【長編小説】獣戦記（アポカリプス）第四十八話　黒豹の血

——ヒュュュュュ……ザシュッ！ダァン！

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

風切り音が森を裂いた瞬間、シャバルを押さえつけようとした戦士たちが、まるで見えない刃に切り裂かれたかのように吹き飛ぶ。

血飛沫が闇に散り、 木々が悲鳴を上げるように揺れた。

リィナは目を見開いた。

「シャバル……あなた……」

暗闇の中、 黄金色の瞳が妖しく輝いていた。

「グルルルルルゥ……リィナは、僕が守る。その手を放せ！」

（さっきのシャバルの速度……見えなかった……）

「フフフッ……ハッハッハッ！地面を抉るほどの踏み込み。周りの戦士たちの動きが止まって見えるほどの速度……いいぞ、ついに目覚めたか！」

（これが、シャバルの中に眠る黒豹ネロパルドの血の力……凄い）

シャバルはゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、もう幼い子供のものではなかった。

「リィナに……触るな……」

「なるほど……リィナを殺せば、お前はもっと強くなるのか？血は記憶を呼び起こすのか？」

戦士長は、リィナを押さえる戦士たちに目で指示を出す。

（お前達、今だ！早く、そいつを殺せ！）

（はっ！）

「リィナは……殺させない！」

——ヒュゥン……ザザザッ、ザシュッ！

「かはっ……」

「素晴らしい、シャバル……的確に頸動脈、脳天、仕留めきれないと判断した者には、脚の腱を抉り機動力を奪う……まさに狩人の理想ではないか！」

「リィナ、もう大丈夫だよ……」

「シャバル、ありがとう……」

「ちょっと待ってて、すぐに終わるから……」

（顔は、優しい。けど、どこか変？目が私を見てない……）

マヌエルは鼻で笑う。

「戦士達よ！今ここに、黒豹ネロパルドの血が目覚めた！我ら、豹族レオパルドの復興、発展の為、シャバルを何としてでも捕らえろ！」

「うぉぉぉぉぉ！」

戦士たちが再びシャバルに襲いかかる。

——バサッ！ビュビュゥ……ザザァ！

「シャバル！逃げましょう！いくらあなたでも、この数は多すぎる！ねぇ、聞いてるの！シャバル！」

（あぁ、リィナの声だ。心が落ち着く……皆の動きすごくゆっくりに見える。なんでだろう？今まで、あんなに怖かったのに……）

シャバルの姿が消えた。

「なっ……！？」

——ザシュッ！！

「ぐあああああ！！」

次の瞬間、 戦士の一人の胸に深い爪痕が刻まれる。

「おい、こっちだ！」

「ぐはっ！」

「どこだ！？ どこに……」

シャバルの声が背後から響いた。

「……ここだ」

——スパン……ドサッ……

シャバルの鉤爪が、戦士たちの心臓を抉り、脳天を貫き、首をはね飛ばす。

リィナは震えながらも、 その光景から目を離せなかった。

（シャバル……やっぱり、変。あんなに、躊躇なく同族を殺すなんて……）

「うむ……黒豹ネロパルドの血……やはり規格外ではあるな。仕方ない。おい……」

「はっ！」

「あれの準備をしておけ……」

「かしこまりました……行くぞ！」

シャバルはリィナの前に立ち、 両手の鉤爪を構えた。

「はぁ……はぁ……リィナ、走れるか？」

「えぇ……」

「僕が合図したら、あの抜け道に……」

「あなたは？」

「もちろん、僕も行くさ。外の世界を見る準備はできてるかい？」

（シャバル、よかった。いつもの顔に……）

「えぇ、もちろん！」

「それじゃあ、行くよ……走れ！」

——ザシュッ！ミシミシ……ギィィィィ、バァン！

「……何ッ！？」

「戦士長！」

「シャバルの奴め……戦いながら、周りの木々に切れ込みを……くっ！追え！絶対に逃がすな！」

——ザザザザッ、ガサガサッ、パキッ！

「リィナ、大丈夫？」

「はぁ……はぁ……大丈夫。それより、戦いながら、木に切れ込み入れるなんて、よくできたわね？」

「さすがに、1人であの人数は勝てないと持ったからね……それに僕の目的は、皆を殺すことじゃない、君と外の世界へ行くことだから……」

（シャバル……）

——ヒュオオオッ……ババババババッ！

（くそっ……何人かは、もう追ってきたのか……）

「リィナ、先に行って。この先で待ってて……」

「シャバル、あなたは？」

「あいつらを殺ったら、すぐに……」

リィナが、シャバルを抱き寄せる。

「リィナ……どうしたの？急に……」

「シャバル、今のあなたは、とても強いと思う。黒豹ネロパルドの血が目を覚ましたって、戦士長も言ってたし……でも……」

（リィナ？）

「でもね、そんなに直ぐに誰かを殺そうなんて思わないで……お願い……」

「……リィナ。分かった。ごめんね……あいつらは、殺しはしない。追いかけられないように、するだけ……約束する」

「……分かった。この先で待ってる」

（シャバル……信じてるからね……）

シャバルはリィナの背中を守るように、 戦士たちの前に立ちはだかった。

「行かせない！！」

——ヒュッ！バキッ！

「なっ……！？ 武器が……！」

「黒豹ネロパルドの血……怪物め！」

「怪物でいいさ……リィナを守れるなら！」

「怯むな！！ 黒豹ネロパルドの血とはいえ、まだ覚醒したばかりの子供だ！恐れるな！！ 捕らえるぞ！！」

戦士たちが再び襲いかかる。

——ドンッ！！

地面が砕け、 シャバルの姿が消える。

「やばい！」

——ズバァッ！！

「ぐああああ！！」

戦士の足に深い爪痕が刻まれる。

「はぁ……はぁ……よし」

シャバルは息を荒げながらも、 リィナの元へ急ぐ。

（リィナ、待ってて！）

「はぁ……はぁ……時間は、稼げただろうか？」

「多分な……」

「あとは、マヌエル様に任せよう……」

——ヒュオオオッ……ババババババッ！

「……！？シャバル？」

「リィナ！お待たせ！」

「全然待ってないわ……速すぎよ。大丈夫……だった？」

「あぁ、約束通り、足を少し怪我させただけ。殺してないよ」

「そう……良かった。さぁ、この先を抜けたら、もう外の世界よ」

「いよいよだね……」

（やっと、自由な世界へ……でも、何だろうこの感じ。さっきの戦いの感覚……楽しい……と思った？）

黒豹ネロパルドの血が目覚めたシャバル。圧倒的なその力に、彼は今まで感じたことのない感覚を味わっていた……

👈第四十七話　血の記憶

👉第四十九話　光が消えた夜

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