獅子の仔 Ⅰ 008 ノエル Ⅰ

ノエル Ⅰ

1 金髪

　「曇天の埠頭」クラウディ ピアは、今日も雨が降る曇り空だった。鉛色の雲は厚く垂れ込め、重く淀んだ空気に満ちていた。
　雨が腐った木の桟橋を叩く音と、波が岸壁に砕ける音が耳を突く。
　この岸壁から四方に生え出たような桟橋を係留場にしている船主や水夫たちは、船を移動させるために、雨の中の作業を強いられていた。

「さっさと舫（もやい）を解け！ この溝鼠（どぶねずみ）ども！」
　雨の中、居丈高な怒声が響く。苛立ちを隠そうともしない市警備衛兵隊シティ ウォッチの若い小隊長が、金色の髪ブロンドを揺らして、手にした槍の石突で埠頭の石段を叩いた。真紅の外套を雨で濡らし、黒い皮革長靴は泥で汚れている。その後ろには、二十人を超える衛兵たちが、槍を構えて埠頭を封鎖していた。
　どこぞのラニスターの分家の御曹司なのか、若いのに小隊長様とのことだ。

「分かってるよ、若様。今やってる」
　ノエルは顔にへばりつく濡れた銅色の癖毛を無造作に払った。口角を引き上げて、無理やり笑いを作り、若者の怒声をやり過ごした。
　傍らで綱を引く、ジャックの髪はくすんだ金髪。同じように、急かされている同業者たちも、黄色、黄土色、明るい茶色に錆びた金色と金髪ではない髪の色をしていた。

　本当か嘘か知らないが、祖母の話では、最初のラニスター、「利発なラン」ラン ザ クレバーは三百人の子どもを作り、その何世代か後には、キャスタリーロックからラニスターが溢れたという。
　鼠算（ねずみざん）ということだ。
　溢れたラニスターたちがこのラニスポートを作った。だから、この港町にはかつて、ラニスターが吐いて捨てるほどいたのだろう。
　いつからか、ラニスターを名乗ることを許されなくなった人々が、ラネット、ラニー、ランテルなどと名乗るようになり、姓も失ったものもいた。これらの人々は、獅子の眷属だが、ラニスターではない。
　そんな人々が溢れているのが、「曇天の埠頭」だ。ラニスターと思しき金髪の若造に急かされて黙々と作業する「鼠」たちの姓と髪の色は、それを証明していた。

　ノエルは雨を吸って重くなった太い麻縄をギリギリと引き抜いた。丸みを帯びた中型の樽型帆船コグ、「灰色の鼠」グレイ ラット号は、軋む音を立てて、長年根城にしてきた「曇天の埠頭」の朽ちかけた桟橋から、ゆっくりと離れていった。

　埠頭から生え出たような無数の木の桟橋が撤去されるとの布告が一帯の船主たちに通達されたのは今朝のことだ。
　「曇天の埠頭」より、更に北にある「寂れた波止場」ダル ワーフの桟橋を幾つか準備したのでそこへ移れというお達しだった。　

　ノエルたち「曇天の鼠」と揶揄される船主たちは、この「曇天の埠頭」で船を使った生業を営んでいた。ノエルは運び屋として、積み荷をラニスポートから、遠くはエッソスの自由都市にまで運ぶことを生業としていた。手形が無い仕事はしないことを建前にはしていたが、実際には、帳簿には載らない荷、関税逃れの酒、出処の知れない武器、時には訳ありの人間を運んで日銭を稼いでいた。
　正規の商船と異なり、仕事は選べず、境界線の仕事でもやらざるを得なかった。

　百年前の鉄人の略奪以来、旧市街の評議会から見捨てられたこの埠頭には、ノエルたちのような小規模商会の運び屋が「鼠」のように住み着き、誰にも干渉されない「快適な巣穴」だった。

    逆らえば船ごと沈められかねない殺気が、衛兵たちの目にはあった。
ノエルの海運商会「海の鼠」の船だけでなく、桟橋に停まっている小舟や廃船一歩手前の船は一つ残らず船主が乗り込み、慌てて移動の準備をしている。鼠の巣をつついたような騒動だ。
　「赤外套」と呼ばれる、ラニスポート市警備衛兵隊シティウォッチの衛兵たちが、占拠している高台の上から、そんな騒動を見渡している。

「ふざけやがって……なんで俺たちが、「寂れた波止場」なんぞに追いやられなきゃならねえんだ」
　傍らで帆綱を引いていたジャックが、怨嗟の声を漏らす。

「文句は波に言え。赤外套の犬どもが「退け」と言えば、「鼠」は大人しく隣のドブに引っ越すんだよ。命と船さえあれば、また明日も海に出られる。それで十分だろう」

　ノエルは淡々と応じながら、舵柄ティラーを握りしめた。無数の船が一斉に動き出したため、あちこちで接触して怒声が飛び交う。
　ノエルの操舵で、「灰色の鼠」号は、ずんぐりとした樽型帆船コグでありながら、滑らかに蛇行した。風の僅かな変化を読み、帆綱の張りを動かして、他の舟を迂回して、淀んだ港湾を抜け出していく。

　ノエルの目は遠ざかる「曇天の埠頭」で始まった異様な作業の様子に釘付けになっていた。
　雨に煙る岸壁では、すでに巨大な滑車が組み立てられ、太い綱をラバ十数頭で引かせて海から何かを引き上げている。

（……何をしている）

　ノエルは手をかざして岸壁を見渡した。
　長年、放置されていた城壁が、崩落したことは聞いていた。
　深夜に重く空気が震える音がした、轟音とともに壁が崩れたと、城壁の際に住む同業者たちが大騒ぎだった。
　幸い、怪我人も無かったが、異例の速さで補修が決定された。長年放置してきた城壁の修理に、ようやく評議会が乗り出したかと、噂になっていた。

　だが、これは崩れた城壁の補修作業などではない。海中に潜った人夫たちが、綱を張り、海底に沈んでいた沈没船の残骸を、引き上げようとしているのが見える。引き上げたところで百年前の海水で腐食した竜骨に価値がある筈もない。俺たちを追い出した奴らは、一体ここに何をしようとしているのだろうか。

　一息ついて、根城を追われた事実がようやく身に染みてきたのか、目頭が熱くなってきた。腐った桟橋の港とは言え、確かにここでの生活があった。高台の長倉庫は接収され、城壁際の住居もどうなるのだろうか。寂れた波止場《ダル ワーフ》の住民にとって鼠たちは余所者でしかない。まだ、ひとまず係留できただけで、荷揚げ場、倉庫、修理場など、船を扱うのに必要な設備を確保する目途はたっていない。

　船が、北の寂れた波止場ダル ワーフの古い桟橋に接舷した。前の住処より悪い地域という訳ではない。だが、まずは「鼠の会合」を招集しなければならない。新しい係留地の割り振りだ。利害が絡むだけにおそらく夜を徹した話し合いになるだろう。


2 会合

　小雨の降るなか、ノエルは寂れた波止場ダル ワーフの細長い桟橋の一番先、不法係留された廃船のような船へと向かった。かつては外洋を渡ったであろう大型の樽型帆船コグは、今や、浮かんでいるのが不思議なくらいの傷み具合で波が来るたびに不気味な軋み声を上げていた。今は、宿船やどぶねとして、湾内の空いている係留地を転々と移動して営業を続ける宿屋兼酒場だった。
　船底の酒場に足を踏み入れると、むせ返るような安酒と汗の臭い、それに厨房から漂う泥鯔（どろぼら）を煮込む強烈な香草の匂いが鼻を打った。
　疲れた男たちがさほど広くないその酒場に密集して座っていた。曇天の埠頭クラウディ ピアを根城にしていた、運び屋、漁民、渡し船の漕ぎ手、宿船の亭主、海鮮類の仕込み屋など、「曇天の鼠」と呼ばれるもの達の寄り合いだった。これが「鼠の会合」だ。

　皆、突然の引っ越しに、疲れていた。いつも寄合の会場となっていた埠頭の高台の長倉庫は既に赤外套に占拠されており、使えない。
　寂れた波止場ダル ワーフでは新顔に過ぎない「曇天の鼠」たちが、おおっぴらに港湾で会合を行うのも憚られた。
　やむなく、宿船「鶏冠のある獅子」号の亭主モルソンに頼み、船底の酒場をこの会合のために空けてもらった。「塩の吹き溜まり」ソルティ ボトムの顔役も何人か座っている。彼らにとっては貧民街の生活物資の玄関が封鎖されたに等しい問題だ。

「おい、鼠の分際で、呼んでおいて遅刻とは何様だ」
　いきなり喧嘩口調で野次を飛ばしてきたのが、その顔役の一人、ダーマットだ。目が笑っているので挨拶のつもりだったらしい。「穴熊」の異名をとる傭兵あがりだ。

「まだ、定刻前だ。もう少し待ってくれ」
煽りに乗らずに普通に返す。まだ、何人か来ていない。引っ越し早々に、「寂れた波止場」ダル ワーフの顔役と揉めて、係留すらままならない奴もいた。なんとか話し合いを着けてきたが、先が思いやられる。
　ブッキの司会で、会合は始まった。小柄で痩せた渡し船の漕ぎ手だ。あまり要領の良い男ではない。今回の立ち退き騒動の経過に触れず、新しい停泊場所について決めようといきなり提起して、会合は冒頭から紛糾した。
　オロに目をやる。大きな体をした、荷下ろし人夫の代表格で、今回の会合の運営は任せろと言ったのは奴だ。あの自信は何だったのか。
　参加者が口々に自己主張を始めて、船底に怒号が反響して耐え難いほどだ。
　誰かが下手を打ったせいで赤外套に睨まれた、「寂れた波止場」の奴らは信用できない、接収された倉庫の弁償を求める、など各々が言いたい放題だ。そのうち、興奮した運び屋の一人が漁師に掴みかかった。

「おまえら、黙れ！ぶっ殺すぞ！」
「穴熊」のダーマットが錆びついた長剣を振り上げて威嚇する。これに対して短剣を構える者も出て、船底は騒然とした。
　何人かの顔役たちが仲介に入り、落ち着けと何度も声をかけて、船底は、ようやく静かになった。

「ノエル、お前が話せ！」
　ダーマットの指名に、オロも頷く。打合せは何だったのか。溜息をついて、立ち上がる。

「皆、疲れただろう。今日は急な撤収作業、これからのことも不安だと思う。まず、割り振りの話の前に、今回の経過を確認しよう。モルソン、赤外套の布告を読み上げてくれ」

　ノエルを含めて、文字など読めない奴ばかりだが、この宿船主は辛うじて読める。たどたどしく、読み上げられた内容は、一方的で傲慢な退去勧奨で、事実上の命令だった。キャスタリーロックとラニスポート評議会、市警備衛兵隊シティ ウォッチの連名だ。
　モルソンが読み終えると、船主たちは口々にふざけるな、赤外套ども、何様だと叫び始め、再び船底は酷い喧噪に包まれた。

「おまえら、静かにしろ！本当にぶっ殺すぞ！」
   ダーマットが再び、錆びついた長剣を振り上げる。
　赤外套や評議会への怒りが高まったところで、話を切り出す。
「お上に追い出された以上、すぐには、どうにもならん。ひとまず、我われは、この窮地を譲り合って乗り切らないといけない」
　不満の声を右手を上げて制する。
「ずっと夜だといいのだが、明日の朝には、多分、日が昇る。だから舟を動かして稼がないと食っていけない。これは全員一緒だ。仕事が終わったら帰ってきて舟を確実に係留できないと陸に上がれないのも全員一緒だ」
　当たり前のことを言うな、との野次を無視して続ける。
「与えられた桟橋は広くない。そして俺たちはよそ者だ」
「全員が生き残るための配分をしよう。水深と舟かさで、自ずと配置は決まる。あとは赤外套と交渉だ。要望書の記載はモルソンに頼む。割り振りは今から決める。全員が明日、船を出せるように」
　あえて希望を語った。
　寂れた波止場ダル ワーフは、ラニスポートの港湾区画の最も北のどん詰まりに位置している。表の物流を担う中心地から最も遠く、陸路で市街に入るにはひどく不便だが、我われ「鼠」にとっても悪いことばかりではない」

「ここからなら、市警備衛兵隊の巡視船の目を盗んで湾外へ出るのは容易い、夜陰に乗じて出処の知れない荷を積むにも、目こぼしを買う衛兵の数が少なくて済む」

「塩の門から遠い」
　野次が飛んだ。

「もっともだ。モルソン、水揚げした品の搬送方法の改善について、書いておいてくれ」

「この匂いは何とかならないのか」
また、声が上がる。

「かけあってみる」
再び、モルソンに記載を指示する。

「ここでは、泥鯔や底鰻が獲れない、、、漁船を「曇天の埠頭」の周辺で操業させてくれ」
湾内漁業の猟師から切羽詰まった声が出される。

「交渉してみよう」
頷いて、三たび、記載を指示する。

　当てがある訳ではないが、とにかく意見を聞いて書き置きにする。日が変わるまでにはなんとか会合をまとめたい。明日、運ばなければならない荷がいくつもあるのだ。

「ところで、誰がこれを持っていくんだ？」
ダーマットが欠伸交じりに言った。

あいつ自身は鼠ではないから気楽なものだ。
場が静まり返り、誰もが目を伏せる。

「……私が行こう」
　深いため息とともに手を上げた。
　ダーマットが笑った。

3 城壁

　冷たい潮風が、ノエルの濡れた外套を通り抜けて肌を刺した。「曇天の埠頭」クラウディ ピアの南西に位置する城壁の崩落現場は、市警備衛兵隊シティ ウォッチによって封鎖されていた。
　封鎖とはいえ、全く緊張感は無い。初老の衛兵と小太りの若い衛兵が立ち番をしているが、若い衛兵は大きな欠伸をしている。
　物陰から少し見張っていると昼食の時間には二人して現場を放置して誰もいなくなった。
　すかさず、張られた立ち入り禁止の綱を乗り越えて崩落した城壁に近寄る。城壁が崩落しているのは市街側、城壁の中腹の一点を中心に崩れており、その影響でその周辺が崩れている。壁下の瓦礫をひっくり返して調べる。昨夜からの雨で瓦礫も濡れており、黒く湿っている。崩落の最も激しい中心点の真下の瓦礫をひっくり返す。辺りには重く黒い金属の欠片が散らばっている。その欠片を拾う。

（なんだ……これは）

　そして、その欠片の散らばっている中央には、大きな地面の凹みがある。
　円い凹みだが、その凹みを作った筈の「丸く重いもの」は既に取り除かれた後のようだ。

（ここに、この金属の塊が落ちた…ということか）

　ある考えが思い浮かび、瓦礫の山から真後ろを振り返る。
　そこには見慣れた高台があった。現在はこの大規模工事の本部の天幕が張られている。数時間前、その高台の天幕前で屈辱を味わったばかりだ。
　その高台は、曇天の埠頭の鼠たちの集会所だった長倉庫が建つ高台だ。
　必死で記憶を手繰る。この崩落騒動が起こる数日前に、軍の輜重部と赤外套どもに、占拠された。この接収後、城壁崩落事故が起き、そしてその数日後には、工事を理由として、埠頭からの強制退去の布告が出された。
点と点がつながり、一つの推論が頭に浮かぶ。

（まさか。そんな狂気じみたことをする奴がいるはずがない…）

　濡れた石の匂いが鼻を衝く。先刻の屈辱が胃の奥でどす黒く蘇ってくる。

　数時間前、ノエルは、昨夜の会合で出された切実な意見を書き並べた「嘆願書」を持ち、かつての鼠の集会所、長倉庫がある、「曇天の埠頭」を見渡す高台へと出向いた。今は天幕が張られ、この大工事の本部が置かれている。嘆願書の提出を行うためだ。小民スモールフォークがキャスタリーロックにお願いすることなど前例がないが、事態は切迫していた。

　立ち番の赤外套の衛兵に、ノエルは取次を依頼した。二人の衛兵のうち、一人は取り合ってくれなかったが、もう一人が、めんどくさそうに取り次いでくれた。
　しばらくして、出てきたのは、昨日、彼らを桟橋から追い立てたあの金髪の小隊長だった。若造は、たどたどしい字で書かれた紙を最後まで読みもせず、鼻で笑った。
　「歎願だと？ 鼠どもがキャスタリーロックに意見するのか？」
　丸められた嘆願書は無造作に泥水だらけの道端に投げ捨てられ、泥で汚れた革長靴で踏みにじられた。

　「去れ、今回のことは多めに見てやる」
　金髪の小隊長はノエルを蔑むように見下ろした。ノエルは顔にへばりついた銅色の髪を払いながら、じっと、その若造の顔を見つめた。話し合いにはなりそうにない。顔を伏せて、表情を隠す。そのまま、軽く会釈して引き下がった。
　金髪の小隊長はノエルの後ろで唾を吐いた。

（赤外套の犬どもめ……）
　怒りを必死で抑えて、高台を下る。まともな陳情が、あいつらに通用するはずもない。「鼠」が奴らと交渉するには「金」か「弱み」が必要だ。「金」は無い。
　目を上げると、ラニスポート南の城壁が目に映る。一部、崩落したと言われる城壁だ。

「空気が震えるような重い轟音を聞いた」
　あの夜、城壁が崩れる直前、城壁の際の粗末な家屋に住む同業の鼠たちから聞いた言葉が頭をよぎる。
　ただの老朽化による自然崩落とは思えない。もし、手抜き工事の隠蔽や何らかの不正があったのなら、取引材料にして、配慮を引き出せるかもしれない。危険な考えだが、このまま引き下がるわけにはいかない。「鼠」にも意地があり、なにより切実な生活があった。

　昼に受けた屈辱が収まるには早すぎたのか。怒りを抱えているノエルはいつもより大胆になっていた。
　夜が更けるのを待って、あの高台に潜入することを思い立った。よく知った場所である。狙いは高台の南側、長倉庫の裏だ。
　崖下から這い上がり、木の柵を搔い潜る。高台の南側には、見張りの人影はない。見慣れた長倉庫の裏には石畳が敷かれ、南側の城壁の真正面の高台の端へと足を踏み入れた。ノエルは、異様な匂いに眉をひそめた。鼻を突くのは、かすかな松脂(まつやに)と、車輪や歯車に塗る濃厚な獣脂の匂いだ。
　ノエルは持ち込んだ角板の手燈の覆いをわずかに開け、床を照らした。

（……なんだ、これは）

　石畳には、巨大な「何か」が運び込まれ、引きずられたような深い圧痕が無数に刻まれていた。ただの荷車の轍（わだち）ではない。大人の太ももほどもある巨大な杭を無理やり石畳に打ち込み、強引に引き抜いたような跡まである。

　巨木の部品、松脂、グリース、強固な杭の跡、そして空気が震えるような轟音。
　かつて「運び屋」として、その部品を運んだ事がある。目の前の痕跡と、その常軌を逸した質量から、先程の直感が確信に変わった。


「投石機トレビュシェットか」
（狂ってる。こんな市街地のど真ん中で）

　信じがたい。戦時でもない平時の街中に、運び込み、夜陰に乗じて組み上げたというのか。自らの街の城壁を、内側からぶち抜くために？
　城壁の近くには民家も密集している。一歩間違えば大惨事だ。
　これを考えた奴は常軌を逸している。

「ここに来たということは、気づいたな？」
　突如、背後の暗闇から低く掠れた声が響き、ノエルの背筋が凍りついた。

　闇の中から、金属が擦れる不気味な音が近づいてくる。
「長年の戦場での癖でな。夜の天幕では、小さな物音も気になるのだよ」

　松明の明かりに浮かび上がったのは、ノエルの頭一つ高い山のような禿頭の髭の大男と数人の衛兵だった。大男は紅色の長衣ローブを纏っている。

「……「曇天の埠頭」の船乗りか？目端の利く鼠もいたもんだな」
　ひどく無機質なまなざしで、こちらを見下ろしている。左足には鈍く光る金属製の歩行補助具を着けている。

「正気か、城壁のすぐ近くには人が住んでいるんだぞ」
　ノエルが立場を忘れて抗議した。男はひどく平坦な声で返した。

「待てないのだよ。城壁には、すぐに、崩れてもらう必要があった」
　何の高揚感もない平坦な声だった。小民を見下すというよりは、考慮の対象にすらしたことがない様子だ。この大男は、ただの計算の結果として、鼠たちの住処のすぐ上空に鉛の砲弾を投石器で投げ込んだのだ。

　ノエルは咄嗟に腰の短剣へ手を伸ばした。だが、遅かった。
　大男が手にした黒い六角の棒杖が目にも止まらぬ速さでノエルの水月（みぞおち）を打った。息が詰まる。視界が白く弾け、ノエルは冷たい石畳に顔から崩れ落ちた。鼻の奥がツンと痛み、口の中に鉄と血の味が広がる。

（……しくじった）
　それが、最後の思考だった。家族の顔が頭をよぎる。深い闇が彼を飲み込んだ。

（008 ノエル  Ⅰ  完）

煤けた石　第一部　獅子の仔 第一編 ゆりかごの宣誓
ノエル Ⅰ（008 追われた鼠）
248 AC・夏（末期） / 西部 ラニスポート
POV：ノエル＝ランテル (Nowel Lantel)

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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