BL小説『エルドリスの祈り』 第1話「私を呼ぶ聲」

エルドリスの祈りのマガジンです！

Ⅰ　悪魔の足音

 

また一つ、命を奪った。

 
――一九〇一年　冬・ネツ国　エルドリス村前

 
　胸に燻る地獄の業火、これこそがヘクター・マクエンバーがこの世に生を受けた理由と言えた。魔物はヘクターを前に逃げる素振りすら見せず、燃え盛る炎の中、絶命する。

 
ヘクターの髪と瞳は炎の光を受けて神々しく煌めいた。
ミルクティーを思わせる赤みがかったブロンドの髪を灰の舞う風に靡かせ、冬空を思わせる青灰の瞳で魔物の遺体を見据える。

 
「終わった……か」

ヘクターは端正な顔を持ち、英雄らしい佇まいをしていたが……命を奪うことへの疲労感が滲み出ていて、その顔立ちにどこか陰鬱な色を落としていた。

 
ヘクターは炎魔法を放った腕を下ろし、魔力の供給を絶つことでしっかりと消火する。

（……子どもたちが襲われることがなく、良かった）

彼は小さく溜息を漏らした。それから、先ほど耳を劈いた魔物の悲鳴に心が軋むのを感じ、軽く頭を振る。

 
「……もう出てきても大丈夫ですよ」

　ヘクターが声をかけると物陰に隠れていた子どもたちが、息の絶えた魔物を見つめながら彼の隣にやってくる。

 
「ヘクターさん、やった？」
「ええ、間違いなく」
「すごいっ！ 一瞬で魔物を倒しちゃった！」

 
　村の少女・カトリーヌがその弟・ロビンの腕をぶんぶんと振る。
ヘクターは子どもたちの無邪気な姿に目を細めた後、息絶えた魔物の亡骸のそばに跪き、しばらくの間黙祷を捧げる。
そうして立ち上がり、空を見上げる。……山々の隙間から、茜色の夕日が差す時刻であった。

 

「今日の捜索はここまでにしましょう。私はこの魔物を簡単に埋葬してから帰ります」
「それなら私も手伝うよ！」
「ぼ、僕も」
「……では、お願いしましょうか」

「……それにしても、本当にどこ行っちゃったんだろう、お父さん……。隣村に行商に行くには、まだ早いのに」
「…………」

 
　カトリーヌとロビンの父親で、陶芸家のアルフレッドが突如失踪して半日以上が経った。
彼の捜索中にこのエルドリス村から隣村に繋がる街道そばで見つけたのがあの魔物だった。

 
ヘクターはしばらく押し黙る。

（アルフレッドさんがあの魔物に襲われた線はゼロではない……
しかし、それにしても妙だ。村には魔物が侵入した痕跡はない。

まず彼自身の意思で村の外に出かけたことになる。
であれば、やはり家族の誰かに一声かけてから家を空けたはずだ……彼ならきっとそうしたはずだが……）

 

カトリーヌも、ロビンも、まだまだ親に甘えたい盛りの年頃だ。アルフレッドが彼らを置いて無言で村を出ていく理由があるとも思えない。
 

気丈に振舞う子どもたちの心中を思うと、ヘクターはロビンの問いに軽々しく言葉を紡ぐ気にはならなかった。しばらく躊躇った後、ようやく口を開く。
 

「……アルフレッドさんには恩があります。捜索の際はいつでもお手伝いしますよ」
「うん、ありがとう……。本当にありがとうね」
「ヘクターさんがいれば安心だよ！」
 

　三人はそこそこの深さの穴を掘り終え、魔物の遺体を埋める。炎により絶命した魔物の身体は今ではすっかりと冷え、死肉は粘土のように冷たくなっていた。
 

（アルフレッドさんは私の友だ……たった一度でも……そう面と向かって伝えておけば……）
ヘクターは子どもたちに見えない角度で唇を噛む。

 
「……さあ、エルドリス村に帰りましょう。……こんなに暗くなって、あなたたちのお母様に心配させてしまっているかもしれませんね」
「真っ暗だもんね、走って帰ろう！」
「あ！姉ちゃん、待って！」
「転ばないように気を付けてくださいね！」
　

相手が人であれ、魔物であれ、何者かを討った後は心を落ち着ける必要がある。

 

（どんな大義名分があるにしろ、命を奪うという行為をする者は沸き立つ血潮に振り回されてはならない……。
剣を持つ腕が、その剣に引き裂かれるようなことは、戦士の間では珍しくないのだから）

 

意識的に深呼吸をしたあと、ヘクターは空を見上げる。……故郷から遠い東の地に来ても、星々の輝きは変わらない。

戦場にいた頃とは比べ物にならない穏やかな空気の中で、ヘクターはわずかな時間、自然の奏でる音楽に耳を傾ける。
彼は子どもの頃から木々のざわめき、鳥のさえずり、獣が葉を踏む音、星の瞬きを心の慰めとしていた。

 
（……。静かすぎる……？）

　ヘクターは瞼を開き、周囲を見回す。

（多くの生き物が活動範囲を狭める冬であることを差し引いても……異様に静かだ……）

 

それは他の人間であれば、気づいても数秒で無かったことにするような、ごく些細な違和感。しかし、長いこと戦士として生きてきたヘクターの本能に強く訴えかけるものがある。……何かがおかしい。
 


（……少し周囲を調べてから帰るか）

　そう決断した瞬間、遠くから少女の声がする。

「おーい！ ヘクターさん、早く帰ろう！ 帰り道もあたしたちを守ってよ！」
「……そうでした、今行きます！」

 
　ヘクターは二人の村の子どもを家に送り届けてから夜周囲の見回りをすることに決めた。ヘクターは静養先のエルドリス村へと帰っていく。

……その時、ヘクターの背中を誰かに見られているような……うすら寒い気配が撫でた――。


 
「ヘクター……」
「ッ……！」

 
突如自分を呼ぶ、男の掠れた声が聞こえた気がした。ヘクターは夜空を仰ぎ見る。だが、そこにあるのは眩い星々だけだ。

「……幻聴、か……？」

　今は子どもたちを送り届けることにする。
胸に微かなざわつきを感じながら……。

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