【長編小説】獣戦記（アポカリプス）第四十九話　光が消えた夜

抜け道を抜けた先は、 森の外へ続く細い峡谷だった。見上げれば、そこに透き通った空。輝く月や星がある。

黒に染まる森ネロレイン・フォレストでは決して見られない、淡く優しい光。

「これが、外の世界……なんて、綺麗なんだ」

「そうでしょ。森じゃ絶対に見れない光景よね。さぁ、上に出れば、自由よ！」

シャバルはリィナの手を握りしめた。

（森を出れば僕らは自由だ。自分らしく生きられる。やっと……）

2人が壁面に手を掛けた瞬間だった。

——ガラガラガラガラッ！！

「……！？」

峡谷の上から、巨大な岩が転がり落ちてきた。

「危ない！リィナ！」

「きゃぁ！」

シャバルがリィナを庇い被さる。

岩が地面を砕き、砂煙が舞い上がる。

「ゴホッ、コホッ……リィナ、大丈夫？」

「えぇ、ありがとうシャバル。今のは……」

その瞬間、峡谷の両側に黒い影が現れた。

「フハハハハッ！待っていたぞ、シャバル……」

「……ッ！？せ、戦士長！どうやってここに……さっきまで後ろに居たんじゃ……」

（まずい……先回りされてたなんて……）

「よく見ていなかったようだな……我ら数名があの場から居なくなっていたことに気づかんとは。それとも、殺しに夢中で、周りが見えなかったのか？」

——ドキンッ……

（な、なんで……今心臓がドキッと……した？）

シャバルは周りを観察しながら、リィナを背に庇う。

（相手は、40人余り……どうする？）

長老は心の中で冷たく笑う。

（フフッ、あいつ、こちらの動きを探っているな……よし、いいぞ。いい傾向だ……）

「全員、シャバルを囲むように配置につけ。後、奴に近づいたらこれを付けろ、どこでもいい……」

——ササササッ……

（僕らは今、囲まれている。一斉に襲われたら、勝てない……）

「リィナ、この峡谷に狭いスペースってある？」

「それなら、反対側のあの右上に……」

リィナが指さす方へ、視線を向ける。

（立てて、5人。ここから横に40ｍ、上に20ｍくらいか……）

「ねぇ、シャバル。何するの？」

「この人数が一斉に攻撃してきたら、勝てない……だから、せめて、1対3になる状況を作りたいんだ……」

「なるほど……」

「行くよ……走って！」

——ヒュバッ！カンカン……シュバッ！

「……！？」

（あいつら……）

「おい、次の岩を落とせ！」

「し、しかし……他の者たちが……」

「そんな者たちは、捨ておけ！今は、とにかくシャバルだ！あいつを絶対に捕らえろ！」

「か、畏まりました……」

——ガラガラガラガラッ！！ゴォン！

「シャバル！また、落石よ！」

「大丈夫！このまま走れ！」

——ドォン！

「はぁ……はぁ……よし、着いた……リィナ、大丈夫？」

「えぇ、何とかね……それより、今からどうするの？」

「……リィナ、ごめん。僕は今から、またあいつらを殺そうと思う」

「シャバル、お願い……このまま殺しを続けたら、あなた本当に……」

「ありがとう、心配してくれて。でも、君を守れるなら、僕は、怪物でもいいんだ……少し下がってて……」

（シャバル……あなた……）

「はぁぁぁぁ！」

——シュッシュッシュッ！ダァン！ザシュッ！

「くはっ！」

「ぐわぁぁぁ！」

「くっ……くそっ……」

戦士たちが死ぬたびに、シャバルは、血に染まる。血を浴びるたびに、その眼がより輝き、その動きが洗練されていく。

「フハハハハッ！素晴らしい、素晴らしいぞシャバル！もう戦士たちが、数人しか残っておらん」

——グルルルルルゥ……

シャバルが戦士長マヌエルを睨みつける。

「シャバル、なぜ私がお前に、黒豹ネロパルドの血にこだわるか、分かるか？」

「……」

「我らの住む森を見ろ！陽光も月光もわずかしか届かぬ、暗い森……神がここへ、我らを閉じ込めて数万年。悔しいと思わぬか？陽の元で生きたいとは、思わぬか？」

「生きたい……とは思う……」

「ならば、力を貸せ……その力で神に、一泡吹かせてやろうではないか。こんな場所へ我らを閉じ込めた、神に復讐をしてやろうではないか！」

「……」

（神に復讐……）

シャバルの動きが止まる。

——グッ、ガシッ！

「きゃぁ！」

「……！？リィナ！」

（まずい、油断した。リィナが……）

「お前が力を貸せば、リィナは助けてやろう……さぁ、どうする？」

「聞いちゃダメよ！シャバル！要は、神殺しの為にあなたの力を利用するって話よ！あなたは、誰かを殺して、喜べる人じゃない！そうでしょ！」

「フフフッ、違うなリィナ。シャバルは、もう肉を裂き、血を浴びる、命を狩り取る快感に目覚めている。そうだろ、シャバル？」

「……」

「隠さなくてもよい。歴代のその血の持ち主は、例外なくそれを悦とした。お前も例外ではないはずだ」

「シャバル！大丈夫よ、あなたはそんな人じゃない。私を見て！」

——グルルルルルゥ……グルルルルルゥ……

「シャ……バル……」

血を浴びたシャバルの顔は、笑っていた。息は上がっているが、その視線は、しっかりと獲物を見据える狩人の眼をしていた。

「フハハハハハッ！これが現実だ、リィナ。シャバルも、血には抗えん。さぁ、話は終わりだ、どうするシャバル？我らと来るか、リィナを殺すか、決めるのは、お前だ」

——スゥ……フゥ……

「確かに、僕は殺しに快感を覚え始めた……もう前とは違う、怪物だ……」

「シャバル……そんな……」

「でも、それでも、僕は、リィナと外の世界で生きたいんだ！神様のことなんて知らない！」

——ズドォッ！！

「かはっ！」

シャバルの鉤爪が戦士の脳天を貫く。

「ごめんね、リィナ……」

リィナは首を横に振る。

「どうしても、我らに力を貸さぬなら、仕方ない……無理にでも、協力してもらうぞ！まずは、リィナを殺してからだ！」

シャバルが、これまでよりも一段と身を低くかがめる。

「そんなことは、させない！はぁぁぁぁ！黒豹の裂爪ネロパルド・コルタール！」

（来た！今だ！）

——シュルゥゥゥゥ……ズシャ！

「かはっ……シャ……バル……」

「えっ……」

シャバルの鉤爪が心臓を抉り裂く。しかし、それは戦士長マヌエルではなく、リィナのものだった。

「リ、リィナァァァァァ！」

「フハハハハハッ！リィナ結んだ糸に気づかんとは……いいか、シャバル、リィナを殺したのは、お前だ。お前の中の血がリィナを殺したのだ！」

「違う……違う……リィナ！しっかり……ねぇ……お願いだから！」

崩れるリィナの身体を抱きかかえる。目の前の光景に思考が追いつかない。

リィナは涙を流しながら、シャバルの頬を撫でた。

「大丈夫、シャバル。大丈夫……あなたのせいじゃないから……」

シャバルの瞳から、 涙が止めどなく溢れた。

「ごめん……ごめん、リィナ……大丈夫、今傷を……」

「もう私は、助からない……いい、シャバル。あなたは、あなたらしく……優しいままで……い……」

——ドサッ……

リィナの身体が、シャバルの腕の中で冷たく固まる。

「リィナァァァァァァァァァァァ！！」

その叫びは、峡谷に響き渡る。

その瞬間、シャバルの世界から、音が消えた。希望が消えた。リィナという光を失い絶望の淵に落とされた。

👈第四十八話　黒豹の血

👉第五十話　誕生、最速の狩人

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