BL小説『エルドリスの祈り』 第3話「《炎の呪い》を継ぐもの」

――エルドリス村の東。ガロティの森

　　
ヘクターは夜警に出て重機械槍の柄を強く握りしめる。
「初めて触った時は『肩関節が外れそうだ』などと思ったこの重さにも、すっかり慣れてしまったな」

そう独り言を言った瞬間、風が葉を揺らす音と共に肩周りの骨がギシッと軋む音がする。ヘクターは顔を顰めた。

 
彼は夕方に奇妙な静けさを感じたガロティの森の入り口で足を止める。肌を刺すような嫌な気配が漂っていた。ヘクターは炎魔法でランタンを灯し、周囲に異常がないかを探りながら暗い森を一人で歩いた。……しばらくすると、無残にへし折られた木々が見つかった。

 
（これは……魔物の上肢から繰り出された爪痕。アルフレッドさん失踪解明の手掛かりを得られる可能性があるな……）
 

　それは大熊の何倍もの大きさはあろうかという魔物の残した痕跡だ。ヘクターの腕の太さはある巨大な爪痕が、四本並んで木々の皮を剥ぎ、その幹をなぎ倒している。ランタンを手に屈みこんで足元を見れば、巨大な獣の足跡がある。
ヘクターは耳を澄ましながら、背負っていた重機械槍を展開する。

 
（驚いたな……爪痕から見るに、かなり巨大な魔物のはず。
ここまで大型の魔物はそうそういない。
そのような魔物が果たしてこの小動物ばかりのガロティの森で食料を賄えるだろうか……？
いや、それより……そんな魔物がこんな人里の近くに。
……ともかく今晩確実に仕留めるしかない）
 

ヘクターは深い闇の中で、五感を研ぎ澄ませて慎重に歩む。森に立ち入って十分も経たない頃、夜の静寂を切り裂く唸り声が響く！
 
 

 
――ギャオオオオオオオオオオオ！ 木々が裂け、闇の奥から巨大な影が姿を現す。それは、醜悪なキメラだった。

熊のような上半身に、鷲の翼、牛の脚……熊の頭部とは別に、さらに二種の生物の頭部が、翼から、脇腹から、不自然な形で飛び出ている。明らかに脊椎のある一つの生命体として持て余すような数の足を持ち、互いの動きを妨げ合っていた。

「……いましたね」

ヘクターはその異形を認識するやいなや、反射的に魔力を集め、唸り声の持ち主に向けて鋭い炎の矢を放つ！
「《焔矢》――‼」
『ぎゃぁぁぁぁああ‼』
『熱い‼熱い‼』
「……ッ⁉ 人の声……⁉ ……話ができるのですか」

　ヘクターは驚愕に目を見開き、反射で魔物に駆け寄ろうとする。しかし、魔物の口から続けられた言葉は理性あるものではなかった。

『許さない、許さない、許さない、許』
『ギエエエエエエエ』
「いや……やはり会話が成立する様子はない、か。知性があるというよりは、むしろ癇癪を起こす子どもの泣き声のような……」
 

ヘクターが重機械槍を構えると同時に、キメラの魔物はにぃ、と巨大な口を歪めてヘクターを見た。まるで、力で蹂躙できる獲物を見定めたように……そんな人間の感情を理解するはずもない魔物が、異様に人間じみて、嫌にはっきりと！

 
毛皮の火の粉を振り払った後、キメラの魔物は巨木のような太い腕を振りかぶってヘクターに向かって突進する！ あの筋肉に覆われた巨躯に押し潰されればひとたまりもないだろう！

 
(笑った、か？ ……この足場の悪い森で避けるのは困難……木をへし折られれば折られるだけ、こちらの身動きがとりづらくなる……なら、防いでみせる！)

 
　ヘクターは生家・マクエンバー家の紋章の刻まれた大盾を構え、肘にゆとりを持ちながら脚に力を込める。

ヘクターの胸に宿る炎に呼応するように、白銀の大盾を紅蓮の炎が包む！
キメラの勢いの乗ったタックルを、ヘクターは腕の骨がわずかに軋むのを感じながらも受け止めた！ そしてそのままキメラの魔物とヘクターの力が拮抗した状態から、舞踏のように素早く足を捌く。タイミングを見極め、盾にかかった力の軌道をわずかにズラす。

 
「……ここだっ！」

　キメラの魔物が自身の盾にかけた力を急に方向転換させられ、たたらを踏んだところに重機械槍を振り下ろした！
ガキン！ ヘクターの手にはしたたかに鋼の塊を敵に打ち付けた確かな手ごたえ。だがキメラの魔物の外皮は堅く、効果的な攻撃にはならなかった。

 
「ちっ……」
『どこ？ どこ？ どこ？？ どこ』
『うわああああああああ』
『おかあさん！ おかあさん！』
「……ッ！」

 
　キメラの身体の至る所から、しゃがれた悲鳴が聞こえる！ それははっきりとヘクターの耳に言語として認識されたものだ。凄惨な悲鳴が脳を灼く。
 
 
 

――そしてヘクターはこのキメラの悲鳴を聞いて、思い出す。三年前の凄惨な戦争を……。戦いの最中だというのにヘクターの脳裏に、過去が閃光のように蘇った。
 

ただ犬死させた部下、敵兵に蹂躙された領民。赤く染まった海岸。屍の山の中、泣き叫ぶ子どもたち。
『……助けて……お願いだから……！』
（熱い……っ。今は……思い出すな……！）

 
ヘクターの胸が、灼かれるように熱くなる。比喩ではない。ヘクターの胸には炎が棲んでいる。

彼の記憶のフラッシュバックに呼応するように……《炎の呪い》の証である《狂気の炎》が疼いた。その瞬間にヘクターの視界がぐにゃりと歪む。胸から抑えきれない狂気の炎の蒼炎が滲み出した。

 
目の前のキメラの魔物が――人間の顔を持っているように見えた。人の顔が埋め込まれたキメラが、無数の手を伸ばしてくる。

『たすけて』
『たすけて』
『たすけて』
「……っ、違う……‼」
ヘクターは叫び、頭を振った。

 
（――これは狂気の炎による幻覚だ。現実じゃない……村の危機にあるというのに、唯一の戦士の自分が幻に呑まれるわけにはいかない！）

 
ヘクターの指先が震える。僅かに反応が遅れた一瞬――キメラの魔物が牛の尾を鞭のようにしならせて盾をかいくぐり、ヘクターの脇腹を強かに打ち据える！

「が……ッ⁉」

　ヘクターの身体がよろめく、その期を逃さずキメラの魔物は疾走する！ 防御の構えが遅れた――このままでは、キメラの魔物の攻撃が直撃する‼

（奥の手を使わずして勝てる相手ではない……か）
 

　村への被害を抑えるために迅速に討伐を済ませる必要がある以上、最早ヘクターに手段を選んでいるゆとりはない！ ヘクターは覚悟を決めて胸の蒼炎・狂気の炎に魔力を込める。

 
「《――幻覚魔法》」

ヘクターの静かな青灰の瞳に、燐光のように鮮やかな蒼の炎が映る。ヘクターの胸に刻まれた狂気の炎が一つの生命であるかのように疼いた――。その時、疾走するキメラの魔物の視界に、異常が走る！

 
ゴウッ……！ 魔力がほとばしり、キメラの魔物とヘクターの視界が幻覚魔法により、絶望に染まる。
――いや、視界だけではない。

キメラの魔物の鼓膜には砲撃の轟音と劈く悲鳴が響く。皮膚には燃え盛る業火の熱さと肉に食い込む銃弾の痛みが突き刺さり、鼻孔には腐敗した血と焦げた肉の臭いが満ち、舌は煙の味に覆われる！

 
「――あなたの五感、その全てを……今、私が掌握しました。最早我々が居るのはガロティの森ではない……我が祖国の戦場です」

少なくともこの瞬間、キメラの魔物とヘクターの主観ではそうなっていた！

 
――三年前、ヘクターが経験したこの世の地獄。帝国によるアルダーウィン王国侵攻。数々の戦いがあった中で誰の目にも最悪と言えたのが、ヘクターが指揮を執った上陸阻止戦。……今キメラの魔物とヘクターが今味わっていたのは、それだった。

 
『ぎ……ぎやああああああああああ‼』
「これは、私の心から溢れる狂気が、痛みが、焦燥が……現実を侵食する技……。お辛いでしょう」

キメラの魔物は気が狂う程の苦しみにのたうち回る。その巨体が地面を抉り、ガロティの木々を薙ぎ倒しながら……狂気の炎に焼かれていた。ヘクターは顔を歪める。

 
（これは、決して誇れる力ではない。痛み・恐怖・狂気をいたずらに与え、敵の精神を壊す戦い方。……形勢逆転、もうこれ以上幻覚魔法を行使する必要はない）

ヘクターはそう判断して蒼炎を胸へと収めて、キメラの魔物を見据える。

 
「……あなたが村を脅かしかねない魔物である以上、野放しにするわけにはいかない！ 全力で討たせてもらいます……！」

 
先程獲物の重量をもってしてもキメラの魔物に傷をつけられないことを確認したヘクターは、重機械槍の弾倉いっぱいに仕込んだ魔力弾に一気に点火。ヘクター自身の炎の魔力を機関部に送り込み、圧縮した力が弾けるままに槍を叩きつける！

白銀の刃が月光に煌く……重機械槍は爆炎を纏い、外皮を焼きながらキメラの魔物の首の一つを裂く！ 次の瞬間、キメラの魔物は轟音を立てて地面へと倒れ伏す！

 
『ぎ、ぃ‼ ぎいいいいいいい』

熊・鷲・牛の三位一体の魔物。巨大な熊の頸部を裂くと、キメラの魔物の中枢部の熊は舌を伸ばしながら絶命した。しかし、キメラの魔物はまだ生きている……憎悪に燃える瞳でヘクターを睨んでいる！ 鷲の翼が大きく羽ばたき、牛は足をぶらつかせた。

 
「……鷲と牛で意思の疎通が出来ていないようですが……空を飛ぶのは賢明ですね」

キメラの魔物は鷲の嘴、あるいは鋭い脚爪でヘクターを引き裂くつもりであるようだ。冬の冷たい風がヘクターの頬を掠める。
 

「ええ、確かにその高さでは槍は振るえません……しかし、私には炎がある！ 《赫砲》――‼」
『ばか、な！』
『オオオオオオ』
 

　ヘクターは巨大な炎の球を鷲の翼に向けて飛ばす！ 火球が起こす風圧に、森の落ち葉が舞い上がった。すると縦横無尽に大空を逃げ回ろうとする鷲の動きに、音を立てて燃え盛る火球が追尾する。

 
鷲は追われ、ついに森の大岩に衝突し、首を折る。鷲を追尾した火球が落ち葉の積もった地面を燃やし、残された牛のキメラの魔物の足場を奪う！ キメラの魔物は肉体のほとんどが機能しなくなった状態のまま、悲鳴を上げて藻掻いている！

 
 
「……終わりです」

ヘクターが手にした重機械槍の炸薬が轟音を立てて炸裂する！ その勢いの助けを借りて弾丸のような速度で高く跳躍する。そのまま重力の乗った重機械槍で、キメラの魔物の脇腹にある牛の頭蓋を砕く一撃を放った！

 
「……安らかに」
『ぐあ、あ……あ……ありが、と』

地獄の苦しみに悶えていたはずのキメラの魔物は確かにそう言った。
ヘクターは炎魔法の光をかざしてもキメラの魔物の瞳孔の全てが動かないのを確認し、槍を下ろす。……勝負は決した。

 
　呼吸を整えながら、倒れたキメラの亡骸を静かに見下ろす。ヘクターは重機械槍と大盾を置き、絶命したキメラの魔物の前で手を組んで祈りを捧げる。そして、ゆっくりと息を吐くと、自らの傷の確認に移った。

 
（重機械槍の炸薬を使用したせいで腕に軽い痺れが残る。盾で防ぎきれなかった尾の衝撃で肋骨にも鈍い痛み……骨にヒビが入っているかもしれない）
 

脇腹に軟膏状の鎮痛剤を塗り、自身の状態を整える。

（――大きな傷は無し。戦闘継続可能）
 

手当が済むと、再び炎の光をかざしながらキメラの魔物の身体にアルフレッドを襲ったような形跡がないかを調べはじめる。

……日の光がないとはっきりとしないが、アルフレッドの失踪と関連ありそうな形跡は見つけられなかった。
だが、やはりこれくらいの巨躯を保つためには、人間くらいの大きさの“餌”が必要であろうことは簡単に察することが出来た。この魔物を見逃していたら、翌日にはエルドリス村の人々が襲われていたであろう。

 
（……やはり、奇妙だな。三つの明らかに別種の生物の特徴を持ち、人の言葉を操る……など。そこまで知能が高かったようには見えなかったが、何故人の言葉を話せる？）

 
……理由は分からない、しかしあまりに異様だ。たしかに同種の生物が首を複数持つような魔物は過去に報告例があったはずだ。しかし、今回のこのキメラの魔物は、まるで心の歪んだ子どもがそれぞれ規格の違う人形の身体を分解してから他の人形のそれと混ぜて継ぎ合わせたような……なにか冒涜的な悪意を含んだような不気味さがあった。

 
（あの魔物は対魔物軍人として倒してきたどの魔物とも違った。……キメラの魔物は討った。しかし――本当に、これで終わったのか？ ）
ヘクターはふと、村を出る時に感じた薄ら寒さを思い出して、わずかに身を震わせた。

――火の匂いが急激に冷えるのを感じた。ヘクターがキメラの魔物について考えに耽っていると次の瞬間、突如彼の身体の内側で虫の這いまわるような感覚が襲う！

 
（……ッッ！ 来た……‼）

　強大で卑劣な幻覚魔法を行使した代償、狂気の炎が活性化して生じるペナルティだ。ヘクターの視界がぐらりと歪む。
 

（知っている……これは、幻覚だ……）

分かっている。分かってはいるが――だからといって苦痛が軽減されるわけでもないのをヘクターはよく理解していた。
 

肉の内側を、無数の寄生虫が這い回る。骨をこじ開け、軋む音とともに喰らい尽くされる感触。ヘクターの筋肉を、内臓を、脳を、彼の身体の全てを食い破らんとしているのを感じる！
 

「っ……は、ぁ……」

ヘクターは目を閉じる。

「これは、幻覚だ」

戦士として、彼は何度もこのペナルティを経験してきた。それを潜り抜けて、今も生きている。
 

（今回は幻覚魔法の使用を短時間で抑えた分、そのペナルティも軽微なもののはず。耐えられる。……自分はそうでなくてはいけない）
 

「耐えられる。耐えられる。耐えられる……ッ」

深く、息を吐く。虫の感触を掻き消すように、息を吸った時の肺の膨らみに、酸素が体の隅々に行き届く感触に焦点を当てる。

 
――五分間。幻覚は確かにそこにあったが、それが現実となることはなかった。ヘクターの見せる幻覚は現実を侵食する。だが虫の蠢く感触はやがて遠くなり、無事霧散したことに、ヘクターは安堵した。ヘクターの耳に木々の葉の擦れる音が戻ってくる。

 
「やっと……終わったか」

全身に残る冷や汗を拭い、静かに立ち上がる。ヘクターは唇を噛んだ。

（……ペナルティを受ける時間が長くなっている）
 

　ヘクターが初めて幻覚魔法を用いた頃は、魔法の行使時間とペナルティを受ける時間はほぼ同等だった。あの戦争を経てからは、それが加速度的に悪化した。
それだけではない、先程のキメラの魔物との戦いでは、あの魔物の声を聞いて勝手に狂気の炎の蒼炎が溢れ出し、ヘクター自身を苛んだ。

 
狂気の炎のコントロールを失えば、人を傷つけることにも躊躇が無くなり、そしてやがて炎に生命活動そのものを焼かれる。その死神の足音が、最早はっきりと聞き取れる場所に、ヘクターはいる。

 
「……なら、私は残った時間で為すべきことを為さねば」

 
　あとどれくらいの時間が残されているのかは分からない。だが『力を持つ者として、持たざる者を守る』、それは母国を離れても変わらないヘクターの責務だ。

 
ヘクターは自分の心が軋むのには目を背けながら、森のざわめきに耳を傾け呼吸を落ち着ける。

（アルフレッドさんの捜索とキメラの魔物の調査は日の光がないと十分出来ない。……ならば今は村人たちの安全を見守った方が良い）

ヘクターはエルドリス村へ帰ることにした。
 
（まだ……まだ、嫌な予感がする）

胸の裡が灼かれるように痛んだのに一瞬息を詰めた後、ヘクターは村へと踵を返した。

次話

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