偽(物だけど本物)の遺言状から始まるボクとバクちゃんの少しずつ本気になっていく日々　part.3/4　故人のPCの中身　スマホゲームの課金に後悔？　

※part.4にて一区切りとなります。この物語で遺言状について考えたり、自分の人生を生きているかの自問自答、また、夢をかなえるゾウシリーズに興味を持っていただける人が一人でもいましたら嬉しいです。　※part.3書き上げた時の作者の前書き　より

part.1

part.2

前回のあらすじ

三十歳・実家暮らしの空木歩は、ソシャゲのガチャに四千八百円を溶かした夜、ぎっくり腰の親戚のおじちゃんに遺品整理の手伝いを頼まれる。

現場で見つけた真鍮製のバクのキーホルダーを持ち帰ると、どろりとした黒い霧とともに怪異「バクちゃん」が姿を現した。故人・朝霧透をずっと見守ってきたというバクちゃんは、遺されたパソコンと外付けHDDをゴミとして処分される前に回収してほしいと歩に頼み込む。

遺族を納得させるため、二人は『夢をかなえるゾウ４』の一節をヒントに偽の遺言状を作り上げ、翌朝"発見"する計画を立てた。

当日、歩は計画通り本棚から手紙を"発見"し、おじちゃんはまんまと信じて遺族へ連絡。手紙には「歩に全部託す」とあり、透の友人として遺品を引き継ぐ流れができあがる。

母親の来訪を前に、バクちゃんはもう一つの頼みを打ち明けた——部屋の隅に積まれた、透の同人誌が詰まったケースを隠してほしいというのだ。戸惑いつつも歩はそれに応え、身なりを整えて現場に戻る。

訪れた透の母親は遺言状に「この子らしい」とつぶやき、パソコンも本棚もすべてを歩に託すことを決めた。母の悲しみに触れた歩は思わず涙し、手伝いの青年とはLINEを交換することに。

こうして無事、パソコンや本、そして例の同人誌までもが歩の部屋に運び込まれた。荷物の山を前に、バクちゃんは静かに礼を言うのだった。

『せ、せやな……おかんのためによろしく頼むわ』

バクちゃんはそう言って、ズボンのポケットの中からどろりとした黒い霧を上げながら、一瞬で大型犬ほどの巨体へと戻った。ベッドのマットレスをギシギシと言わせながらのっそりと座り直すと、部屋の隅に積み上げられたプラスチックケースをちらりと見やり、少しもじもじしながらボクを振り返った。

「なぁ、歩ちゃん……せっかく運んでもらったところ申し訳ないんやけど、ワシ、主人の本、ずっと気になっててな。ちょっと今から何冊か読んでもええか？」

「え？ ああ、うん。別に構わないけど……」

ボクが頷くと、バクちゃんは待ってましたと言わんばかりに短い尾をパタパタと振り、短い前足で器用にケースのフタを開けて一冊の同人誌を引っ張り出した。しかし、丸っこい前足では紙のページをうまく捉えられないらしく、爪を立てて本を傷つけそうになっている。

「あーーーっ！ クソッ、うまくページがめくられへん！ 歩ちゃん、ちょっとこれめくってや！」

「もう、しょうがないな……」

ボクはベッドの横にしゃがみ込み、バクちゃんが差し出してきた本を受け取った。透さんが大切に集めていたコレクション。バクちゃん自身はこれまで近くで見ていたものの、中身の詳しい内容までは知らなかったらしい。

ボクがパラパラとページをめくって見せると、バクちゃんは小さな瞳を輝かせ、長い鼻の先をページにこすりつけんばかりの勢いで熱心に追い始めた。「次……つぎ……、つぎ……」と催促するその瞳は完全に物語の世界に吸い込まれていて、本当に幸せそうだった。

一通りバクちゃんの様子を見飽きたころ、ボクも手持ち無沙汰になり、仕方がなくその同人誌に視線を移した。

めくったページに描かれていたのは、プロの漫画家さながらの綺麗な線と、緩急のある見事なコマ割りだった。そして何より、キャラクターたちの繊細な表情の変化に、思わず次を読みたくなる圧倒的な求心力があった。主人公が向ける無邪気な友情に対し、一歩引いた親友役が胸に秘めた、決して伝えてはならない恋愛感情。その決定的なすれ違いの描写が丁寧であればあるほど、二人の距離がもどかしく、切なさを引き立てていた。

（嗚呼……まぁ、そういう本だよね。表紙にＲ―18って書いてあったもんな）

そんなことを思いながら慎重にページをめくっていた、その時だった。ボクの膝の横で、バクちゃんが完全に動きを止めた。

「んぐ……ぐ……、うぅ……、ひっく……」

内容にすっかり感情移入してしまったのか、バクちゃんが短い前足で顔を覆い、小さな肩を激しく震わせてすすり泣き始めていた。前半の何気ない会話に散りばめられていた伏線が、すべて親友役の「秘めた覚悟」へと繋がっていく感情の決壊に、バクちゃんの涙腺は耐えきれなかったのだろう。

物語の終盤、張り詰めた感情が重なり合う軽い性行為の描写へと入っていく。それは決して下品なものではなかった。言葉にできなかった「好き」の重みがすべて指先に込められているような、お互いの存在を確かめ合うための丁寧な心理描写。それらが美しいトーンワークと共に描かれているからこそ、ノンケであるはずのボクの目にも、それが息を呑むほどに綺麗で、尊いもののように感じられた。

「よし、前座は終わりや……次はこれ読んでみようかな」

そう言ってバクちゃんが長い鼻でひょいっと掴み上げた二冊目の本は、一冊目とはガラリと雰囲気が違っていた。表紙に描かれているのは、薄暗い牢屋の中で重々しい手枷をはめられ、怯えたようにこちらを見つめている、恰幅の良い豚獣人の姿だった。

ボクはその本のタイトルが目に飛び込んできた瞬間、堪えきれずにブッと一気に噴き出してしまった。

「……豚汁」

よりによって、そのジャンルでそのタイトル。さっき偽の遺言状の追伸に、あれだけ切実なニュアンスで「母ちゃんの豚汁久々に食べたい」って泥臭い本音を書き加えたばかりなのに。文字の並びが完全に一致しているそのギャップが可笑しすぎて堪らなかったけれど、当のバクちゃんはそんなボクの動揺には一切気づいていない様子だった。

再び、バクちゃんの「次、……次……」という合図を待ちながら、ボクも引き込まれるようにその中身に目をやる。内容はというと、さっきの切なくて綺麗な純愛ものとは打って変わって、かなり激しいというか、背徳的で暴力的なＲー18の描写が続いていた。

ふと横を見ると、バクちゃんはさっきまでの感動で潤んでいた穏やかな目とは完全に決別していた。すっかり悦に浸りきったドロドロの表情を浮かべ、今にも口の端からよだれを垂らしそうな顔でページを凝視している。大型犬サイズのバクちゃんがそんな顔をしているのだから、これはこれで少し可愛い姿ではあるのだけれど。

けれど、しばらくしてボクはバクちゃんの「ある奇妙な動き」に目を剥いた。バクちゃんのあの細く長い鼻が、器用にぐにゃりと自らの股間のほうへと伸びていき、そこをいじいじと怪しく愛撫し始めたのだ。

目の前で繰り広げられるとんでもない光景に、ボクは引きつった声を上げた。

「バクちゃん……なにしてるの？」

ボクがドン引きしながら尋ねると、バクちゃんは本から目を離さないまま、至極当然といった口調で平然と開き直って言った。

「なにって、きまってるがな。処理や」

「ん……ごめん、ボクにはバクちゃんの『それ』を今ここで見守る覚悟はできてないから……。お願いだから、ボクが部屋にいない時にやってくれないかな……」

ボクが本気で顔を忍ばせるようにして懇願すると、バクちゃんは不思議そうに長い耳をぴくんと動かし、こちらを振り返った。

「ん？ 歩ちゃんもいっしょにしようや。さっきの本みたいに、な？」

無邪気なトーンでとんでもない誘いを持ちかけてくる化け物に向かって、ボクは部屋中に響き渡るような大声でツッコミを裂させた。

「するかぁ！！！」

それから十数分、バクちゃんが独り言を呟きながら満足するまで本を閉じるのを待ち、ボクはどっと押し寄せてきた汗の不快感に気がついた。

「……お風呂入ってこようかな。体痒くなってきちゃったや」

ボクが呟くと、バクちゃんは丸い目をパッと輝かせた。

「お、風呂か！ なぁ歩ちゃん、ワシも一緒に入ってええ？ でもワシのこのモコモコの毛ぇで排水溝詰まらせたら、オカンに怒られてまう大惨事や」

生活感のありすぎる心配をするバクちゃんに苦笑しつつ、ボクは台所から予備の排水ネットを調達し、お風呂の準備をして脱衣所へ向かった。

服を脱ぎ捨てて全裸になると、バクちゃんがフゴフゴと鼻を鳴らして股間の匂いを嗅ごうとしてきた。

「うわ、ちょっと……もうやめてよ、バクちゃん」

ボクがやんわりと断ると、バクちゃんは気まずそうにバッと顔をそらした。その分かりやすすぎる反応に、少しだけおかしさが込み上げてくる。

ボクはナイロンのスポンジにソープを泡立て、四つん這いになっているバクちゃんの大きな背中や脇腹を優しくこすり始めた。「前も洗うか？」とバクちゃんが言うので、のっそりと後ろ足二本で立ち上がった彼の股間へ、胸のあたりから左右に細かくスポンジを動かしていった。

いよいよその場所に近づいたとき、ボクは泡立つスポンジでその中心を優しく包み込み、丁寧に磨き上げた。

「っふ、あ……う、んぅ……」

バクちゃんの口から、掠れた、どこか可愛らしい声が漏れる。「もうちょっと念入りに……」とおねだりされそうになり、ボクは「流石にそれは出来ないよ。ボク、そっちの趣味はないからね」とやんわり断ると、バクちゃんは気まずそうに顔をそらした。

シャワーで全身の泡を一気に流し終え、お互いの体温が境界線を失うほど手狭な浴槽に浸かった。湯気の中に、バクちゃんの低い声が優しく響く。

「歩ちゃん、今後の予防線として言わせてほしいんや。ワシ、これからちょっと過度なスキンシップをとろうとしてまうかもしれん。なるべく我慢はするつもりやから、迷惑やたら拒んでほしい」

「あは合わ……うん、ほどほどにね」

バクちゃんが健気に自制しようとしている姿にボクが笑うと、彼はニヤリと丸い目を細めた。

「ちゅーーわけでな、さっそく一つお願いがあるんや。歩ちゃん、さっき間接的にワシのおいなりさん触ったやん？ ワシも触ってええ？ さきっちょ、さきっちょだけでええから。そうせんとフェアやないやん」

「……バクちゃん、そこ触りたいの？……」

「主人のちんちん、どんな感触なんかなぁっていう純粋な好奇心や」

恥ずかしそうに視線を泳がせながらも全身でアピールしてくる様子がどこか愛おしくて、ボクは妥協案を提示した。左手をギュッと固く握って自分の股間に見立て、右手を開いてその上からそっと覆い被せる。

「じゃあ……こんな感じで、あんまり手は動かさないでね」

直接握るのではない、肉厚な前足で上から包むだけなら。ボクのジェスチャーを見て、バクちゃんは「おおきに！」とお湯の中から丸っこい前足を伸ばし、ボクの股間へそっと乗せてきた。大きな足のひらで優しく包み込まれる。

「ちょ、やめ、くすぐったいって……っ」

肉球の独特な柔らかさと濡れた毛並みの感触が過敏な場所にダイレクトに触れて身体が跳ねる。けれど、バクちゃんは約束をちゃんと守り、それ以上手を動かすことはしなかった。時間にすれば、わずか数秒。それだけで満足したように、バクちゃんは素直に前足を引っ込めた。

きっと、彼なりに一生懸命やましい衝動を我慢してくれたのだろう。ボクはお湯で濡れた彼の大きな頭を、今度は自分から優しく撫でてあげた。

「バクちゃんが嫌じゃなければ、またこうして一緒に入ろうね」

「おう、絶対やで」

それから心地よい湯船に浸かって身体の芯まで温まった。お風呂から上がる際、浴槽の湯にバクちゃんの体毛が大量に浮いているという大惨事は免れていた。

ざっと見た感じ十数本といったところだった。

ボクは約束通り、脱衣所の排水溝に新しく設置していた台所の排水ネットを丁寧に回収し、溜まったわずかなゴミを綺麗にすくい取って、用意していた小さなポリ袋に閉じ込めてゴミ箱へと捨てた。

身体を拭いてバクちゃんと一緒に自分の部屋へと戻り、バスタオルで髪を拭きながら部屋の空気を吸い込んだその時、外から聞き慣れたエンジン音が近付いてくるのが分かった。パートに出ていた、母さんの車が帰ってきたのだ。

お風呂から上がって二時間ほどが経ち、部屋の片付けを少し進めていると、階下から「歩、ご飯だよー」と母さんの呼ぶ声が聞こえた。昨日からおじちゃんの遺品整理会社の手伝いに行っていたことも含めて、今日の出来事をそろそろ母さんに報告しなければならない。おじちゃんたちと捏造した筋書きがあるとはいえ、五感が過敏で嘘をつくのが苦手なボクにとっては気が重い作業だった。けれど、もし親同士のネットワークや何かの拍子でボロが出てしまっては取り返しがつかない。

「歩ちゃん、ワシもそばにお留守番しててええ？」

ベッドの上を振り返ると、バクちゃんはいつの間にか、最初に出会った時の手のひらサイズの真鍮のフィギュアのような姿に縮んで、ちょこんと座っていた。これならボクのポケットに忍び込んでリビングへ行くのも容易い。ボクは小さく頷き、彼をそっと優しく掴んで、ズボンのポケットへと滑り込ませた。

一階に降りると、お茶の間ではテレビのバラエティ番組が小気味いい音を立てて流れていた。母さんは食卓に大皿のおかずを並べながら、テレビに目を留めている。ボクは席につき、あれこれと脳内で言い訳の言葉を組み立てていた。すると、母さんの方から先にボクの顔をじっと見つめ、おっとりとした声で話しかけてきた。

「なんだか、お風呂上がりだからかしら。少し顔色が良くなったみたいね。何か良いことでもあった？ ……昨日からおじさんの会社のお手伝い、頑張って行ってたものね。就活もね、無理しなくていいからね。歩のペースで、進めていけばいいんだから」

いつでもボクの心の繊細さを最優先に考えてくれる、優しい言葉だった。ボクがお礼の言葉を返そうと口を開きかけた、その瞬間。ポケットの奥から、ボクの脳内に直接、バクちゃんの心の声が響いてきた。

『……ええお母さんやね』

その響きは、いつもの図太い関西弁とはまるで違っていた。あたたかく、けれど言葉にできないほどしんみりとしていて、胸を締め付けられるような切なさが混ざっている。それと同時に、バクちゃん自身が現実の世界で、自分の母親をどれほど深く傷つけ、悲しませてしまったかという、痛々しいほどの罪悪感がボクの意識に流れ込んできた。

母さんが最高の母親であることは、言われなくても分かっているつもりだった。だけど、こうして他人の視点から突きつけられないと、そのありがたみに本当の意味で気づけない自分がいた。

バクちゃんと出会うきっかけになったのは、スマートフォンの画面の中で四千八百円をドブに捨てた、あの最悪なガチャの爆死だ。けれど、冷たいデジタルの液晶画面にこれ以上お金や時間を吸い取られるよりも、目の前でボクの心配をしてくれている母さんに、ちゃんと生きて恩返しをしなきゃいけない……。ポケットから伝わるバクちゃんの切ない情念が、ボクに強くそう思わせた。

「あ……うん、ありがとう、母さん。家のこととか、何かお使いがあればいつでも行くから、何でも言ってね。……そういえば、今日ね、昨日から手伝ってたおじちゃんのところの遺品整理で、ちょっと話があって」

母さんはボクの言葉を遮ることなく、ただ静かに耳を傾けてくれた。子供の領域に土足で踏み込まない、良い意味での放任主義。それが母さんの優しさだった。ボクはバクちゃんの存在を完全に伏せたまま、おじちゃんたちと考えた捏造のプロットを、さも真実であるかのように話し始めた。

「実はね、ボクに、すごく良い友達がいたんだ。でも……その人、最近仕事の過労がきっかけで、急に亡くなっちゃってさ。それで、その人の遺言状に『歩にパソコンや本を預けてほしい』って書いてあったみたいで、昨日からおじちゃんの会社でその人の遺品整理を手伝いながら、今日、荷物を引き取りに行ってきたんだ。……なんだか、悲しいけれど、ちょっと嬉しかった。ボクみたいな人間でも、ちゃんと誰かの親友になれているんだなって」

母さんは、ボクにそんな深い繋がりの友人がいたことを喜ぶ反面、その若すぎる不幸な最期に、痛ましそうな表情を浮かべて小さくショックを受けていた。けれどすぐに、いつもの穏やかな笑顔に戻って頷いた。

「そうだったの……。歩がそこまで想ってもらえる親友になれていたなら、お母さんも嬉しいわ。だったら、そのお友達のためにも、残された親御さんのためにも、これから歩が何かできることを精一杯、頑張れたら良いわね」

母さんの真っ直ぐな言葉が、胸の奥に深く突き刺さる。罪悪感と感謝がぐちゃぐちゃに混ざり合い、ボクは思わず、言う予定のなかった言葉を口にしていた。

「……今更だけど、今まで迷惑ばかりかけてごめんね。これからも、よろしくね」

唐突に口から出た剥き出しの感謝の言葉に、母さんは一瞬だけ驚いたように目を丸くしたけれど、すぐに目元を優しく細めてにこっと微笑んだ。

「はい。お互い様よ。……今度、落ち着いたら、そのお友達のこと、お母さんにも詳しく聞かせてね」

テレビの明かりに照らされた温かいお茶の間の空気の中で、ボクたちの会話が弾んでいく。ポケットの奥深くで、バクちゃんがその光景を、息を潜めながらただ羨ましそうに、愛おしそうに見守っているのが皮膚を通じて伝わってきた。

夕飯を終え、食器を洗って自分の部屋へと戻ると、ポケットから出たバクちゃんがベッドの上でのっそりと元の大型犬サイズへと姿を戻した。その瞳には、まだ少しだけ潤んだような光が残っている。

「……無事に終わったよ、バクちゃん」

ボクがベッドの横に座り込むと、バクちゃんは大きな身体を少し丸めて、静かに口を開いた。

「歩ちゃん……さっきのオカンとのやり取り見とったらな、ワシ、主人のこと思い出してもうてな。あいつも、オカンの前ではずっと意地張って、ええ格好しいやったから」

バクちゃんは長い耳を力なくペタッと寝かせ、床の一点を見つめた。

「ブラック企業で毎日終電まで働いて、体も心もボロボロやったのに、たまに実家から電話がきても『忙しいから』ってぶっきらぼうに切って。心配かけたくない気持ち半分、情けない自分を見せたくないプライド半分やったんやろな」

「……そうだったんだ」

「おう。一人で部屋におる時は、寂しくておかんの声が聞きたくて、仕送りの段ボール開けて一人で泣いとる夜もあったんやで。それなのに、最後まで素直に『ありがとう』の一言も言えんまま逝ってしもた。ほんま、アホな奴や」

バクちゃんの図太い関西弁の中に、引き継いだ主人の生々しい後悔と、どうしようもない切なさが混ざり合って部屋の空気に溶けていく。五感が鋭敏なボクの胸の奥にも、その痛みがダイレクトに伝わってきて、鼻の奥がツンと熱くなった。

「ねぇ、バクちゃん。ボク、透くんのお母さんに『親友の代わりに親孝行させてもらえたら嬉しいです』って約束したんだ。これから、彼が残したかったものを一緒に大切にしていこう。ボクとバクちゃんで、これから頑張ればいいんだから」

ボクが真っ直ぐに語りかけると、バクちゃんはハッとしたように小さな目を丸くした。それから、子供のように顔をくしゃくしゃに歪ませて、大きな涙の粒を次々と目から溢れさせた。

「歩ちゃん……ほんま、おおきにな。自分にそう言ってもらえて、透も救われとるわ。あいつの悔い、ワシと一緒に全部叶えていこうな」

「うん、喜んで」

ボクはベッドの上のバクちゃんを両腕でぎゅっと抱きしめた。毛羽立った大きな身体は驚くほど温かく、シトラスの香りがほんのりと漂っている。惰性で生きていたボクの胸の奥に、今は確かに、小さな、けれど熱い心の炎が燃え始めているのを感じていた。

お互いの体温を確かめ合いながら、ボクたちは静かに夜のしじまへと沈んでいった。

翌朝、カーテンの隙間から差し込むまばゆい初夏の光が、ゆっくりと部屋の輪郭を浮き彫りにしていった。

ボクは、ベッドの中で静かに目を覚ました。半分ほど眠気に捕らえられた頭のまま起き上がると、一階の階下から、ピンポーンとインターホンの鋭い電子音が静かな家の中に響き渡った。ボクの鋭い聴覚が、その音に敏感に反応する。

「あ……Amazonで頼んだ、たこ足配線が届いたみたい」

「おっ、例のブツが来たか。歩ちゃん、急いで受け取ってきぃや」

足元でいつの間にか真鍮の像に戻っていたバクちゃんから、脳内に直接声が響く。

ボクはベッドから足を下ろし、階段を静かに降りて玄関へと向かった。重い鉄製のドアを押し開けると、朝の少しひんやりとした空気が顔を包み込み、配達員からひとつの段ボール箱が手渡された。

箱を両手でしっかりと抱え、二階の自分の部屋へと戻る。引き戸をパチンと閉めて鍵をかけると、ポケットから出たバクちゃんが、待ってましたと言わんばかりにのっそりと元の大型犬サイズに戻り、短い尾をパタパタと振った。

ボクは学習机の前にしゃがみ込み、ハサミを使って段ボールのガムテープを丁寧に剥がしていった。中から現れたのは、プラスチックの無機質な匂いがする、６個のプラグが刺せる大容量の電源タップだ。

「よし、６個口。これがあれば、周辺機器の配線は全部綺麗に収まるね」

白いタップをバクちゃんに見せると、バクちゃんは長い鼻の先をフニフニと揺らしながら、壁のコンセントを指し示した。

「おう、ええ穴の数やな。……あ、でも歩ちゃん、パソコン本体の電源プラグだけは壁のコンセントに直刺しやで」

「うん、昨日言ってたね。本体は消費電力が大きいから、たこ足にすると電源ユニットの寿命が縮むんだよね」

「せや。最悪、電圧のブレでデータが飛ぶリスクもあるからな。モニターとか外付けＨＤＤみたいな周辺機器は、その届いたタップに任せたらええ」

ボクは昨日運び込んだデスクトップＰＣ本体を、壁のコンセントに近い机の右奥のスペースへと慎重に配置した。本体から伸びる太い電源コードを引っ張り、壁のコンセントへと真っ直ぐに突き刺す。

続いて、液晶モニター、黒い外付けハードディスク、スピーカー、ウェブカメラのプラグを、届いたばかりの６個口タップへと順番にパチパチと繋いでいった。すべての周辺機器のプラグがタップに収まったのを確認し、コードの束を机の裏側へ綺麗に整えてから、タップの主プラグをもう一方の空いている壁のコンセントへと差し込んだ。

個別スイッチを入れると、小さな赤いランプが静かに点灯し、すべての機器へ電気が行き渡った。

ボクは椅子を引き、すっきりと片付いた学習机の前に静かに腰掛けた。目の前には、冷たいガラスを嵌め込んだ液晶モニターと、その横に佇む黒いハードディスク、そして大きなＰＣ本体が並んでいる。

「……バクちゃん。これで、電源の確保は全部終わったよ」

ボクが振り返ると、バクちゃんものっそりとベッドの端から机のすぐ横まで移動してきて、液晶画面をじっと見つめた。

「おう、完璧な配線やな。これなら何の心配もあらへん。……よし、それじゃあ歩ちゃん。あいつの生きた証、ポチッと本体のスイッチ入れて、確かめてみよか」

「うん……。いくよ」

ボクは一度、深く息を吸い込んでから、本体の前面にある丸い起動ボタンにそっと指先をかけた。

ボクの指先が、本体の前面にある丸い起動ボタンを静かに押し込んだ。

直後、ブォンという低いファンの駆動音と、内部のディスクが静かに回り出す小さな機械音が、静まり返った部屋の中に響き渡った。それと同時に、液晶モニターが一気に鮮やかな青白い光を放って立ち上がり、ボクの顔を正面から照らし出した。

過敏なボクの瞳に、電子の光が少しだけ眩しく刺さる。画面の真ん中にＯＳのロゴマークが浮かび上がり、数秒の読み込みののち、パスワードの入力画面が表示された。

「あ……パスワード。バクちゃん、これって何だか分かる？」

ボクが尋ねると、バクちゃんはベッドの上からのっそりと身を乗り出し、長い鼻の先でキーボードのテンキーをコンコンと小突いた。

「おう、そんなんお安い御用や。あいつが毎日毎日、嫌っちゅうほど叩き込んどった数字やからな。……えーっと、テンキーで『ＸＸＸＸ』って打ち」

「ＸＸＸＸ……っと。これでいい？」

ボクが言われた通りの数字を入力してエンターキーを押すと、小気味よい電子音とともにロックが解除され、透くんが使っていたそのままのデスクトップ画面が滑らかに広がっていった。

背景に映し出されたのは、どこか見覚えのあるスマートフォンゲームの公式イラストだった。画面の左側には、ズラリとフォルダやアプリのアイコンが並んでいる。

ボクはまず、何気なく目に入った「マイピクチャ」のフォルダをダブルクリックして開いてみた。そこに遺品を覗き見るという強い意図があったわけではない。どんな人だったのかを知るための、ごく自然な好奇心からだった。

だが、画面いっぱいに表示された大量の画像ファイルを一瞥した瞬間、ボクは思わず手を止めた。

「……うわぁ」

「あ……」

バクちゃんが隣で気まずそうに短い耳をピクリと揺らした。

そこにあったのは、イラスト系ＳＮＳで本人がコツコツと保存したと思われる、膨大なイラストの山だった。ケモナー向けやゲイ向けと思わしき、かなりディープなR-18の描写から、普通に男の子や女の子が描かれた可愛いイラストまで、本当に多種多様な趣味の絵がフォルダを埋め尽くしている。

線の一本一本や色使いの美しさに圧倒される反面、液晶画面を埋め尽くすその圧倒的な熱量とジャンルの濃さに、ノンケであるボクは少しだけ頬が熱くなるのを感じていた。生真面目な顔をしてブラック企業で働いていた男が、自室のパソコンの中でこれだけの欲望を静かに膨らませていたのだ。

ボクは一度フォルダを閉じ、今度はデスクトップに置かれていた「日記アプリ」のアイコンに視線を移した。ファイルをクリックして起動すると、ウィンドウが開き、故人が日々書き残していた生々しい文字列が映し出された。

ボクは、一番最後、つまり透くんが亡くなる二日前と思われる日付のページに視線を落とした。

ウィンドウに表示されたのは、明日も明後日もその過酷な日常が当然のように続いていくと思っている人間の、ただただ淡々とした生活の記録だった。

『今日も終電。帰りにコンビニで買ったカップ麺とおにぎりを胃袋に流し込む。
まともな飯を最後に食ったんがいつかもう思い出せへん。
身体がずっと重くて、明日も会社に行くのを想像するだけでゲロが出そうや。
現実が嫌すぎて、現実逃避みたいにまたフェス限のガチャを天井まで回してもうた。
使えるお金の大半が、一瞬の電子データのために消えていく。
ほんまは、このゲームに注ぎ込んどる金があったら、もっと親にまとまった金を仕送りしたり、温泉旅行でもプレゼントしたらできたはずやのにな。
ろくに親孝行もできんと、俺は一体この狭い部屋で何をやっとるんやろ

……だけど、新キャラ追加や新イベントの告知を見ると、やっぱりめちゃくちゃワクワクするし、楽しみなんや。この楽しみがあるから、明日もとりあえず会社行こう、生き延びようって思える。飽きが来るかサービス終了がくるまでは、俺とゲームで互いに支えあえる関係やったら良いな。
とはいえ、コスパが悪いのは分かっとる。ただのデータになんで一回あたり200円～300円もするんや、高すぎやろ。
勿論、サーバー代や開発費があるのは分かっとるけど……』

画面に浮かび上がる乾いた文字を、ボクは静かに読むのを切り上げた。

自分の寿命なんて一ミリも知らず、明日も泥臭く生きていく気満々だった男の、ありふれた日々の後悔。だからこそ、この僅か二日後に突然命を落としてしまったという厳然たる事実が、余計に冷たい虚しさとなって胸にのしかかってくる。

気の毒だとは思うけれど、身体を壊しながら目先のソシャゲにエネルギーを溶かしているのは、半分は完全に自業自得だ。

だけど——それが彼にとって、どれほど切実な人生の支えだったかも、今のボクには痛いほどよく分かる。
理不尽な毎日に押しつぶされそうなとき、あの小さな画面の光だけが、自分を別の世界へ連れて行ってくれる唯一の避難所だったのかもしれない。
目当てのキャラを引けたときや、昇格演出で画面の枠が染まった瞬間は、脳が震えるほど嬉しいし、心臓が跳ねる。その一瞬のきらめきに対価を支払うことで、彼は明日を生きる活力を、必死に繋ぎ止めていたのだろう。

ボクは隣のバクちゃんを見た。

バクちゃんは長い耳を力なくペタッと伏せ、液晶画面の文字をじっと見つめている。激しく泣き崩れるようなことはなく、ただ、自分の主人の未熟さを冷徹に突き放すような、乾いた切なさをその小さな瞳に宿していた。

「……厳しいね」

ボクがぽつりと言葉を漏らすと、バクちゃんは自嘲気味に、フンと鼻を鳴らした。

「せやな。誰に強制されたわけでもないのに、勝手に画面を開いて、勝手にお金溶かして後悔しとるだけやからな。収益化しとる実況者や、お金が有り余っとってそれが本気の生きがいになっとる奴以外は、ただ現実から目を背けて搾取されとるだけや。アホやな、ほんま」

バクちゃんは突き放すようにそう言った。だけどボクは、日記を閉じた画面を見つめながら、心の中で少しだけ透くんに味方していた。
たとえ周りから搾取と言われようが、アホと言われようが、あの過酷な終電帰りの毎日にゲームという『楽しみ』すら無かったら、彼はもっと早くに心が折れてしまっていたはずだ。あれは彼なりに現実と戦うための、精一杯の防衛策だったんだと思う。

「バクちゃん、確かに爆死して辛い思いをする人はいるし、ある意味、タバコのような中毒性というか、課金すればすきなだけガチャが出来る、後は、少しずつ戦力だとかスコアが上がっていく感じ、あれに脳が喜びを貰ってるのは、デメリットだけではないんだと思うんだ。　仕事が忙しくて大変だったけど、奮い立たせてくれていたのはゲームだったと思うんだ。　バクちゃんがみた光景に、透さんが一喜一憂している瞬間はたしかにあったとは思うんだ」

「……せやな……」

「それにボクだって、ガチャで爆死をしてなかったら、おじさんの仕事手伝わなかった可能性も万に一つあるんだ」

「覆水盆に返らず……ちゅうことかいな？　過ぎたことは仕方ないし、課金したくてしょうがないなら、なんとか生活が破綻しない、深く後悔しない範囲でゲームに向き合うしかないし、済んだことはしゃーないもんな。ありがとう、あいつを肯定してくれて」

「……どういたしまして」

そう言うと、バクちゃんが来てからは、ログボだけしか貰ってなかった例のゲームにまた課金したいな、という気持ちが芽生えているような気がした。とはいえ、今はバクちゃんと透さんのために何ができるかを考えるほうがはるかに充実していた。また遊べる時が来ればその時とことん遊ぼう。

ボクは日記のウィンドウが閉じられた画面から、デスクトップの隅に置かれた別のフォルダへと視線を戻した。そこには、「スマホデータ」と書かれたフォルダがあった。

よく見ると、フォルダ名はiCloudからバックアップしてそのまま保存したと思われる日付の数字になっている。それが、二〜三ヶ月を目安に残されていた。5GB相当になる前に適当にバックアップしていたのだろう。実をいうとボクもそんな感じでバックアップしている。

ボクはマウスのカーソルをその日付のフォルダへと合わせ、クリックする前に、ベッドの上のバクちゃんを振り返った。

「バクちゃん。これ……あらためて見ていい？」

ボクが同意を求めると、バクちゃんは少しだけ視線を泳がせ、長い鼻の先を前足で擦りながら、ぶっきらぼうに言葉を返した。

「……おう、別に構へんで。ただ、中に大したもん、別に面白いもん残っとらんで……」

バクちゃんのその少し気まずそうな声を背中で受け止めながら、ボクは日付の書かれた「スマホデータ」のフォルダを、ゆっくりとダブルクリックした。

中に並んでいたのは、膨大な数の画像と動画のファイルだった。その大半は、たくさんのガチャの画面を収めたスクリーンショットや、ガチャを引く様子をそのまま録画したキャプチャー動画だった。画面の中でめまぐるしく光が弾け、最高レアリティのカードが映し出されている。

ボク自身もスマートフォンゲームにのめり込み、数日前にも四千八百円を溶かして微弱な吐き気を催したばかりだ。あの小さな液晶の画面を前にしたときの欲望と、一瞬の射幸心。それらに狂わされていく透さんの足跡が、ファイルの一枚一枚に生々しく刻まれているようで、正直に言ってひどく胸が痛んだ。

スクロールしていくと、時折、現実世界で撮影された本物の写真がいくつか混ざっていた。その写真の被写体を見て、ボクはハッとした。コンビニの明るい店内で、対象のスマホゲームとコラボしている限定グッズが並んでいる。そういえば、いくつか街のコンビニで見かけた記憶がある。指定されたお菓子を３つまとめてレジに持っていくと、先着順でもらえるキャラクターの小さなキーホルダー。透さんは仕事の合間にわざわざコンビニに立ちよって、これらをコツコツと集めていたのだろう。

さらにボクは、時間を遡るように古い日付のフォルダを開いてみた。今から一年前くらい前までのデータを見ていくと、当時はまだ、写真もスマホのスクショや動画も、どこか程よさげな、節度のあるボリュームに収まっていた。現実の写真の割合も、今よりずっと多かった。どこかに出かけたときに見上げたらしい景色。お店の棚で見つけた、面白い商品や新商品のパッケージ。外食で食べたものと思われる、湯気の立つ料理の写真。

そして、実家の親から届いた野菜や米の写真。

「……こういうの、ちゃんと記録にとっちゃうタイプの人だったんだな」

ボクは画面を見つめながら、透さんに対して、どこか懐かしいような親近感を覚えていた。けれど、それと同時に、冷たい現実が胸の奥を通り抜けていく。当の本人は、もうこの世界にはいないのだ。本人がこれらの思い出の写真を見返すことは、もう二度とない。

ボクが静かに画面を眺めていると、横から長い鼻がすっと伸びてきた。バクちゃんが、親からの仕送りの写真をじっと見つめながら、もっと詳しく見たがっているようだった。ボクはマウスを動かし、段ボール箱の中身がよく見えるように、仕送りの写真を大きく画面に拡大した。

「……日付を見ると、一年くらい前だね」

ボクが声をかけると、バクちゃんは液晶の光を小さな瞳に反射させながら、ぽつりと呟いた。

「1年前か。確かこのころはまだ、あいつも……いや、俺も、元気やったと思うけどな。本当に優しい両親だったわ、こんなの時々送ってくれて。見せてくれておおきに」

バクちゃんはそれだけ言うと、のっそりとベッドの上へと戻っていった。そして、自分の大きな身体を小さく丸めるようにして、肺にある空気をすべて吐き出すような、深くて大きなため息を一つ、重そうについた。その音は、薄暗い部屋の空気をずんと重く沈ませるようだった。

ボクはもうひとつ前の、つまり1年2か月前のフォルダを開いてみた。そこには、ガチャのスクショやキャプチャーは、ほんの少ししか残されていなかった。つまり、1年前から本格的にはまり、重課金するようになると同時に、お仕事もどんどん忙しくなっていった……という流れだったのだろう。

あまりの過酷な労働環境。そのストレスを、彼はゲームの世界で必死に発散していたのだ。そうしてギリギリのところで精神面を小回復させながら、なんとか毎日を繋ぎ止めていたに違いない。

日記を読めば彼の抱えていた痛みがもっと詳しくわかるのかもしれないが、今のボクには、それを受け入れきれないような気がした。だけど、もし次にボクの前に課金の誘惑がやってきたら、これを見るといい抑止力になるかもしれない。

課金そのものは、決して悪ではない。だけど、生活を破綻させてはいけない。そして、透さんが日記にこぼしたあの泥臭い本音のように、ボクはボクの目の前にいる大切な人に、ちゃんと親孝行をしなければいけないんだ。

「ふぅ……」

一度、小さく息を吐き出す。大丈夫、今のボクの気持ちは、恐らく正常だ。焦る必要はない。今は少しずつこのバクちゃんと一緒に、透さんのために頑張れることを一つずつ頑張っていきたい。

それよりも、さっきの部屋の隅々まで響くような大きなため息をついたバクちゃんのことが、どうしようもなく心配になった。ボクは椅子から立ち上がり、ベッドの横へと歩み寄った。

「大丈夫？ 辛くない？」

覗き込むようにして声をかけると、バクちゃんは丸い耳を力なく垂らしたまま、掠れた声を絞り出した。

「大丈夫やない、辛い。歩ちゃん……あ……おおきに、ちょっとだけ添い寝頼んでもええ？」

バクちゃんは、ご主人の生々しい過去の記憶に触れて、心底疲れてしまったのだと思う。

「……うん、いいよ、ちょっと待ってね」

ボクは学習机に戻り、パソコンをシャットダウンした。液晶モニターの青白い光が静かに失われて、部屋に元の薄暗さが戻ってくる。

ベッドに潜り込むと、つい三十分くらい前とほとんど似たような状態になっていた。ボクは両腕を伸ばし、ベッドの上のバクちゃんの大きな身体をぎゅっと抱きしめた。そうすると、バクちゃんは少し元気に笑ってくれて、ボクもちょっと安心した。大事な存在が元気を出してくれて、その役に立てたことが、ボクもうれしかった。

静かな部屋の中で、しばらくお互いの体温を確かめ合っていると、ボクの腕の中でバクちゃんが小さく身を震わせた。

「歩ちゃん……ご主人のこと見損なってない？ 関わるの面倒やな思ってない？」

不安を滲ませるようなその問いかけに、ボクは首を横に振った。

「……そんなことないよ、ボクもお金に余裕があるわけじゃないけど、たまに課金しちゃうからさ」

ボクは耳元の柔らかい毛に顔を寄せながら、静かに言葉を続けた。

「さっき話した……あの四千八百円の爆死の時の気持ちを話すと、画面が光った瞬間に全然関係ないすり抜けすら出なくて、頭の芯が急に冷たくなるような、もの凄い吐き気が襲ってきたんだ。引ける確率の方がずっと低いって分かっているのに、決して安くない金額を、あの時はどうしても我慢できずに画面のボタンを押して、溶かしてしまった。やってることは、透さんと本当に何も変わらないんだよ。ましてや、ボクなんか、
仕事のめどがないのに課金しちゃったわけで……、透さんの方が凄いよ、だから、見損なうなんて大それたこと思わないよ」

ボクが自虐を交えて苦笑すると、バクちゃんはボクの腕の中で、のっそりと大きな身体を反転させた。至近距離で、丸くて小さな瞳がボクの目を真っ直ぐに見つめ返してくる。

「……歩ちゃんも、そんなことがあったんやな。ワシ、ちょっと安心したわ。あいつだけの特別な病気やと思って、ずっと見てるの辛かったから」

「さっきも言った通りさ。あの四千八百円の爆死があったからこそ、ボクはおじちゃんの仕事を手伝いに行って、こうしてバクちゃんと出会えたんだ。だからボクは、あの最悪だった爆死にすら、今ではちゃんと意味があったんだって思えてるんだよ」

ボクが腕の中の身体に優しく語りかけると、バクちゃんは少し掠れた図太い関西弁で「いや、ワシもいきなりあのサイズで現れて驚かせたのは悪かったな」と小さく笑い、大きな頭をボクの首筋へと遠慮がちに埋めてきた。

「歩ちゃん……。そんな風に言うてくれるんやな。……おおきにな。歩ちゃんはアホなんかやあらへん。こうやってワシに話してくれて、ワシのしんどい心に寄り添って、添い寝までしてくれてる。今だってあいつが遺した冷たいデータの山を見て、ワシが一人で潰れそうになってたのを、歩ちゃんが救ってくれたんやで」

首筋に触れるシトラスの香りと、モコモコとした毛並みの温もりが、ボクの胸の奥にじんわりと広がっていく。

「救えたのかな……ボクなんかで」

「救えたに決っとるやろ。ワシ、今めちゃくちゃ心が温かいわ。歩ちゃんがおってくれて、ほんまに良かった」

バクちゃんはそう言うと、満足したように目を細め、ボクの腕の中にすっぽりと収まった。

ついさっきまで液晶画面から流れてきていた、透くんの生々しい生活の疲弊と、重苦しい鬱屈の空気。それらが、ボクたちの間で交わされる確かな体温によって、少しずつ薄れていくのを感じる。

社会の片隅で息を潜めて生きてきたボクと、自分自身の未熟さに傷ついていたバクちゃん。お互いに決して完璧からは程遠い存在だけれど、今こうして抱き合い、それぞれの元気を分け合えているこの時間が、何よりも愛おしかった。

バクちゃんの規則正しい小さな寝息が、部屋の静寂に優しく溶け込んでいく。ボクは腕の中の愛おしい重みをもう一度強く抱きしめ、訪れた静かな平穏に身を任せるように、ゆっくりと瞳を閉じた。

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