獅子の仔 Ⅰ 011 ノエル Ⅱ

ノエル Ⅱ

1 暗闇

　ずっと夢に見ていた。
　いつの日か、この泥と塩の吹き溜まりから抜け出し、自分が、あの伝説の海蛇シー スネークコアリーズ=ヴェラリオンや、太陽を追う者サン チェイサーエリッサ＝ファーマンのように、未知の世界を旅する未来が来ると信じていた。異国の金銀財宝を持ち帰り、巨万の冨と名声を得て、美しい女を妻に迎え、ラニスポートの「獅子の丘」に広大な豪邸を構えて暮らす日々を夢想していた。

　それから、長い時間が過ぎた。
　若き航海の日は潮風と共に過ぎ去り、夢破れて、結局は、この泥の中の港に戻ることになった。鼠は鼠のまま、鈍重な樽型帆船コグで近海を彷徨いながら生きてきた。日々の仕事に追われるなかで、再び航海に出ることもなく、何かを成し遂げるわけでもなく、ただ、この曇天の埠頭クラウディ ピアで生きるうちにいつの間にか世話役となっていた。
　だが、疲れ切った鼠にも大切なものがあった。何者にもなりえなかったノエルを、そのままで良いと受け入れてくれた妻、三人の子どもたち、そして、自分を信じて船に乗ってくれる「海の鼠」の船乗りたち。

（今頃、どうしているだろうか……）

「おい、鼠。起きろ」
　不意に、松明の赤い光が網膜を刺し、ノエルは跳ね起きた。

「……ここが、キャスタリーロックの地下牢か？」
　視界が回復しないままに、衛兵に尋ねる。

「何を寝惚けてやがる、溝鼠（どぶねずみ）が。お前たちの縄張りから目と鼻の先だ。釈放だ。早く失せろ、只飯ぐらいの役立たず」

　しがない運び屋が、たまに密輸の疑いで市警備衛兵隊シティ ウォッチに捕まったところで、これまでは数日で釈放されるのが常だった。大して関心もない鼠を捕まえたは良いが、取り調べや書類の手続きが追いつかず、食費ばかり嵩んで、適当にお払い箱になる。それが、「いつも」の流れだった。今回も、そうなる筈だった。

　だが、目が覚めた今も、ノエルは未だに薄暗い闇の中にいた。
　足首には重い鎖が繋がれている。

（……記憶が混濁している）　
　夢から醒めた夢を見たのだろうか。実際には、既に一週間以上、ノエルはこの冷たい石の床に転がされたままだった。
　今回の拘留は、これまでのものとは違う。その事実を必死で振り払おうとしてきたが、動かすことのできない現実として、ノエルの胸に重くのしかかってきた。
　天井の板の間から微かに光が漏れて、薄暗い独房をかろうじて見渡すことができた。粗末な土嚢が積まれた独房の端の床からは、冷たい塩水が染み出していた。塩の匂いがするうえに、酷い湿気だ。部屋の隅に置かれた簡易便器からは、鼻を突く糞尿の異臭が湧き上がっている。一日二回、運ばれてくる食事は、粗末な豆と雑穀を煮込んだ粥だけで、出される葡萄酒は薄いのに、酷い酸味がした。

　重い木材が軋む音と、滑車が回る鈍い音が、規則正しく頭上から響いてくる。古い獣脂と錆びた海水の匂い。上は水車小屋だろうか。
　どうやらここは、港湾の河口近くにある水車小屋の地下倉庫のようだ。ノエルは冷え切った膝を抱え込み、親指の爪を噛む。微かな痛みを感じて、血が滲んでいることに気がついた。

　（深入りしすぎた。……見てはいけないものを見てしまった）
　市街地のど真ん中の高台で、夜陰に乗じて巨大な投石機トレビュシェットが組み立てられていた痕跡を見つけた。城壁の崩落現場を見て頭をよぎった推測が的中していたときの高揚感が甦った。だが、それがどうしたというのか。その結果がこのざまだ。力なく自嘲の笑いが漏れる。
　キャスタリーロックの軍の野営地に忍び込むなど、いつもの自分なら絶対にやらないことだった。思い起こせば、港湾開発で根城を追われた怒りで余程、頭に血が上っていたのだろう。
　野営地への侵入は重罪だ。手続きをすることなく、軍の権限で、裁判無しで処断される。ここで罪人として首を刎ねられれば、残してきた三人の息子たちはどうなるのか。一番上はまだ八歳、二番目はその半分、三番目に至ってはまだ乳離れしたばかりだ。妻のターリァが女手一つで、子どもたちを育てることなど到底不可能な話だ。早々に、塩の吹き溜まりソルティ ボトムの、最も低い路地裏での暮らしに落ちていくに違いない。

「……「七つの地獄」くそったれよ」
　ノエルが泥にまみれた頭を抱え込んだその時、重い樫の木の扉が耳障りな音を立てて開いた。外の明かりが入ったせいで、薄暗い独房はやや白じんだ。
　金属の歯車が噛み合うような不気味な音と、木の階段が重量に耐えかねて軋む音が響く。薄暗い階段を降りてきたのは、薄紅色の長衣ローブを纏った禿頭の大男だった。左足には鈍く光る鋼鉄の歩行補助具を嵌め、右手には黒ずんだ鉄木アイアン ウッドの棒杖を握っていた。
　ノエルは目の前にそびえる巨漢を見上げると、膝の震えを必死に抑え、努めて冷静に問いかけた。

「……即時、釈放願いたい。倉庫に迷い込んだ鼠には、軍の方々にお応えできることは何もございません」
　紅衣の大男は、あの夜、高台の長倉庫の影で出会った時と同じように、無機質な視線をノエルに向けて言った。

「可愛い盛りだな。三人とも」
　男の口から出た言葉に、ノエルは総毛立った。
「あの泥溜まりで育っては、読み書きさえできないだろう。将来も浮かばれまい」
　男は首をかしげてこちらを凝視しながら続けた。
「お前に何かあれば、女一人で子を育てるのは、さぞ大変だろう」

　キャスタリーロックの傲岸な権力そのもののような、この巨大な男は、金でも、船でも、命でもなく、ノエルにとって最も大事なものをひどく無造作に揺さぶった。

「……かく言う私も、人の親だ」
　ノエルの顔が引き攣っていたのを見て、大男は微かに苦笑した。
「あの方は人というものをよく理解しておられる」

　ノエルは早くも余裕を失い追い詰められた。手には汗をかいていた。
「今朝、お前の家に、黒パンと干し肉を届けさせた。感謝されたよ、お前の妻に」

「……なに？」
　人の内面に、土足で踏み込むような物言いに、窮鼠（きゅうそ）のように追い詰められたノエルは血走った目を見開いた。

「……っ！この禿が、俺の家族に手を出してみろ！ 噛みちぎって殺してやるぞ！」
　足首の鎖と石の床が、重たい擦過音を鳴らした。
　激高するノエルを禿頭の大男は沈んだ目で見据えて、溜息交じりに言った。
「私には、女や子どもをどうこうする趣味はない」

「「海の鼠商会」のノエル。ノエル＝ランテル。おまえのことを調べさせてもらったよ。ろくな商会もない曇天の埠頭クラウディ ピアで、運び屋を営む船乗り。十年前までは、東方エッソスとの交易に従事し、ヴォランティスやブレ―ヴォスまで航海をしたというではないか。それが、今は西海岸の運び屋か」

「……何が言いたい」
　夢を追いかけていた頃を無遠慮に語られる不快感にノエルは顔を歪ませた。
　ノエルの反発に構うことなく大男は続ける。
「……先日は、軍の野営地に、たった一人で、小民スモール フォークの分際で、陳情書を持ちこみ、追い払われたそうだな。命知らずの鼠……面白い」
　ノエルは、金髪の若造に唾を吐かれた屈辱を思い出し、腹の底に鉛のような重みを覚えた。

「城壁崩落の痕跡から、市内からの投石器トレビュシェットによる破壊であると、推論を立て、その現場が高台であると考えるに至った洞察力。軍の野営地に忍びこむ度胸。歩哨の巡回を計算して、掻い潜って資材倉庫に忍び込んだ行動力。そして石床の傷と木材の反りを見て、それが投石機トレビシェットの設置痕であると見抜いた知識……」
　禿頭の大男の目はいつしか、笑っていた。その口元は綻んでいた。ノエルは、その異様な好意のような反応に後ずさりした。

「私はキャスタリーロックの次席輜重官。べリアン＝ボウマ卿だ」
　汗が額を濡らす。身分を明らかにしたこの大男が何を言い出すのか図りかねた。問答無用で首を落とされることはないと確信できたが、ノエルの全身の強張りは増すばかりだった。

「率直に言おう、私はお前に、興味がある」
　ベリアン＝ボウマ卿は、鉄木アイアン ウッドの棒杖で石の床を突いた。

「私の主は、厳正で、公正な方だ。お前の働きに応じた適正な対価を支払う準備がある」
　大男は長衣ローブの懐から、無造作に革袋を取り出すと、冷たい石の床へ放り投げた。革袋から金属音を立てて銀色に輝く硬貨が転がり出た。

「軍法を曲げて、お前を生かす理由は一つしかない」

「選ぶがいい。服従か、死か」

　ノエルは近くまで転がってきた牡鹿銀貨スタッグを拾い上げた。その銀貨の冷たく、重い感触に怯む。そこから暗闇に立つ紅衣の大男を見上げた。

2 負債

　牢から出されたノエルは、恨めし気に晴れた空を見上げた。一週間ぶりの陽光が目を刺す。こめかみを強張らせ、眉根を寄せた。
　拘留されていたのは、ラニスポートの中央港湾近くの地下倉庫だった。その近くの渡し船乗り場の桟橋から、南西港湾の曇天の埠頭クラウディ ピアへ向かう渡し舟に乗った。銅貨グロートを1枚渡して、行き先を告げる。漕ぎ手は行先に眉をしかめたが、銅貨を受け取ると、顎で舟に乗るように促した。櫂を手に軽く掛け声をかけて湾内へと漕ぎだした。湾曲した沿岸を迂回して徒歩で行くと時間がかかる。
　今は懐に牡鹿銀貨スタッグが詰まった革袋があった。迷うことなく銅貨を支払い、小舟に乗り、家への帰路を急いだ。
　舟は頼りなく揺れながら湾内を進み、古き揚船場オールドドッグの東の端の半分腐った木の桟橋に着いた。曇天の埠頭の近隣の桟橋はすべて撤去されていたが、ここは何故か、桟橋が残されていた。
　陸に上がり、南西の市街地に向かう。城壁が見える雑然とした区画の片隅に、ノエルの木造の家が建っている。木造の二階建てで、鼠の住処としては上等だった。家の前の通りで石積みをしている子どもが二人、玄関前の椅子に腰かけて麻袋を織り込んでいるのは、中背でふくよかな女性だった。背中には乳飲み子を背負っている。ノエルは歩み寄りながら声をかけた。

「……ターリャ、帰ったぞ」
　顔を上げた妻は、彼が遠い海から帰った時のように、いつものように優しく微笑んだ。抱擁を交わす前に、子どもたちが歓声を上げて足に抱き着いてきた。子どもたちに足をとられ、歩み寄れないノエルに、妻の方から歩み寄って抱き着いた。

　この辺りの風景は、一週間前と何も変わってなかった。
　ノエルは半ば安堵して、妻にこの間の出来事を尋ねた。既に知らせが届いていたとのことで、ターリャはいつものように、落ち着いて見えた。ノエルからみて、妻は肝の据わった女だった。
　ターリャは、狭き海ナローシーに面した海の標島ドリフトマークの出身で、船大工の娘だった。海に出た男たちが帰ってくるのを待つことに慣れているのだろう。港育ちの女は、皆そうだ。
　ノエルが留置されている間、小柄で柔和な役人が数回、訪ねてきて、ノエルの近況をつぶさに報告してくれたという。あと数日で釈放される見通しであることを知らせ、その間の食事や商会の船乗りの手当まで手配してくれていたとのことだ。だが、今回の拘留がいつもと違うことを肌で感じ取っていたのだろう。説明しながら、彼女は少し涙ぐんでいた。
　一方、狭い家のなかの様子は変わっていた。安酒の酒樽が運び込まれ、その上には、希少な檸檬が積まれていた。天井の梁からぶら下がっているのは、腸詰めソーセージだ。豚肉に鶏肉、羊の肉まであるという。
　ターリャによれば、ノエルが軍に持ち込んだ「嘆願書」が一部受け入れられ、そのお礼と勾留の見舞いだと言って、曇天の埠頭の鼠たちが差し入れしてくれたものらしい。
　漁船は漁場を埠頭よりやや北側に移されたものの、操業を認められ、渡し舟の桟橋も一部残された。高台の倉庫のなかの工具や資材は持ち主に返還され、新たな係留場となった寂れた波止場ダル ワーフの南端の一角には、桟橋と倉庫が増設される見通しだという。

　ベリアン＝ボウマ卿の顔が脳裏をよぎった。手回しの良さに舌を巻くとともに、約束を履行する早さと配慮の的確さにノエルの気は重くなった。

(随分と気前の良い配慮だな。これは「負債」か……)

　ターリャは、いつものように何も聞かなかった。気立てが良く、信じてくれる妻は、すれっからしの鼠ノエルにとって、世界で最も素敵な人だった。一週間ぶりの我が家で、もう少しゆっくりしていたかったが、それは許されそうになかった。約束を誠実に実行しなければ、「厳正かつ公正に」処断されるだろう。ノエルは、この手回しの早さと行き届いた配慮を、決して怠惰が許されない手形であり、「負債」と受け取っていた。

　ターリャに早速、檸檬を絞って檸檬水を作ってもらい、二杯吞み干した。酸味が、乾いた体に染み渡る。今からすぐにでも動かなくてはならない。

「夜半には戻る。大丈夫、無理はしない」
　ノエルは、ターリァと三人の子どもたちに短く接吻をすると、銀貨の詰まった革袋から銀貨を三枚だけ取り出して懐に入れて、残りの入った重い革袋を妻に渡した。目を丸くする妻を背にして、壁にかけていた、色褪せてくたびれた緑色の外套を纏い、腰には長い作りの羊足刀シープ フットを差して外へと足を踏み出した。

（とにかく、今日中に「網」を張らねば…）

　脳裏に、地下室での「三つの任務」の記憶が甦る。紅衣の大男はノエルを見下ろして言った。

「まずは、「鉛の牡鹿商会」について調べてくれ。乗っ取りの手口、特に、手形が知りたい」

「ただし、無理はするな。目立つな。常に見張られていると思って行動しろ。お前なりの「網」を、貧民窟と、南西港湾に張るのだ。これまでどおりの日常を過ごしながらだ。周りから変化を悟られるな。地元ほど危険なところはないと思え」

　ボウマ卿の言いつけを思い起こした。
　調べるまでもなく「鉛の牡鹿」商会については、よく知っていた。この「曇天の埠頭」界隈でも、船や倉庫の差し押さえを受けた船主が数人いる。舟を押えられたら生きてはいけず、首をくくった者、姿をくらました者、今も格安の値段で運び屋としてこき使われている者などがいた。
　彼らに露骨に聞き込みをすることは避けた。ひとまず、「海の鼠」商会の名前で船乗りを集める募集をかけることにした。うまくいけば、金貸しの毒牙にかかった船乗りが働き口を求めてやってくるかもしれない。
　もう一つは城壁の外、塩の吹き溜まりソルティ ボトムでの「網」張りだ。こちらが本命になるが、ノエルには太い伝手があった。久しぶりに顔役である「塩の母」に会わねばならない。「穴熊」たちに取り次ぎを頼めば繋いでくれる筈だ。
　ノエルは、早足で西に向かい、通い慣れたラニスポートの南西にある「塩の小門」をめざした。ここを通って市外に出れば、そこは、塩の吹き溜まりソルティ ボトムだ。この貧民窟は、ここで育ったノエルにとって、あまり来たい場所ではない。だが、日ごろの仕事の多くは、この巨大な貧民窟に物資を運び、また運び出すことで日銭を稼いでいた。この小門は陽が落ちる頃には閉ざされる。いくつかの用事をそれまでに済まさねばならない。
　ノエルは「塩の小門」をくぐり、生まれ育った貧民窟に紛れ込んだ。

3 塩の母

　本名を知るものは誰もいないが、「塩の母」は、塩の吹き溜まりソルティ ボトムの顔役だ。この混沌とした広大な貧民窟はウェスタロスで最も清潔な都市、ラニスポートの「恥部」とされているが、実際には、その繁栄の土台を支える日雇いの人足や安価な物資の貯留池だった。ノエル自身、小さい頃から、城壁の外に住み、城壁の中の港で働く生活を続けてきた。
　その北の端、海に突き出た岬の岩場の洞窟に「塩の母」の住処がある。
　百年前に、ここを訪れた「森の魔女」が住み着き、貧民たちに薬草や治療を施して、いつしか顔役になったのが、彼女の祖母だという説もあれば、百年前のラニスポートの略奪の際に、鉄諸島の赤い海魔レッド クラーケンに犯され「塩の妻」にされた女が岩窟に置き去りにされ、ここに居ついたのが彼女の祖母だ、という説もある。いずれにせよ、百年前、彼女の祖母は、孤児を育て、自らの手足とし、仲裁役としてこの貧民窟の顔役となり、数代を経た。
　鼠の会合に顔を出し、厚かましくも意見する部外者、「穴熊」のダーマットは、ノエルの顔馴染みであり、その岩窟の番頭格だった。
　ノエルは、南北に細長い悪臭を放つ貧民窟を北へと歩いた。
　ラニスポートの立派な城壁に、まるで藤壺のように張り付いた汚らしい商店街。
　城内の汚水が下水道を経て集結し、耐え難い悪臭の漂う貯水池や「穢れの川」。
　排水溝の石壁を利用し、地下空洞に作られた廃材の住居、海側をみれば、潮風に晒されて傾いた廃材の木造住宅がどこまでも続く。それらを脇に見ながら岬の北辺に至ると、数百の岩礁と岩窟がある丘に出た。岩の集合居住地アパートと呼ばれるこの一帯が、「塩の母」の縄張りだ。その更に奥の岩窟の入り口に、男たちがたむろしている。胡乱な目でこちらを見る男たちのなかに、知った顔を見つけた。ダーマットの子分だ。

「穴熊を呼んでくれ、海の鼠のノエルが来たと言ってくれ」
　薄汚れた男は、頷くと、岩窟の中へ入っていった、暫くすると、くたびれた皮革の厚着を着たダーマットが現れた。

「よう、黄金の鼠。髪が汚れているぞ。きれいな金髪ブロンドなのに勿体ない」
　不愉快な冗談しか言わない、この傭兵上がりは、錆びた長剣を腰に差し、数人の部下を引き連れていた。

「…「塩の母」に相談がある。取り次ぎを頼みたい」

「……無理だな。雇われた鼠なんぞ会わせられるか」
　いきなりの拒絶に睨みつける。ノエルにも余裕がある訳ではない。

「…おい、分かれよノエル。おまえは時々、馬鹿になるな」
　ノエルの剣幕に対し、ダーマットは肩をすくめて、しかし声の温度だけをすっと下げた。

「自分が、城壁の内側へ行った人間だということをわきまえろ」
　諭されて、ノエルは苛立ちを吞み込んだ。この穴熊の言うとおりだ。

「……俺が聞く。要件を言え、「塩の母」には俺から伝える」
　ダーマットは顎をしゃくって洞穴の入り口にノエルを招き入れ、部下たちを人払いした。

　ボウマ卿との取引を話すわけにはいかない。ノエルはただ、「船乗りを探していること」と、「奪われた舟を取り戻すためなら何でもする奴を探していること」だけを手短に伝えた。

「……見え透いたことをするな鼠が。詳しくは聞かんが、それぐらいの用なら、俺が動いてやる。それらしい奴を掴んだら、報告してやるよ。あとはそいつに勝手に当たるがいい」
　ダーマットはいつになく親切だった。
　彼は背を向けて奥へ消えようとした時、急に振り返った。
「一つだけ言っておくぞ、鼠。お前が軍に雇われたことは、俺でも想像がつく」

「お前は既に城壁の「内側」の人間だ。そして、軍に雇われた話が広まれば、完全に余所者になる」
　ダーマットの目は、笑ってはいなかった。

「……今後、護衛も付けずに一人でここをうろつくな。これは忠告だ」
　太い人差し指を立ててノエルを鋭く睨みつけた。

「……この岩窟に、俺を狙う奴がいると？」
　ノエルは、昔のような口調で、憮然として聞き返した。

「知ってるだろ。ここには何だって沈んでいる。お前の馴染みもいるが、獅子嫌いや、高利貸しの奴隷までいる」
　ノエルは沈黙し、小さく頷いた。

「……わかった。先ほどの件は頼む」

「さっさと去れ。それから、いつもの飼料用のカラス麦の横流しを早く持ってこい。放っておくと、飢えで暴動が起きるぞ」

　ノエルは踵を返し、岩窟群を後にした。吹き付ける潮風が、いつもよりひどく冷たく感じた。嫌っていたこの泥まみれの貧民窟の路地を、これまでは自分の庭のように思ってきた。それはもう過去のものになった。

4　鼠の任務

　ノエルは、西陽がラニスポートの城壁を赤く染めるなか、汚水の流れる「穢れの川」を渡り、南へと急いだ。むせ返るような悪臭漂う人混みを抜けて、建ち並ぶあばら家の屋根の向こうに「塩の小門」の鉄門が見えてきた。思った以上に時間がかかった。
　「塩の吹き溜まり」の北端から戻る途中で、城壁の際の鍛冶屋に立ち寄り、腰の羊足刀シープ フットを研いでもらった。城壁の外で頼む仕事は、常に城壁の中より安い。この片刃の短剣は通常の物の二倍以上、十二インチもの刃渡りがあった。本来は、家畜の蹄を削ったり、舫（もやい）の切断などに用いる実用品ではあるが、これからは護身用として使うことがあるかも知れない。ノエルの腕前など知れてはいるが、多少の気休めにはなるだろう。
　城壁の外での仕掛けについては、ダーマットが請け負ってくれた以上、ひとまずは網は張れたと考えてよい。
　あの穴熊の警告は、癪に障るが、気になること言っていた。「獅子嫌いがいる」のは分かるが、「高利貸しの奴隷までいる」と言っていた。鉛の牡鹿レドゥン スタッグ商会など、金貸しの手下どもがこの貧民窟にも入り込んでいるということだろう。今後は、船乗りを数人を連れてくるか、「穴熊」の手下に小銭を払って護衛を買う必要がありそうだ。
　ノエルは、鉄門の衛兵に急かされて、城内に入った。背後で、閉門を告げる鐘が打ち鳴らされた。

　もう一つ、ボウマ卿の尊大な物言いを思い出した。　
　「地元ほど危ないところはないと思え」

　自分が釈放されたことは既に皆が知っている。軍に雇われたことに感づかれると何かとやりにくい。日常に馴染むまで、露骨に動くことはできなかった。ボウマ卿の言ったとおり、調査は、日常の生活の合間に、溶け込むようにやらなければならない。いつもやっていたことを、いつもどおりにやりながらだ。

　夕暮れの中、釈放後の顔見せに桟橋に立ち寄る。湾内の漁師に、渡し舟の漕ぎ手、船宿の主に、荷下ろしの人夫、そして、運び屋たち。新たな巣穴への引っ越しを終えた鼠たちに挨拶をして回った。皆が出所を喜び、この間の骨折りを労ってくれた。
　ただ、この一週間で状況は改善したが、寂れた埠頭ダル ワーフの顔役たちと曇天の埠頭クラウディ ピアの顔役たちとの会談は実現していなかった。キャスタリーロックの仲介があるとは言え、この会談無しに鼠たちが安住の地を得ることはないだろう。

　ノエルは、べリアン＝ボウマ卿から言い渡された「三つの任務」の二つ目を思い起こした。　

「正直……些か強引に進め過ぎたと思う。こちらも手は尽くすが、二つの区画での揉め事は避けたい」
　牢屋の暗がりのなかで、紅衣の大男は、禿頭を掻きながら苦笑いをして、告白した。

　（今更何を言ってやがる……）
　ノエルは、暗がりのなか、この台詞を苦虫をかみつぶしたような表情で聞いた。
　（大方、お前の大事な「あのお方」とやらに怒られただけだろう）

　暗闇のおかげで表情を悟られずに済んだのだろうか。ノエルは心の中で毒づいた。
　ボウマ卿は、気づかぬふうで、「二つ目の任務」として、二つの区画の「橋渡し」を挙げた。
　これについては、焦る必要はない。ノエルが「鼠の寄り合い」のかりそめの代表となっている以上、いずれ、周囲から「橋渡し」役を押し付けられるだろう。機が熟するのを待って「嫌々ながら」対応すればよい。次の「鼠の会合」がその場になるだろう。

　後は三つ目の任務の準備に取り掛かるだけだ。
　三つ目の任務は、ラニスポートと、饗宴の篝火城フィーストファイアズ及びクレイクの丘城クレイクホールとの安全な航路確保のための「航路選定航海」だ。ノエルにとって、唯一のまともな任務と言って良い。
　近隣の港での情報収集と、海の治安の確認。比較的安全な航路の決定を任せられた。すぐに船出する訳ではないが、近海の海運業のついでに、行うことになる。近隣に積み荷を運ぶ、手ごろな仕事を融通してくれるという。本業が儲かるのなら何の文句もない。

　少し明るい心持ちとなり、ノエルは寂れた埠頭の桟橋、早速、「鼠の桟橋」との異名がつけられた急ごしらえの桟橋へ向かった。

　暗くなり始めた桟橋には、見慣れた、ずんぐりとした船影が浮かんでいた。中型の樽型帆船コグが係留していた。海運商会「海の鼠」が所有する「灰色の鼠」号だ。この船以外に小型丸船クナ―ルを一隻を所有していたが、古びた中古の二隻と十二人の船員がノエルの「海の鼠」商会のすべてだった。

「船長、長い休暇だったな」
　船に歩み寄るこちらに気づくと、くすんだ金髪の中背の男がぞんざいな言葉遣いで語りかけてきた。操舵手のジャック＝ランテルだ。船の点検の途中だったのか、木槌を持っている。

「ジャック、心配かけたな。他の奴らは散っていなくなったか」
　ノエルの声に反応して、船縁から明るい茶髪の若者が顔を出した。エンデだ。やや理解が遅いが、気の良い船乗りだ。
「小遣いもらえて、寝てるだけ。いい休日でしたぁ」
　船の上で舫を巻く作業をしている長身の双子の漕ぎ手、ホーレスとクラレンスもノエルを見つけて手を振っている。ノエルも手を振り返す。

「いちおう、一人もかけちゃいませんよ」
　ジャックと固く握手を交わした。密輸の疑いで拘留されて、めでたく出所したものの、船員たちが船ごといなくなった、というよくある心配は、彼のおかげでしなくて済んでいる。

「船は動かせるか」
　ノエルは中古の樽型帆船コグを見上げながらジャックに尋ねた。

「今からでも」
　ジャックの頼もしい答えに満足して頷く。
「行先は、饗宴の篝火城フィーストファイアズかクレイクの丘城クレイクホールになる筈だ」

「依頼主様は、何を積みますかね、蜂蜜酒か葡萄酒か」
　甲板の奥から駆けつけて来た痩せた中年の男、赤ら顔のディックは、多少の読み書きと経理ができるので重宝しているが、酒ばかり積みたがる。

「積み荷は、商品だぞ。着く前に飲み干したら海に叩きおとしてやる」
　軽口を返しながら、船員の募集を指示する。近隣の酒場や知り合いに船員の募集をかけるのは、ディックの役割だ。ノエルは他の船員たち一人一人と握手して回った。心配をかけた詫びに今夜は安酒をふるまうことを約束すると、歓声が上がった。
　船員たちをあまり長く陸に上げておくと、碌なことが無い。早々に仕事の予定を立てねばならない。

　ノエルは深く息を吐いた。今夜は家族と家で過ごせそうだ。
　辺りはすっかり暗くなっていた。見上げると満天の星空だった。

（011 ノエル Ⅱ 完）

煤けた石　第一部　獅子の仔　第一編　ゆりかごの宣誓　
011 ノエル Ⅱ（011 鼠の宣誓）
248 AC・夏（末期） / 西部　キャスタリーロック
POV：ノエル＝ランテル (Noel Lantel)

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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