両脇に並ぶ二頭の馬の、岩のように硬い首筋を両脇に抱え込みながら呟いた。
　近い将来、異国の傭兵どもを駆除するために、この巨大な質量と暴力が必要になる。

（012 ハーウッド Ⅲ 完）

煤けた石　第一部　獅子の仔　第一編　ゆりかごの宣誓　
012 ハーウッド Ⅲ（012 紅の夢）
248 AC・夏（末期） / 西部　キャスタリーロック
POV：ハーウッド＝エストレン (Harwood Estren)

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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