獅子の仔 Ⅰ 013 クレストル Ⅲ

クレストル Ⅲ

1 弓術

　亜麻糸（あまいと）の弦が空気を打つ乾いた音が、キャスタリーロックの石壁の弓射場に響き渡る。
　キャスタリーロックの弓術師範を務めるエルフレッド＝ユー卿が、若い騎士たちに長弓ロングボウの指導を行っていた。
　
「力を抜け。腕ではない、背中で引くのだ」
　本家の初老の弓術師範の指導は手堅く、型通りだった。

　従士の訓練のために弓射場の空き具合を見に来たクレストルは、その様子を無言で見守っていた。
　若者たちの指先から放たれた矢が、次々と五十ヤード先の藁の的に鈍い音を立てて突き刺さる。外す者は少ない。しかし、ここは室内だった。

「おい、クレストル」
　本家の初老の騎士は、矢の行方を見届けることなく、他人事のように見学している族弟へと振り返り、声をかけてきた。

「ご無沙汰しております、エルフレッド様」
　もう何世代も前に枝分かれした傍流とは言え、本家の弓術師範にぞんざいな対応をするわけにはいかない。
　クレストルは、思い出したように、首に巻いた麻布の襟元を僅かに正し、慇懃に頭を下げた。
　
「また、大狩猟会の狩猟官の召集を固辞したそうだな。何を遠慮している。私も推薦に同意したのだぞ」
　この話になることは分かり切っていた。軽く吐息を吐くと、濃い灰色の目を伏せた。

「誉れある大狩猟会の立ち合いなど私には役者不足です。本家の皆様に席を並べるのも恐れ多い。それにこれから地方の伐採林を巡回する任務がありますので」
　クレストルは生来の無表情と慇懃な言葉遣いで、高慢な相手を受け流した。

「ふん、世辞を言いおって。そんな仕事は部下にやらせればよかろうに。弓については、油断なく修練を積むのだぞ。われらの血族である以上、的を外すことは名折れだ。励め」

　励めの一言に、クレストルは再び顔を伏せて表情を隠した。
　老人は上機嫌に胸を反らすと、再び若い騎士たちが修練に励む弓射場に戻っていった。
　
　クレストルの伏せた目に、立てかけられていた一本の長弓ロングボウが留まった。見事に削り出された梣トネリコの木肌。だが、それは既に根を断たれた木だった。
　

「家柄だけで弓が引けるなら、苦労はしない、とか考えていそうだな」
　背後から石を擦る足音がした。革の微かな匂いが鼻を掠める。
　際どい一言を発して現れたのは、キャスタリーロックの主席狩猟官、シモンド＝ヴィカリー卿だった。

「滅相もありませぬ」
　クレストルは表情を動かさず、短く応じた。

「スタックスピア領への特使の件、ご苦労だったな。あの消えた徴税官の痕跡は見つかったのか」
　ヴィカリー卿は砕けた口調を装いながらも、その視線はクレストルの僅かな動揺を探り出そうと、粘りつくように這い回っている。

「私の任務は、ウォルモン老公へのお見舞いですので」
　クレストルは灰色の目を細めて、関心無さげに、肩をすくめた。

「......ふん、まあいい」
　狩人の目がしばらく、クレストルの表情を探った後、ヴィカリー卿は、短く頷いた。

「あの猪の暴走のせいで、私の指揮下にある狩猟兵も何人か駆り出されてな。三日三晩、街道沿いの藪を無闇に叩き歩かされたと聞いた」
　ヴィカリー卿は忌々しげに口元を歪めた。

「獲物の追い方も知らん連中に振り回されるのは骨が折れる」
　獲物を追い立てるために森を荒らし回る。クレイクホール卿らしいやり方だ。クレストルは苦笑して応じた。

「私もクレイクホール卿の小隊に捉まりそうになりましてね、慌てて帰参しました」
　クレストルは仮面を貼り付けたまま、自嘲気味に肩をすくめてみせた。

「私は、お前にむかって「弓を励め」などと、言うほど傲慢ではない。だが、大狩猟会の件については、エルフレッド老と同じ考えだ」
　ヴィカリー卿は短く喉の奥で笑ったが、その目は笑っていない。
　クレストルにやや詰め寄り、目を細める。

「何故断る？お前が大狩猟会に出れば、他の誰よりも獲物を仕留めるだろうに。さっさと結果を出して、私の指揮下に来い」
　その視線がクレストルを捉えて離さない。

「森林官など、お前でなくとも務まるだろうに」
　無遠慮な一言にクレストルはやや表情を硬くした。

「平にご容赦を」
　クレストルは、ヴィカリー卿の横をすり抜けた。

「明後日の大狩猟会には来ぬのだな」
　クレストルの背中に、念を押すようにシモンドが言った。

「はい。半島地方の植林の巡察がありますので」
　クレストルは、濃い灰色の目を向けて言った。

　ヴィカリー卿は顔をしかめて横をむき、追い払うように、手の甲で風を払った。

　
　クレストルは、思わぬ道草となり、弓射場の入り口で待たせていた従士のヴィルドンに、場所を変えると伝えた。

「石壁の弓射場では無いのですか？」
　従士のヴィルドンは、手にした狩猟弓ハンティング ボウを持て余したように、不思議そうな声を上げた。

「ああ。今日はややこしいのが二人もいてな。こっちのほうがいい」
　クレストルは、吹き抜ける潮風に目を細めながら、キャスタリーロックの外壁に彫り込まれたような外階段を岩肌を辿るように上がった。ヴィルドンも恐れずついて上る。

　五階層ほど上ると、端が霞むほど長い吹きさらしの回廊に辿り着いた。
　海に面したこの回廊の端に、藁を束ねた弓的を固定する。
　
　乾いた藁の匂いと潮の匂いが鼻腔をくすぐる。
　眼下には鉛色の海が広がり、波が岩肌を打つ重い音が絶え間なく響いてくる。
　この吹きさらしの回廊を通るのは、物好きな森林官ぐらいのものだ。

　ヴィルドンには、狩猟用の楡エルムの短弓ショート ボウを握らせていた。本人は長弓ロング ボウを引きたがるが、まだ体が小さい。

　既に型は教え込んでいる。
　この柔らかい弓で、体に刷り込むように動作を繰り返す。

「不満を顔に貼り付けたままでは当たらん。風を見ろ」
　クレストルは顎を上げて顎先で海を差し示した。

「風ですか」
　ヴィルドンは眉を寄せて聞き返した。

「海を見ろ。波を見ろ。鳥を見ろ。全部教えてくれる」
　クレストルは海を見たまま言った。

　ヴィルドンは少しも具体的ではない指導に小さなため息をつくと、見よう見まねで海を睨んだ。
　足幅を広げ、楡エルムの狩猟弓ハンティング ボウを構えた。
　今度は風上に流れる海鳥へ視線を向けていた。

　潮の匂いが混ざる横風の中、亜麻糸の弦が軋む音が鳴った。

2 森林局

「疲れたか、ヴィル。今日はこれぐらいにしておこう」

　クレストルは久しぶりに使った長弓ロングボウを麻布の上に横たえて言った。長弓と言っても通常のものではない。イチイ材の太く重い狙撃弓ロングショット ボウだった。クレストルの身長を超える長さのその弓は、森の中で扱うにはあまりにも長大だった。
　クレストルの放った矢は、百五十ヤード先の吹きさらしの回廊の端に設えられた弓的の中心を深々と射抜いていた。

「……いつか、私もクレストル様の半分でも弓が使えるようになるのでしょうか」

「修練次第だ」

「この弓では、二十ヤードしか届きません」

「今、強い弓を無理して引くと背中を痛める。焦るな」

「…しかし、この狙撃弓なら熊でも一撃ですね」
　ヴィルドンは狙撃弓ロングショット ボウを見つめて溜息をついた。

　クレストルは、その視線が弓から離れないのを見て苦笑した。
「正直、狙撃弓は好きではない。森の中を動けない」

「外してもこの距離なら、三回は撃てます」

「熊は早い。外せば百五十ヤードを一瞬で詰めてくる。しかも森の中なら第二射を狙わしてはくれん」

「第三射を狙うぐらいなら、剣を抜いて、集団で防衛したほうが良い。撃った瞬間から、次の戦いが始まる」

「私は戦場での弓を知りたいのです」

「同じだ。人も獣も」

「…標的としては同じでしょうけど」

「相手が死ねば終わりだ。死ななければ、こちらを殺しに来る」

「それだけだ」
　クレストルは狙撃弓ロングショット ボウの弦を外し、麻布で包み始めた。

「……今回の半島地方の巡視は、お前も連れて行く」

「ありがとうございます。かならず役にたってみせます」
　従士の少年は顔を上げて鼻を膨らませた。

「森を読む訓練だ。弓より役に立つ」
　クレストルは宥めるように静かに言った。

「厩舎に立ち寄って、薄暗い森ダン フォレストの蹄鉄を点検しておくんだぞ」

「了解しました。クレストル様も高原馬ガロンで行きますか」

「そうだな。それに、ラバの樵士ランバージャックを連れて行く。厩舎で様子を見ておいてくれ」

「三頭ともお任せください。厩舎長に相談して、少し太らせておきます」
従士の少年は練習での疲れを忘れたかのように喜び勇んで厩舎へ向かっていった。

　ヴィルドンが去り、片付けが途中であることに気が付く。既に少年の姿はない。苦笑して、一人で弓的の取り外しにとりかかった。
　誰も通らない回廊ではあるが、流石に弓的を放置するわけにはいかない。

　この吹きさらしの回廊は、かつて、「樵の弓場」と呼ばれていた。昔は森林巡視に出る者たちが、ここで風を読んで弓を射ったという。今では使う者もほとんどいない。
　城館の騎士たちは広い馬場を好み、射手たちは城壁上の射場を使う。横風の吹くこの回廊を好むのは、自分のような物好きだけだった。

　クレストルは、岩肌に彫り込まれた外階段を上がりながら、先刻のシモンド＝ヴィカリー卿の言動を思い起こした。
　シモンドは、以前からよく絡んでくる。今回もいつもの挑発なのか、それともスタックスピア領へ赴いた「特使」の内実を探ろうとしていたのか判然とはしなかった。
　しかし、ヴィカリー家はレイン家の旗主家であり、シモンドは、ロジャー＝レイン公の直臣でもある。

（べリアンのように、そろそろ家族のことも考えておかねばならんな）

　くさぐさ考えているうちに、森林局の本部の外庭に辿り着いた。
　見慣れた「本部」は、城の外壁に張り付くように築かれた木造の質素な建物だった。
　外階段から、藁の弓的と長弓を背負って、登って来たクレストルに、外庭でくつろいでいた初老の男が驚いてのけぞった。

「いきなりだな、クレストルか。また、「樵の弓場」で弓の練習か」
　灰色の髪と髭に、苔のような緑色の長衣ローブを着た初老の森林官が眉根を上げた。

「オトル老、これは失礼しました」
　クレストルは笑いもせず慇懃に会釈した。

　このキャスタリーロックの中腹に張り出した外庭には、各地から集められた苗木が並んでいる。
　森林局の本部といっても、外庭に面した木造の執務室に十人ほどの官吏が詰めるだけで、森林官の大半は各地を巡回していた。

「クレストル。お前の半島地方の巡視計画書を見たぞ、わしも行く」
　この初老の森林官は主席森林官を務めていた「森の読み手」だ。

「……それは何よりです」
　大幹部の唐突な同行の申し出に困惑しながら、オトルがその理由を言うのを待った。

「半島地方はわしの「古傷」でな」
　オトル老は、太い眉毛を上げて笑った。

（オトル老の「報告書」か）
　「本部」の奥の坑道の書庫には、歴代の森林官が残した森林図や調査報告書が収められている。
　そして、そのかなりの棚を占領しているのがオトル老だった。
　森林、水源、狩猟、木炭、植林。
　量でも内容でも、他の森林官を圧倒していた。

「このまま伐採を続ければ、山は痩せる」
と結ばれたオトルの半島地方の調査報告は、当時ほとんど顧みられなかった。

「半島諸侯は鉱山局の言うことばかり聞いて、目先の鉱石に目がくらんだ」
　外庭の苗木を弄りながら、苦々し気に呟いた。

「…今回、半島諸侯より、水源確保について諮問がされています」

「そんなことは、三十年前に警告したのだがな」

「………」
　クレストルは黙って続きを待った。

　オトル老は肩を竦めた。
「鉱山が儲かっておったからな」

「……状況はさらに悪くなっています」

　オトルは頷いて、目を閉じて言った。

「鉄で腹はふくれん」
「麦は水無しで実らん」
「水は森無しでは貯まらん」
「森が無い土地は飢える」

「……半島の諸侯も遅ればせながら、貯水池や貯水林の整備に乗り出すようです」

　クレストルの言葉にオトルは意地悪そうに鼻を鳴らした。
「今こそ、行くべき時だな」

　オトル老はしばらく苗木を眺めていた。
「巡視の経路には目をとおした。立ち寄り先は、なかなか面白い」

　オトルは横目でクレストルを見上げた。

「.........」

「水源調査にしてはな」

「………」

「うるさいことは言わん、だが、森林官の本分は忘れるなよ」

「無論です」
　クレストルは灰色の目で小柄なオトルを見返した。

「わしがいれば、狩猟兵を三人ほど連れて行っても自然だろうて」

「ありがとうございます」

オトル老は覗き込むように笑った。
「獣より、人間のほうが厄介だからな」

クレストルは深く頭を下げた。

3 木の行方

　夕暮れのなか、クレストルは、ラニスポートの城壁の外、筏の川ラフトウォーターの東岸に広がる貯木場にいた。
　ここは西部ウェスタ―ランズ最大の貯木場であり、河川の水流を引き込んだ貯木池がいくつもある。

　クレストルは、薄墨色の高原馬ガロンに跨って、貯木池や干場を左右に見渡し、いつもの巡回をしていた。
　この時間になると、荷揚げをするときのような活気は失せて、静まり返り、人影も少ない。

　水に浸された丸太の湿った香りが鼻をくすぐる。
　泥と藻の匂いが混じるものの、木の香りがその不快さを抑えてくれていた。

　前方には、櫓（やぐら）のような木造の建物が立っていた。森林局の貯木池分所だ。
　その櫓の上から、苔のような緑色の長衣ローブを着た小柄な男がこちらを見ている。この分所の責任者、森林官のバーナンだろう。

「ユー森林官、ご苦労様です」
　クレストルはほとんど着ることはないが、森林局の官吏は苔のような緑色の長衣ローブを官衣ユニフォームにしている。その官衣を着た小柄な中年の男が馬上のクレストルを見下ろして、声をかけてきた。

「バーナン、今日も変わりないか」
　クレストルは、高原馬ガロンから降りて、その首を撫でた。櫓のような分所を見上げて、小柄な官吏に近況を訊ねた。
　この貯木場は、河川で運ばれてきた木材などを貯めて置く貯木池がいくつもあり、森林局の分局、木材を乾燥させるための乾燥場、木工所、樽場がある。この分所はそれらを見張る役割もある。

「相変わらず、輜重部の紅衣どもが木材買い付けにうろついていますが、その他は変わりはありません」
　バーナンは、身軽に分所から降りてきて、面白くもなさそうに答えた。

「帳簿と材木の数は一致しているか」

「ええ、数えるのだけは得意なので。輜重部の奴らがくすねたらすぐわかります」
　苦笑いして、この官吏の背中を叩く。

「水運の状況はどうだ」

「スタックスピアからは相変わらず木材が入らんですな。それとどこかの下手な樵が流したのか、時折、樹皮が流れて来るくらいです。まあ、水質に影響が出るほどじゃありません」

「そうか、少し、東の貯木池を巡回してくる」

「東の一番は、五十五本、東の二番は、四十六本、東の三番は、六十七本だ。賭けてもいい」
　苔色の官衣の森林官は、クレストルの背中にむかって言った。

「それは賭けにならないな」
　バーナンに別れを告げて、貯木池を巡視するために馬を曳いて向かった。

　東の二番の貯木池は他より奥まっていた。
　水路から少し外れた位置にあり、周囲を材木置場と乾燥棚に囲まれている。乾燥棚は高さがクレストルの身長以上もあり、材木の壁に囲まれているようだ。木の匂いの充満する迷路を歩いて、東の二番の貯木池の縁に辿り着く。
　ここは、「燃える森」商会が借り切っている区画だった。
バーナンの言う通り、東の二番の貯木池に浮かんでいる丸太は、四十六本だった。だが、丸太を数えるためにこの奥まった貯木池を見に来たのではない。

　貯木池の岸で、数人の狩人のようないで立ちの男が立っていた。その一人に会いに来た。スタックスピア領からの帰り道で今後の調査を相談していたが、ラニスポートに戻ってからは一度も会っていなかった。

「クレストル様、お待ちしておりました」
　その男は、中肉中背に黒灰色の髪、短衣チュニックの上に焦茶色の革胴着を纏ってた。腰には短剣と鉈刀を差している。「燃える森」商会の商会長、ペイル＝シャーウッドだ。

　ペイルは、側にいた男たちに何事か指示をして、人払いをした。
　二人して、貯木池に浮かぶ丸太の上を飛び移り、中州のような岩地まで移動する。

「......やはり、スタックスピアからの材木は来ないですな」
　ペイルは貯木池に浮かぶ丸太を足で押した。

「この「筏の川」ラフトウォーターを使わずに運ぶのは割に合わない。どこかで引き上げているな」
　クレストルが頷いて、応える。

「はい。少し調べましたが、仰るとおりでした」

「見つかったのか」

ペイルは頷いた。
「ここから少し上流の浅瀬の川湊で確認が取れました。荷馬車に積み変えて西へ運んでいます」

　クレストルは溜息をついた。
「そのあたりから西となると、木材を捌ける場所は限られる」

「おそらく、塩の吹き溜まりソルティ ボトム南部でしょう」

　クレストルは黙り込んだ。
　森林官として介入できるところではない。

「木材だけか？」

　ペイルは目を細めて応えた。
「確認はとれませんでした。だが、木材が運べるなら、同じ道で他のものも運べることになります」

「他の森林資源、毛皮や堅果類なども正規の流れでは入ってきていない」

　ペイルは足元に無造作に積まれた樹皮の束を検分しながら、言った。
「もう一つ、徴税官の護衛だった傭兵の身元も分かりました」

「ギャレスとかいう男だったな」
　クレストルは丸太を足で転がしながら言った。

　商会長は頷いた。
「塩の吹き溜まりソルティ ボトムの「穴熊」の連中だと判明しました」

「穴熊？」
　クレストルも知らない傭兵隊だった。

「荷護衛や船荷の警備を請け負う傭兵崩れの集まりです」

　クレストルは眉をひそめた。
「まともな連中か」

「腕の立つ連中はもっと良いところへ行きます。「穴熊」に流れるのは借金持ちや酒癖の悪い奴、喧嘩で首になった連中ばかりです」

「……そいつも、死んだと考えるべきだろうな」

「はい、死体が見つかるとすれば、二つになる筈です」

「……こちらも、塩の吹き溜まりソルティ ボトムか」

（ベリアンのところにいた運び屋がいたな）

「よくやってくれた。だが、この件はここまでにしておこうか」
丸太池の水面を眺めながらクレストルは言った。

　ペイルは眉をひそめる。
「私どもとしましても、スタックスピアの物流は死活問題です」

「わかっている」
　クレストルは短く答えた。

「だが、スタックスピア領に入ってから妙な視線を感じる」

「……」

「身分は伏せて同行してもらったが、お前も見張られていると考えるべきだろう」

　ペイルは押し黙った。自らも感じるところがあるのだろう。

「木材の流れは分かった、塩の吹き溜まりソルティ ボトムへ流れていることもな。だが、これ以上の深入りは危険だ。こちらの意図を悟られずに動くことはできない」

　ペイルはしばらく考えた後、小さく頷いた。
「…実は、「西部」ウェスタ―ランズ南西部へ材木の買い付けの隊商を派遣します」

「それに加わって、ラニスポートから当面、離れるといい。隊商は何人だ」

「五人です」

「商会長が率いるなら十人でもいいだろう。街道を必ず通るようにしろ」
ペイルは頷いた。

「私は公妃様の手配で、半島地方の植林巡視に行くことになった」

「半島地方の水源問題ですね。積年の課題とは言え、この時期とは」
ペイルは苦笑した。

「森林官らしい仕事だ。こっちが本業だからな」
クレストルの相槌に二人は短く笑った。

　貯木池の水面を風が渡る。通常の巡回との名目で落ち合える時間はそろそろ限界だろう。

「いずれ、決着をつける。ただ、今はまだその時ではない。自重してくれ」

「わかりました。私も用心しつつ、本業に専念致します。ご武運を」

　クレストルは貯水池に浮かぶ丸太の上を飛び移って、戻ると、引いてきた高原馬ガロンに跨った。あたりは既に暗くなり始めていた。

（また、キャスタリーロックの頂上に行かねばならんな）

　今夜の会合は長くなりそうだ。クレストルは北西の方角を見上げた。
　巨大な岩山は薄暗くなった空に黒々と聳え、その岩肌には各所に明かりが灯っていた。

（013 クレストル Ⅲ 完）

煤けた石　第一部　獅子の仔　第一編　ゆりかごの宣誓
クレストルⅡ（013 森林の官吏）
248 AC・夏（末期） / 西部・キャスタリーロック～ラニスポート
POV：クレストル＝ユー (Crestel Yew)

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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