『夜明け前の蝶』 第14話　-新校舎1階、ネオン看板-(後編)

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始まります。

暁が突然そう言うので、岩月先生は少し面食らったようだった。

「……そうなのか。
体調不良なら先にそう言えばいい」

そんなことを言って、保健室に連れて行く許可を暁に渡した。

「…行こう」
暁は他の生徒から顔を隠すように、俯きながらスタスタと歩いた。
透は戸惑いながらもついて来た。

栗山は心配そうに2人を見ていた。
佳乃子も眼鏡の下からじっと2人の後ろ姿を見送った。

新校舎一階の廊下。
奥の保健室に2人は向かう。

「……別に体調悪くないんだけど」
透がボソッと呟く。

それから
「…………ありがとう」
とも言った。

廊下の奥にぼんやりとネオンカラーのピンクやグリーンが見えた。
この部屋の前にはいつもネオン看板が立っている。

暁も透もこの場所にお世話になったことはない。
それでも、この場所は校内でも異質な空気を放っていることは知っていた。

一昔前の繁華街を彷彿とさせる丸い電球に囲まれた看板には大胆に
『LOVE　YOURSELF』
の文字が。

更に扉の前には筆記体のネオンサイン。
『Welcome』

「なんか、すごいね……」
透は鼻を啜りながら眩しさに目を細めた。

「ここで合ってると思う」
暁は引き戸の上にある事務的な文字で書かれた〝保健室〟の表札を指さした。

表札はもはやネオンの灯りに霞んで、より古ぼけて見えた。

「…失礼します」
と、暁が言うが早いか、
2人を待ち受けていたかのようにガラガラと引き戸が開いた。

明るいミルキーベージュの艷やかなボブヘアーから覗く、一粒パールのイヤリング。
身体のラインに優しく沿うようなアイボリーのオフショルダーニット。

たおやかで、かつ華やか。
この人こそがネオン看板の主で、学園の養護教諭、桃井優輝先生…通称キャサリン先生だ。

「はぁい、いらっしゃい。
具合の悪い子だぁれ？」

外見の柔らかさとは裏腹に、少し低く掠れた声。
彼女……いや、彼は女性の格好をしているが、生物学的には男性だ。

「こいつです」
暁は透の背中を軽く押した。透は少しだけよろめきながら前に出た。

キャサリン先生は少し前屈みになって透の顔をじっと覗き込んだ。
長い睫毛に縁取られたヘーゼル色の瞳に吸われそうになる。

透はどこを見たらいいのか分からず、床に目線を落とした。
さっきと同じ、左手で右手首をギュッと握っている。

「…うん。確かに具合が悪そうね。
どうぞいらっしゃい」

キャサリン先生はそう言うとスッと立ち上がり、透の背中に手を軽く当てた。

「…じゃあ、俺はこれで……」
暁は軽く頭を下げ、そそくさと引き返そうとする。

「待って」
キャサリン先生が呼びとめる。

「せっかくだから、アナタもいらっしゃいな。
なんか、表情が固いわよ」

(表情……)
暁は思わず自分の頬に触れる。
言われて初めて、まだ仮面を外していたことに気が付いた。
このまま戻るのも嫌で、暁も渋々ネオン看板の奥へ。

「……じゃあ、失礼します」

保健室の中は、まさに外観と同じく異質な空間だった。

少なくとも、暁や透の知っている〝保健室〟の姿ではなかった。

天井には小型のミラーボールが回り、ピンク色に光る加湿器が香り付きの白い蒸気を散布している。

文房具などの小物や医療器具はピンクで統一されていて、ソファにはファーのクッションが幾つか転がっていた。

「何にする？ローズヒップ？カモミール？」

まるでカフェ・バーのワンドリンクオーダーのように、当たり前にハーブティーの種類を尋ねる。

「…ローズ……何？」
透は手近にあったクッションを膝に乗せながら聞き返す。

「知らないのぉ？ローズヒップ。美容と健康に効果的なのよぉ〜」
キャサリン先生はそう言いながらピンクのティーバッグの小袋をちらつかせた。

電気ケトルと加湿器の音が聞こえる。
透は小声で
「美容と健康だって……」
と囁きながら笑った。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

2人の前に、これまたピンク色のマグカップが2つ並んだ。湯気がローズヒップの甘い香りを運んでくる。

キャサリン先生も丸椅子に座り、自身のマグカップで一口飲みながら、一息つく。

「……で、どこが具合悪いの？」

「えっと……」
透はまごついた。

「身体？それとも心？
当ててあげましょうか？」

キャサリン先生は微笑んだ。ヘーゼル色の瞳に、全て見抜かれてしまいそうだ。
でも、不思議と怖くない。根拠はないけど、この人は大丈夫な気がする。透は静かに口を開いた。

「………その、俺……
長袖……脱げなくて…………」

言いながら右手首に左手を添える。
さっきからずっと、透は右手首を守ろうとしている。

「でも、体育では脱ぐように言われたんです」
暁は言葉を加えた。透が言いにくそうだったので、言葉を足して支えることにした。

「そうなの…」
キャサリン先生は神妙な面持ちで聞く。そして数秒考えてから、

「じゃあ、こうしましょう。
アナタは紫外線に弱い体質。だから夏でもジャージが必要。
制服も長袖のままでいい。そのように許可を貰う。

これでどう？」

そう言って、透に向かってウインクした。

「あ…………うん……」
透の肩から、ゆっくりと力が抜け落ちた。

「岩月先生には私からそう伝えておくわ。
飲みなさい。ローズヒップが冷めるわよ」

キャサリン先生はテーブルのお茶を2人に飲むよう促した。

暁と透は顔を見合わせ、それから一口飲んだ。
初めてのローズヒップティーは、甘い香りと僅かな酸味で不思議な味がした。

「こんな味なんだね」
透はしみじみとカップを見つめる。
赤みがかった温かみのある色が、カップの中でゆらゆらと揺れる。

「ウフフ。慣れないと不思議な感じでしょ。
それが慣れると美味しいのよ」

頬杖をつき長い脚を組んで、キャサリン先生は微笑んだ。
この人もまた不思議な雰囲気だが、慣れるときっと優しさが沁みる…ローズヒップのような人なのかもしれない。
暁は密かにそう思った。

「…そうだ」
キャサリン先生は立ち上がるとピンクのノートパソコンの事務机に向かい、これまた眩しいラメ入りピンクのバインダーを手に取り戻ってきた。

「2人とも、クラスと名前教えてちょうだい。
一応利用者の記録をしとかないといけないの」

そう言うと透にバインダーとオーロラカラーのラインストーンで埋め尽くされたボールペンを手渡す。

「…すごいペン」
透はペンをクルクルと回して笑った。

「使うと良いことがあるかもしれない魔法のペンよ」
キャサリン先生は笑い返した。

透はサラサラと名前を書いた。そして暁に回した。

暁も名前を書き終えると、バインダーに備え付けられたペンホルダーにボールペンを差し込んでからキャサリン先生に渡した。

キャサリン先生は受け取ると、
「1年2組…天城透君と………生原暁君ね」
名前を読み上げながら確認するように2人の顔を見た。

暁は仮面のない顔を見られたくなくて、長い前髪が落ちるように下を向いた。
体育の授業。外からは生徒たちのガヤガヤとした声と、先生のホイッスルの音が初夏の風に乗って聞こえてきた。

「…俺、そろそろ戻ります。
ご馳走様でした」
暁は手に持っていたマグカップを丁寧に置いて立ち上がった。
透が「行くんだ？」と言うように暁を見上げる。

「俺は付き添いだから戻らないと」
暁はそう言うと、足早に保健室を後にした。

「クールな子ね」
キャサリン先生は暁の姿が見えなくなるとクスリと笑った。

「うん」
透は両手をマグカップで温めるかのように包み込む。

「生原暁くん…
見たことない顔だと思ったら思い出したわ。
あの子、入学式の前に一度学校に来たわ。
ご両親と一緒に」

「え……？」
透は思わず顔を上げた。

次回更新:7月6日(月) 22:00

月曜の夜にまたお会いしましょう