愛玩動物飼養管理士　〜ハルカはヒトを飼っている〜　第四章「運命の交差点」

4-1

　隣町、手寝駅。一同は午後に駅へ降り立った。手寝駅は、ノスタルジー溢れるという表現がしっくりくる駅舎だった。瓦屋根の白い木造の駅舎。駅の前にはポストとベンチ。駅員室兼窓口にはカーテンが降ろされており、無人駅となっていた。
「さて……」
　改札を出て、カナトが呟いた。視線をミオに向けて、彼女が振り返るのに頷く。
「窓から見えた角度だと……」
　言いながらミオが歩き出す。それに一同がついていくと、ミオがひとつのマンションの前で歩みを止めた。
　マンション、というよりもアパートと言われた方がイメージが近いかもしれない。3階建ての共同住宅で、外に面した通路にドアが並んでいる。明るい茶色の壁と安っぽい手すりが印象的だった。
「ビジョンだと、上から見下ろしているように見えました。それに……」
　言ってミオは敷地内を見つめる。
「1階の敷地内には樹木が植えられているため、3階でないと視界に樹木が入っていたと思います」
　ミオの言葉にカナトは建物を見上げる。
「……各階にはそれぞれ2部屋あるようだ。3階のどちらの部屋だと思う？」
　カナトがそう言うのに、ミオは頷く。それから樹木に向かって、話しかける。どうやら住民の話を聞いているようだ。
「左側の、駅に近い方にそれらしき男性が住んでいるみたいです」
「素晴らしい。さて、どうするかな」
　カナトは言って、右手を顎に当てて考え込む仕草を見せた。
「いまの状態で警察に言っても、動いてくれるかどうかは微妙だと思う。彼らを動かすためには、理由が必要だ……」
　確かに、ミオのビジョンで見たというだけで彼らが動くとは思えない。それに、彼が何者であるかも、なにも分からない状態なのだ。
「そのためには、彼らの動きを見極める必要がある。……張り込み、かなあ……」
　カナトは言いながら項垂れて、頭をがっくりと下げながら言った。どうやらあまり気が進まないらしい。
「とりあえず、今日のところは俺とリンが張り込みをする。ハルカ、一度帰っていざという時の準備を進めといて」
　それにハルカは頷く。
「カナトさん……大変だと思いますけど、お願いします」
　それにカナトは微笑みながら、ひらひらと手を振った。

4-2

　ハルカは、ジェーンとミオと共に手寝駅近くのボゴールというカフェに入った。タイミングを逃して、昼食をすっかり失念していたのだ。ハルカとジェーンはパスタセットを、ミオはサラダセットを頼んで、席についた。それから一通り食事を終えて、3人は少しだけ気が休まったようで、思い思いの時間を過ごしていた。
「ランチの後はコーヒーゼリーだねぇ」
「に、苦くないですか？」
　などとジェーンとミオがやりとりをしている。ここだけ切り取れば、平和な女子会に見えるかもしれない。
「……ミオの能力って、すごいなあ」
　不意にハルカがぼそりと言うのに、ミオが驚いた顔を上げる。
「え？　ハルカさん、いきなりどうしたんですか……？」
「今回の事件、ミオのお陰で解決の糸口が見えてきたと思ってるの。だから、助かったと思っているし、感謝もしているよ」
　褒められることは嬉しいが、こうもいきなり褒められると、ミオも回答に困る。
「でも……私たちなんで、そんなことで狙われているのかな。本当にエルフの血を引いているのかな」
　ハルカが複雑な心中を吐露する。ジェーンは複雑な表情でそれを見つめ、ミオはうつむいてしまう。
「まあ、人間社会なんて理不尽だらけっしょ？」
　ジェーンが思ったことを素直に言うと、ハルカとミオは少し頷いて、
「そうだけど、それで命まで狙われるのって、やっぱり納得いかないよ」
「そうです。私たち、なにも悪いことしてない……」
　と、ハルカとミオが思うままに言う。
「でも、ハルカさんの能力、凄いなあって思います。音に敏感なんて……」
「ありがとう。でも、ミオの能力のお陰で事件解決に向かいそうだし、凄いのはミオのほう」
　ミオの呟きにハルカは答えて、笑顔で見つめている。それにミオは少し照れて頬を紅潮させた。
「私も分からないんですけど……血が濃いとか、そういうことなんでしょうか……？」
　ハルカはそれに頷いて、考え込む。両親がエルフではないということは、メンデルの法則から考えても血が薄いという話になるのは、分かっている。
「……そうかもね。とにかく今日は少し休もう。それで明日の午前、張り込みをしてくれているカナトさんに会いに行こう」
「はい。差し入れに行きたいです」
　ハルカの言葉にミオが前向きな姿勢を示してくれた。だがハルカはどこか視線が虚ろで、頭の中を整理し切れていない様子だった。
　カナトが言っていた通り、エルフと人間の間には子どもをもうけられる。だが、エルフと飼いヒトの場合は、どうなるんだろうか。人間とヒトの間に生まれる子どもがそうであるように、恐らく染色体異常が発生するのだろうとは想像がつく。
（……うーん、新たな疑問が出てきた。ミオがエルフの血を継いでいたとしたら……飼いヒトと交わって子どもをもうけたエルフがいるってこと……？　そんなこと、あるんだろうか……？）

4-3

　カナトとリンは、駅舎の影に隠れるような場所で男の部屋を見張っていた。
「午後18時半……恐らく19時過ぎに日没かな」
　カナトは左手首に巻いたスマートウォッチの画面を見ながら、静かにそう言った。
　その近くに、作業服を着て帽子を被り工具箱を持った人影が歩いてくる。自然と日陰に紛れて、カナトの隣に座った。
「道具、取ってきた、よ」
　帽子を少し上げて顔を見せたのは、リンだった。
「もう少しで日没だ。日が暮れたら、鍵の複製のため、鍵穴の確認をしてくれ。それから自宅に帰って鍵を作って戻ってきてくれ。おそらく明朝になるだろうが、男が外出したらすぐに潜入する」
「うん、わかった」
　カナトが言うのにリンが答える。工具箱を広げて、凹凸のないブランクキーを数本取り出してみせる。
　2人は男が早朝に外出したのを確認して、すぐに鍵穴のメーカーや形状からブランクキー――削って凹凸をつける前の鍵だ――を割り出していた。すぐにリンは自宅に戻って作業員らしい格好に着替えて、候補となるブランクキーを取りに戻っていたのだった。
「……カナト、お腹、減ってる？」
「……そういえば……」
「ん」
　リンがポケットから、個包装されたチョコレートを何粒か取り出す。それを乗せた掌を、カナトの前に差し出した。
「お、助かる。ありがとう」
　カナトはほっとした顔でそれを受け取ると、早速ひと粒を口に放り込む。
「できれば今晩中に、合鍵を作ってしまいたい。そして明日、男が外出した時に潜入して、カメラとマイクを仕掛ける」
「うん」
　カナトがチョコレートを舐めながら言うと、リンが静かに頷く。それからポケットからチョコレートを取り出すと、口に含んだ。
「……久々の、張り込み。ちょっと、わくわく」
　リンが頬を紅潮させて言うが、カナトは不思議そうに見つめる。
「いや、徹夜になるんだけどなあ……」
　カナトは困惑しながら答える。なにせ、これから鍵の複製を待ってから、明朝に男が外出したらすぐ潜入する必要がある。それに、明日は事件が起こる可能性がある。今夜のうちに、多少強引でも情報を集めなければいけないと考えていた。
「そう、だよね」
　リンが素直に答えるのに、カナトは頷いた。
　やがて夜の帳が幕を下ろす。街灯が灯り、行き交う人々の影が減る。カナトはリンを見て頷くと、リンもまた頷いた。
　作業服のリンが足音も立てずにマンションの3階まで上がって行く。カナトはそれを下で見送り、周囲を見張る。リンは男の部屋の前まで行くと、小型の懐中電灯を鍵穴に向け、筒状の職人用ルーペを通して覗き込む。それからブランクキーを差し込んだ。一本目、入らない。これじゃない。二本目、これも入らない。三本目……入った。差し込んだ鍵を静かに、左右に捻って感触を確かめる。
　キーを抜いて表面の傷を確認して、油性マジックでちょんちょんとマークする。それから鍵穴をもう一度覗き込んで、そのままドアを離れて戻って来る。ここまで僅か30秒。
「カナト、これで、大丈夫だと思う。鍵に、傷つけてきた。シリンダーの強さ、分かれば、あとは、合わせて削るだけ」
「ありがとう。自宅の工房で仕上げてから戻ってきてくれ。俺は男の生活パターンを知るためにも、ここにいた方がいいと思う。……無理させてごめんな」
　リンは、その言葉を聞いて、うん、と頷いた。恐らくカナトはリンの疲労を考えてくれているに違いない。リンにはそれが分かっている。
「あと、このメモに書いてある器具も持ってきて欲しい。頼んだ」
　ぶっきらぼうに言ってメモを差し出すカナトに、リンは頷きながら受け取った。
　……これこそがカナトだ。ジャーナリストとして前を向いているカナト。情報を追いかける姿は生き生きとしている。これこそが彼の本質なのかもしれない。それをリンは理解していたし、手伝ってあげたいと思っていた。なにより……。
「……カナト、カッケー」
「？　リン、なにか言ったか？」
　小声でリンが呟くのに、カナトが不思議そうに振り返る。それにリンは、ううん、と首を振ってから立ち上がる。
「じゃあ、わたし、行くね。明日、鍵持ってくる」
　そこから離れるリンに、カナトは小さく手を振って。それにリンも手を振って返す。
（……こういうとこ、なんだよ、ねえ……）
　リンは心の中でひとりごちて、駅舎に入って行った。

4-4

　翌朝、事件まであと0日。朝9時。ハルカはジェーンとミオを連れて、手寝駅に降り立った。ハルカは手にスーパーのビニール袋をぶら下げている。中にはゼリー状栄養補給食品や水など、カナトへの差し入れが入っていた。

　駅の近くに、カナトとリンがいた。二人共やや疲れが出ており、ハルカたちに気づくまで少し時間がかかる。
「カナトさん、お疲れ様です。差し入れです」
　その声にカナトとリンが気づくまで数秒かかってから、
「……あ、ハルカちゃん」
　と、座っていたカナトが返した。リンは作業着姿で、カナトに体重を預けながらうとうととしている。
「あの……徹夜、だったんですよね。本当にありがとうございます」
「いいよ、犯行が行われるまでもう時間がない。それより、簡単に状況を説明させて欲しい」
　カナトはマンションの3階を見上げて、それからハルカに視線を戻す。
「昨晩、鍵穴から合鍵を作った。早朝、男が出ていくのを確認してから室内に潜入して、ライブカメラとマイクを仕掛けてきた」
　カナトは疲れからか矢継ぎ早に言って、欠伸を噛み殺す。
「え、一晩で……？」
「ていうか、それ犯罪なんじゃ……？」
　ハルカとジェーンが驚いた声を出す。それにカナトは頷いて、
「まあ、もう手段は選んでられないからね。それより」
　と、スマートフォンを取り出して、QRコードを見せる。
「ライブカメラの映像とマイクの音声は、リアルタイムでサーバーに送信してる。それを見れるURLが、これ」
「話が早い……」
　カナトの説明に驚いたハルカが素直に言ってから、スマートフォンでQRコードを読み込んだ。ジェーンとミオもそれに倣って画面を読み込む。
「とりあえず、差し入れありがとう。俺とミオは一旦帰って、休む。また夜に、一度連絡する」
　カナトはそう言って、我慢できなかった欠伸を漏らした。それからリンの脇に手を入れて抱えるように起こして、立ち上がる。
「これでやっと、準備が整った。早く事件を解決しよう」
　カナトが言うのに、ハルカは強く頷いた。

4-5

　夕方。ハルカ邸では、ハルカはデスクでノートパソコンに向き合ってなにかを調べている。ジェーンはリビングで鏡を前にシャドーボクシングを行っている。ミオはスマートフォンのゲームを楽しんでいる。事件が起こるかもしれない当日だったからなおさら、いつもの日常を過ごしたいという思いからか、三人は思い思いの時間を過ごしていた。
「ねえ、みんな。男が部屋に戻ったみたい」
「待ってましたぁ！」
　ハルカがノートパソコンにライブカメラの映像を映し出している。ブラウザの画面を4分割して、それぞれの映像を映し出している。
　ライブカメラは室内に4ヶ所に取り付けられていた。メインカメラは2LDKのうち玄関からダイニング、そしてリビングと部屋全体を広く見渡せるカメラ。サブカメラはソファが置かれたリビングらしい場所を写しており、もう1つはダイニング、最後の1つは別室の寝室にあるベッドを映し出していた。
「この人、いつも電気つけないで生活してんのかなぁ？」
「ほんと、隠れて生きてるって感じだね」
　ジェーンが素朴な疑問を呟くと、ハルカが頷く。もしあの男にやましいことがあるのなら、生活感を極力出さない日常というのは納得できる。
　暗い室内で動いている影があり、玄関先から寝室に移動する小さな足音が聞こえてから、クローゼットを開いて服を着替えていることが分かった。
　それから男はリビングに向かうと、テレビをつける。音声は小さめで、注意して聞いていないと聞き取れないかもしれない。男はいくつかのチャンネルをザッピングしてから、立ち上がる。テレビ台の下からDVDを取り出すと、プレイヤーに差し込んだ。
　画面は暗い状態からフェードインして、急に明るい日光が入ってくる。病院の一室らしく、開いた窓から光が入ってきていた。ベッドには子どもを抱いた一人の女性が座っている。ライブカメラを通じて見ているため画質は荒いが、それでもだいたいの状況は把握できた。
　女性は痩せこけてはいたが、充分に美人と呼ばれる印象を受ける女性だった。薄い瞼に起伏の少ない顔のパーツは日本美人という印象を受ける。驚くべきは、その耳。長く、そして尖っていた。
「エルフ……！」
　ハルカは思わず画面に食いついた。初めて見るエルフは、とても神秘的なものに見えた。独特の空気感を纏っているとでも表現すれば良いのだろうか。どこか神々しく、人間離れした雰囲気を感じた。
　そして、その耳。ミオやハルカよりもずっと長く、尖っている。
「これがエルフ……」
　ジェーンもそれに驚いて、ぼんやりと画面に見入っていた。
「この人、ビジョンで見た人かも……」
　とミオが呟くのに、ハルカとジェーンが振り返る。
「前に話してくれた、廃村で殺された女性ってこと？」
「はい。年齢はかなり若いようですが、間違いないと思います」
　ミオが言うと、ハルカは神妙な顔で頷いていた。
『オリアーヌ、体調はどうだい？』
　画面から男性の声が聞こえる。その姿が見えないため、どうやら撮影者本人の音声だろう。
「この声……とても若いけど、あの男の人の声だ……」
　ハルカが、呟いた。ミオがそれに頷く。かつて2人に接触してきたあの男に間違いない。つまり、この動画はあの男が撮影した、ということになる。
『ショウタロウさんのお陰よ。母子共に、健康だわ』
　オリアーヌと呼ばれたエルフ女性の声に、ハルカが反応した。あの男はショウタロウというのか。
『オリアーヌ、これから幸せな家庭を築こう。いつまでも幸せに過ごそう』
『ええ、ショウタロウさん。家族三人で、ずっと幸せに……』
「あの男……ショウタロウは、エルフと結婚していた？　しかも子どもまでもうけていた？」
　ハルカが興奮した様子でひとりごちた。あまりに多い情報量に、軽い目眩を感じる。なんてことだ。
『オリアーヌ……うぅぅ……』
　ソファに座るショウタロウは、それを見ながらすすり泣いている。
（あ、この感じ……やばい）
　ライブ映像を見ながら、ミオはくらり、と貧血のようなものを感じる。
　そう、先日公園で違うビジョンに吸い込まれてしまったあの時。あれと同じ感触を感じる。地面へ引き込まれる感覚。
　危険だ、と思った直後。ミオの視界は白く染まっていた。

4-6

　ミオの視界に広がるのは、自然。深い森と流れる小川、木造の民家が並んでいる。
（これは……）
　この光景にミオは見覚えがある。先日公園で見た、一人の女性――オリアーヌが殺された場面を見たあの村だ。
（けど、少し違う。活気がある……）
　自然の中に溶け込むような村であるのは確かだが、田畑は手入れがされているし、建物も手入れがされているように見えた。
　カラン、カラーン……カラン、カラーン……。
　村中に響き渡る鐘の音。ミオはその音を辿ってみると、小さな丘の上に教会らしき建物があり、歓声が聞こえている。意識を集中すると解像度が上がり、教会前の映像にズームインされた。
　教会の敷地内には緑豊かな中庭があり、結婚式用の礼拝堂――ガーデンチャペルが設けられている。そこでは、結婚式が行われていた。ブーケを抱えた2人は、ショウタロウとオリアーヌだった。
（結婚式……子どもをもうける前の時系列？）
　急に視界に強いノイズが入ってから、輪郭がぼやけると、ひび割れて崩れてしまった。
「ショウタロウさん……帰りたい……」
　これは……以前見た、廃墟となった村のビジョン。
「あの子を……誰か……たすけ……」
　前と同じく、オリアーヌは動かなくなってしまう。それからまた、視界はひび割れて崩れた。
　黒い部屋。ショウタロウの部屋だ。彼はデスクに向かってパソコンと向き合っている。ブラウザに映されている画面は、ミオにも見覚えがある。
（匿名掲示板。『エルフを探せ！　あいつらはまだ生きている』だ……）
　ショウタロウはその画面をスクロールさせながら、執拗に見つめている。やがてハルカとミオの写真を見つけて、スクロールを止めた。すぐに、ブックマークからwebページを開いて、テキストボックスに文字を入れる。
『君は、エルフを知っているか？』
　それから、「送信」と書かれたボタンが押下された。

4-7

「ミオ？　聞こえる？」
　自分がハルカに肩を借りていることに気づくまで、しばらく時間が必要だった。
　ミオはぼんやりとした頭で周囲を見回して、ハルカ邸のリビングで、ハルカが心配そうに顔を覗き込んでいるのと、驚いたジェーンに気付いた。
「私……また倒れて……」
「ミオ、もしかして……また特別なビジョンを見たの……？」
　ハルカの心配そうな問いに、ミオは強く頷いた。いまは自分の身体より、伝えなければいけないことがある。
「それより、ハルカさん……私、見ました。ショウタロウが、例のメールを発信している瞬間を……」
　その言葉に2人は凍りついてしまう。状況から確信に近しいものは持っていたが、ついに、事実を知ってしまった。有り難い情報であると同時に、最悪の現実が事実になってしまうと。静まり返るリビングに、ライブ映像から流れるショウタロウのすすり泣きだけが聞こえている。
　ハルカはスマートフォンを掴むとカナトにコールする。
「……もしもし。ごめん、少し長く眠ってしまっていた」
「事件の真相が分かりました。いまから静川署に向かいます。そこで落ち合いましょう」
　ハルカはそう言って、カナトの回答を聞かずに終話ボタンをタップする。
「……とにかく、警察に向かおう」
　ハルカは肩掛け鞄を引っ掴むと、玄関で靴を履き始める。それをジェーンとミオは追いかけた。

4-8

　ハルカが静川署に飛び込んでくる。目の前に受付があるにも関わらず、きょろきょろと署内を見回すのに、勤務中の警察官たちが警戒した目線を向ける。見つけた。通路で同僚と話している岩瀬を見つけると、ハルカはその肩を掴む。
「？　四十谷さん……そんなに慌てて、どうしたの……？」
「慌てるもなにも……本日、自分が襲われるかもしれないと知っていて、動揺しないわけがないです」
　ハルカが真剣な顔で言うのに、岩瀬はゆっくりと息を吐いてから、
「なにか新しい情報、見つけたのかな？」
　と、優しい口調で言った。
　ハルカはスマートフォンを取り出すと、ライブカメラ映像のアーカイブを再生する。ショウタロウがエルフの映っている映像を見ている姿だ。
「……これ、どうやって撮影したんだい？　いや、まあ、緊急時なのは分かるし、あまり深くは聞かないが……」
「この映像を見た後、ミオが新しいビジョンを見ました。私とミオに接触してきたショウタロウという男は、かつてエルフと結婚してその間に子どもをもうけていた。だけど、迫害虐殺事件に巻き込まれてエルフは殺された。ショウタロウはそれをどう感じたかは分からないけど、耳の尖った飼いヒトを狙うようになった……それが結論だと思います」
　一気に言うハルカに岩瀬はすこしたじろぎながら、少し考えて、それから頷いた。
「……申し訳ないんだけど、証拠がない限り警察は動けない」
　岩瀬の言葉は、当然の回答だ。ジェーンはそれに「そうだよね〜」と呟いている。
「……だけど、見捨てるつもりもない。ちょうどあと1時間で退勤時間なんだ。個人の時間で四十谷さんの家に向かう。それで納得してくれないかな？」
「……はい。本当にありがとうございます」
「出る前に連絡するから、携帯の連絡先を教えてくれないか」
　岩瀬からの申し出にハルカはスマートフォンの画面を見せて、連絡先を交換する。
「ありがとう。もう少し、頑張ろう」
　岩瀬が微笑みながら言うのに、ハルカは大きく頷いた。

4-9

「ジェーン、家の周りの確認をお願い。不審者が侵入した痕跡がないか確認したいの。ミオは、入ったら防犯グッズを確認して」
　玄関の前で、ハルカは言う。まさかとは思うが、警戒しておくにこしたことはないだろうと思ってのことだった。ジェーンは頷いて、敷地内を見に走る。
　ハルカは家を見渡して、特に異常がないと考えていた。玄関に面したキッチンの窓が割れているような、そんな分かりやすい形跡はない。出た時と同じように常備灯の灯りがガラス越しに見えて、特に不自然な痕跡は見受けられない。
　それから周囲を見回す。見える範囲に怪しい人影が見えるとか、そういう分かりやすい形跡は見えない。今晩なにも起こらないのが幸せだと思いながら、ハルカはゆっくりと息を吐いた。
「見てきたよ。問題はなさそう」
　ジェーンが忍び足で戻ってきて、小声で言う。彼女の鋭い直感センサーに引っかからなかったのなら、大丈夫だろう。ハルカはため息をついて、鍵穴に鍵を差し込む。右にひねると、かちゃりと音がして、鍵が開いた。
「考えすぎ……で終わればいんだけど」
　言いながらドアを開けて、電気のスイッチを入れると、玄関先とダイニングに灯りがつく。靴を脱いで室内に入り、ダイニングの椅子に倒れ込むように座る。ハルカに続いて、ジェーンとミオも靴を脱いで室内に入る。
「このまま平和に、一日が終わってくれたらいいのに……」
　ハルカがそう呟いた。謎のメッセージが届いてちょうど11日。もうしばらく経てば、岩瀬が来てくれる。そういえばカナトとは入れ違いになっているけれど、それに気づいたら連絡も来るだろう。
「本当にそうですよね……」
　ミオが靴を脱ぎながら答える。
　ずしゃ、と高いところから飛び降りて着地する音が、ハルカの耳にはいる。間髪入れず、ガチャ、と玄関のドアが開く音が聞こえた。ハルカの位置からは見えない。どすっ、と鈍い音が聞こえて、ミオが室内に転がり込んだ。勢いで床を滑って、壁にぶち当たる。かちり。玄関ドアを内側から施錠する音が聞こえる。
　なにが起こったのか分からない。玄関から目出し帽の男が姿を現した。
「――まさか、屋根の上に！？」
　言ってハルカは室内を見回す。無意識にいまの状況を把握するための情報を探していた。ダイニングからリビングに続くドアは空いたままで、そこから3人の人影が現れるのに気づく。2人の目出し帽の男、そして、ショウタロウの姿。
「まずい！」
　最初に反応したのはジェーンだ。前傾姿勢で構えながら、玄関先から現れた男に走り出す。それから左のジャブ。目出し帽の男はそれを軽くかわす。そのままハンマーを握った左手をふりかぶり、ジェーンに振り下ろす。彼女は後ろに飛び退いてかわす。がつん、と床を叩く音が響いた。
「なめんなぁ！」
　体勢を崩した男に、ジェーンは飛びかかる。右足を上に振り上げて、その顔面を捉える。ごつん、と頭蓋骨を叩く音と同時に男の上半身が跳ね上がる。だが男は耐えて、左手の鈍器を振り回した。ジェーンは咄嗟に飛び退く。
「ジェーン！　息、整えて！」
　ハルカの声に、ジェーンは拳を握り直して、構えを整える。
　パチパチパチ……。突然の拍手に空気の流れが止まる。ショウタロウは両手を叩きながら、
「無駄な抵抗、非常に素敵だ」
　と、よくわからないことを言った。そして、執拗に心の中を抉ろうとしているような視線をハルカたちに向ける。
「あなた……いえ、ショウタロウ。なぜ私たちを狙うの？」
　ハルカは立ち上がりながら、言う。一瞬の隙が命取りになる。それは理解していた。
「エルフの血族が2匹。エルフの血筋は、断ち切らなければいけない」
「私も彼女も、エルフなんかじゃないんですけど」
　ハルカはミオを見てから、ショウタロウを睨みつける。ミオは何度か咳き込んで、なんとか上体を起こしている。
「その耳が全てを物語っている」
「そんな理由で、誰かの平和な日常を壊せるなんて……」
　稚拙に思える言葉に、ハルカは返す言葉に困ってしまった。話が通じるとは思えない。
「そんなの知ったことかぁ！」
　ジェーンが玄関先の男に走り出す。男は反応して左手を振り上げる。振り上げた腕の肘を狙い、勢いを乗せた右の拳を叩き込む。振り上げた勢いは削がれてバランスを崩す。ジェーンは両腕を伸ばして、男の首を掴んで、引き寄せる。
「――！？」
　引き寄せた顔面に、飛び上がりながらの右膝を叩き込む。めきめき、と骨が軋む音がした。だがジェーンは攻撃をやめない。左、右、と続けて2発の膝を叩き込んだ。ぽたぽた、と男の顔面から血飛沫が飛び散り、地面にこぼれた。
　ジェーンが首を掴んだ腕を離すと、男は後ろにふらふらとよろめく。
「ウチに勝てるなんて――」
　彼女は一歩踏み込んで、左足に体重を乗せて、右足を振り上げる。すぱぁん、と鮮やかな音がして、ハイキックが男の首元にめり込んだ。男の頭は跳ね飛ばされて、横の壁に頭をぶつけてから、後ろに倒れて玄関扉に後頭部をぶつけた。
「思うんじゃねぇ！」
　男はそのまま扉に背中を預けて押し開けながら、ずるずるとずり下がると動かなくなってしまった。
　ジェーンはまるで毛が逆立った猫のように肩を怒らせて、ふぅふぅと息を荒げて、振り向く。ショウタロウに向けて、明らかな怒りの視線をぶつけた。だがショウタロウと男たちは、特に動じるわけでもなく、ただ冷静にそれを見ている。ハルカはミオに駆け寄ると、肩を貸して立ち上がらせる。
　男の一人が動いた。ハルカたちの方へ歩き出す。その間にジェーンが立ちふさがる。だが男はあまり気にしていない様子で、すり抜けるように玄関の扉を塞ぐ形で立って、左半身をこちらに向けて、腰を軽く落として構えた。
（出口塞ぎに来てる……）
　ハルカはミオを引っ張って、男たちとの間にダイニングテーブルが来るような位置に移動する。
「……ミオ。モンステラの力って借りれたりしない？」
「……はい。やってみます」
　2人は小声で話すと、ミオは犯人たちに気づかれないよう、後ろ手に植物に触れた。
「いけ。やってしまおう」
　不意にショウタロウが言った。隣に立っていた男が拳を握って、ばきばきと音を鳴らす。それからハルカたちの方へと歩き出した。その後ろでショウタロウは、抱えていた銃器を構える。流線的な形状の銃口が、ハルカたちへと向けられた。
（銃……！？）
　ハルカは咄嗟にスマートフォンを向けた。AIアシスタントにカメラを起動させ、その銃を撮る。
『ハッサンのヘラクレス・バリー LWというスポーツ用の空気銃です。全長約92cm、重量約4.65kg。威力は約153ジュールです』
「153ジュールってどれくらい？　当たったら致命傷になりそう？」
『硬式ボールを数十メートル上から落下させた時の威力が近いでしょう』
「充分痛いよ！」
　AIの回答にハルカは思わず叫んでしまう。死ぬことはないにせよ、意識を失わせるくらいの威力はあるだろう。ただ、この狭い室内では仲間を誤射したり跳弾の可能性があるだろうから、そう簡単に撃たないだろうとは思う。
　それにしても、今回の実行犯たちは恐らく、いままでの実行犯とはレベルが違う。ショウタロウの能力も未知数だが、闇バイトの素人ではなく暴力の熟練者であることは想像がついた。
　目出し帽の男がこちらに向かってくる。常にダイニングテーブルを挟んでいられるよう、回転するような動きでハルカとミオは動き始めた。ミオはモンステラの鉢をしっかりと抱きしめている。
（……どうしよう）
　ハルカは即座に周囲を見回して、考える。
　まずジェーンは向き合った男と激しい攻防戦を繰り広げている。実力は均衡しているのか、お互いに大きなダメージは与えられていない。彼女の心拍数が上がっているのが分かる。男性に比べれば持久力に劣るジェーンは、長期戦になると不利になる。
　こちらに向かってくる男は一人。反時計周りでテーブルを回り込もうとしている。いつの間にかその手には、刃渡り約20センチほどのナイフが握られている。
「AI、あのナイフは？」
『コールドスチール製、マローダー ダブルヒルトです。刃渡り約23cm、重さ約320g。漁師やキャンパーから定評のある製品です』
　ハルカは最後の情報いまはいらない、と思いつつ……防犯用に購入した金属バットと防犯スプレーがダイニングの入口に置いてあるのを思い出して、手を伸ばして掴み取る。ハルカは眼前にバットを構えて、ミオをかばるように後ろに入らせると、防犯スプレーを渡した。
　――さて、どうしよう。バットで人を殴った経験なんて、もちろんない。理想はジェーンが早く目の前の男を打ち倒して、玄関から逃げ出すのが一番確実だ。スマートフォンの時計を見ると、岩瀬の到着まであと30分はある。どちらにせよ、少しの間持ちこたえる必要がありそうだった。
「ミオ、なにかできそう？」
「はい、いま話してみてはいるんですけど……」
　……落ち着こう。どこかになにかヒントがあるはず。ハルカは落ち着きを取り戻そうと大きく息を吸って、耳をすませる。
　ジェーンは息が上がり始めている。だが、それは相手も同じだ。一撃が重く大きいぶん、疲労も進むはず。目の前のナイフ男も、心拍数が上がっていて、興奮状態なのだと推測する。唯一ショウタロウは落ち着いた様子で、平常時と同じ、いや、それどころか一般的な心拍数より低いと思われる。この状態で平静を保っているのは、慣れなのかなんなのか。
「おらぁ！」
　ジェーンが叫びながら右足を振り上げて、男の顔面目掛けてハイキックを放つ。男は左手の肘を曲げるとその蹴りを正面から受けた。僅かに身体が揺れるが完全に防御されている。ジェーンは右足を引くと、すぐに左足で蹴りかかる。こちらも顔面を狙って……と見せかけてから、角度を変えて脇腹に叩き込む。男はフェイントにまんまと引っかかり、一撃が入った。
「筋肉、分厚っ！」
　蹴ったジェーンの方が飛び退いた。左足が僅かにしびれている。隙をつけたとはいえ、硬い腹斜筋が打撃を阻む。
（……だったら、筋肉のないところを攻める！）
　その場で軽くステップをして、相手を見る。男は両手を肩ほどまで上げて、顔周りを防御しながら、一歩前に踏み出した。男はそれに合わせて、的確に顔面を狙ったパンチを右手で放つ。ジェーンはそれを左手の甲で外側に逸らす。
　上半身のガードが開いた。ジェーンは右の半身を前に出してさらに踏み込み、右手を曲げて肘を振り上げ、体重を乗せてみぞおちに叩き込む。どすん、と強い衝撃。手応えを感じるが、男は動じず、後ずさることもない。
　それどころか、肘が叩き込まれたと同時に、両手を伸ばす。右手がジェーンの首を、左手が肩を、掴んだ。
「はぁ！？」
　あの状態から手を出せるなんて、痛みに対しての精神訓練でも受けているのだろうか。驚愕するジェーンの身体に、みしみしと男の指が食い込む。
「ジェーン！」
　ハルカがジェーンの背中に向けて声を上げるが、なにもできない。こちらからはジェーンに隠れて相手の男がよく見えない。
「ぐ……うぐ……」
　男は体重を乗せて、ジェーンを押し倒そうとする。男の大きな手はジェーンの首をしっかりと掴み、左手は肩に食い込み、徐々に地面へと押されていく。両手でその手を引き剥がそうとするが、力では敵わない。ジェーンは膝をついて、そのまま崩れるように地面に組み敷かれた。男はすぐに馬乗りになり、マウントポジションをとる。
「く、くぅ……」
　その光景にハルカはバットを振り上げる。だが、振り下ろせない。ジェーンに当たる可能性がある。
　男は右、左、と拳をジェーンの顔面に叩き込んだ。一発が重く、殴打の衝撃が走った後に床に叩きつけられて、脳が揺れる感触をジェーンは受け止めていた。
「……！」
　ハルカとミオは動けない。目の前でジェーンが殴られ続けているのに、なにもできない。反対側からはナイフの男がにじり寄って来ている。このままでは……。
「いってぇ……」
　悪態をつくような口調でジェーンが言うと、顔面に拳が叩き込まれた。一発が、重い。意識が混濁し始めているのを彼女を感じていた。
（……）
　ジェーンの脳裏に、思い出されるもの。それは以前の飼い主。穏やかなパパに、優しいママ。子どもができない2人は、ジェーンのことを実の子どものように育ててくれた。
　……あの事件が起こるまでは。目の前に現れる暴走車。路上の通行人をなぎ倒して、パパとママを……目の前で……。
　いやだ。このままで終わりたくない。ウチは決めたんだ。自分の足で立つって。生き抜くって。
　強くなるんだって――。
「……なりふり構ってられるかぁ！」
　ジェーンは右手を男の腕から離すと……男の股間に伸ばして、力任せに握った。
「！？」
　さすがに男は焦った。ジェーンの身体を持ち上げては後頭部を床に叩きつける。だがジェーンは掴んだ手を離さない。
「……股間のプロテクター、してないね？」
　みしみし……ジェーンの右手に力が入る。何度も後頭部を打ち付けられながらも、その手は離れない。さすがに男の顔に焦りが見え始めた。このままでは本当に握りつぶされてしまう。
　ジェーンは攻めの手を緩めない。左手を上げると、股間を握る自分の右手を殴りつけた。がつんという衝撃に、男の身体がびくりと揺れる。さすがに効いている。がつがつと、何度も自分の右手を殴り続ける。その度に男の身体が震えて、首と肩を掴む力が僅かに緩んだ。
「ほらほら、早くどかないと本当に潰れちゃうよ！」
　ジェーンの右手は赤く腫れ上がり、皮膚が破れて血液が垂れ始めている。恐らく骨にもダメージが入っているのは間違いない。だが、ジェーンは殴る手を止めない。
　男はジェーンを掴む手を緩めて、地面に手をついてから身体を跳ね上げ、瞬時に飛び退いた。股間を掴んでいた手も引き剥がされる。
「狙いどーり！」
　男が立ち上がり飛び退くと同時に――ジェーンも身体を起こした。上体を起こしてすぐ、地面を蹴って前へと飛び出す。
「！」
　男の反応は、間に合わない。ジェーンは左膝を折ったまま、勢いのままに男の股間に叩き込む。男は衝撃に顔をしかめて、後ろに弾き飛ばされる。
　だが、それは叶わない。ジェーンの両手が男の首を抱えていたからだ。
「アンタみたいな理不尽な暴力は！　絶対認めない！！」
　ジェーンの右膝が男の顔面に刺さる。続けて左膝、それからまた右膝。脳を激しく揺らされて、男の身体が前へと傾く。それを迎え受けるように、左膝が顔面に突き刺さった。ごきり、と骨が折れる音がして、男の鼻からおびただしい血が吹き出す。
「ふっとべ！」
　ジェーンは首を離して、踏み込んで前蹴りを放つ。踵が男の顔面に叩き込まれて、鼻がひしゃげる。男は勢いで玄関扉に叩きつけられると、ドアを外に開きながら、後ろへと倒れ込んだ。受け身も取らず倒れ込むのに、意識を失ったのだとジェーンは判断する。すぐにハルカの近くのナイフ男に向き直った。
　ジェーンは無言でハルカの前に出て、立ち塞がる。ナイフ男の全身を上から下まで見てから、
「まさかさぁ、いまどきナイフぐらいでビビるなんて、思ってないよねぇ……？」
　と、挑発的な発言をしてから、ぺっ、と血液の唾を吐き捨てた。ハルカはナイフ男と対峙するジェーンを見ながら、テーブルを中心に反時計周りで走って、ショウタロウに向き合う。バットを構えながら。ミオは玄関先に向かい、外へと駆け出す。
「どうして、こんなことをするんですか。エルフの血筋を絶やそうなんて思うんですか」
　ハルカは、ショウタロウに素直な気持ちをぶつけた。
「私は、妻を迫害虐殺事件で失いました。もうけた子どもも、行方不明。誰かを恨むには、充分な理由ではありませんか？」
　――そうじゃない。
　ハルカは心のなかで反論する。理不尽な出来事に憤るのは理解できる。許せないのも理解できる。
　でも……。
「……誰かを殺していい理由には、ならない」
　ハルカはバットを目の前に構えて、強い口調で言う。
「もうすぐ警察が来ます。あなたは終わります」
「それはどうかな？」
　パシュッ、と小さな音がしたとたん、がん、という音を立てて金属バットが震える。ショウタロウが、銃を発砲していた。耐えられない衝撃ではなかったが、気を抜いていたら取り落としていたかもしれない。
「私から全てを奪ったエルフの血は、断ち切らないといけない。殺されるべきだ」
　前回の時もそうだったが、会話が成立していない。ハルカはそう結論づけて、バットを構え直す。素人なりに、やれることはやる。ミオが戻って来るまで、持ちこたえる。幸いショウタロウの銃は、近距離向けではない。仲間への誤射も考えると撃ちにくいはずだ。
　振り上げたバットを、ショウタロウの左肩を狙って振り下ろす。彼は銃身で滑らせるように横へ払うと、バットの先端は地面にぶつかる。ショウタロウが銃を構えてこちらに向けるのに、右へと避ける。銃声は聞こえない。
　……ショウタロウの鼓動が聞こえる。先程に比べて鼓動は早く、大きくなっている。さすがに仲間が2人もやられて、動揺しているはずだ。それに、ミオが室内から脱出して助けを呼びに行っているはず。焦らない方がどうかしている。
　ジェーンとナイフ男の鼓動が聞こえる。ジェーンの心臓は強く激しい脈動を行っており、攻撃的な状態だった。ナイフ男も鼓動が早い。興奮状態に見られる状態だろう。
　ジェーンはナイフ男に向かって戦闘態勢を取りながら、言った。
「ウチに勝てると思ってんの？　だっせー」
　マスクの下で男の眉間が、ぴくり、と動いた。
「……死にてぇのか」
「さっきの戦い見てなかったの？　狩られるのはアンタ」
　2人は鋭い視線で相手を見つめながら、対峙していた。ジェーンは鼻の下についた鼻血を指で拭って、男に向き合う。ナイフ男もそれに腰をかがめて、戦う姿勢になる。
　先に動いたのはナイフ男だ。右手に持ったナイフを前に突き出す。確実にジェーンの心臓を狙って。ジェーンはそれを避けるどころか、踏み出しながら両手でがしっ、と掴む。左手で相手の手の甲を掴み、右手でナイフを包んでいる相手の親指にこちらの親指を絡める。
「軽く様子見……なんて、バレバレなんだよ！」
　ジェーンは左手で男の手を握ったまま、親指を絡めた右手に力を入れる。左側に捻って、男の腕をねじる。男はそれに体勢を崩して左に倒れかけ、キッチンのシンクに体重を預ける形になる。だがジェーンの攻めの手は緩まない。そのままきつく締め上げると、男の腕からナイフは離れて取り落とす。男は危うくシンクの中に頭を突っ込みそうになるが、なんとか踏みとどまって体勢を起こす。
　ジェーンは取り落としたナイフを即座に拾い上げて、リバースグリップで左手に持つ。それを振り上げて振り下ろすと男は後方へ下がって避けようとする。ジェーンは一歩踏み込んで、男の顔面目掛けて前蹴り。後ろに飛び退いたせいで、顔面に踵を食らってから、後方の壁に後頭部をぶつける羽目になる。
「ぐ……」
　男が呻いて、壁に寄りかかりながら立ち上がろうとする。その前にジェーンが立ちはだかる。
「お疲れ様」
　ジェーンは右足を上げると、そのまま踵で男の顔面を踏み抜いた。男は声にならない声を上げ、そのまま崩れ落ちた。
「次」
　彼女は言いながらショウタロウに向き合って、距離を詰める。ハルカと並んで、彼に対峙した。
「で、もうアンタ一人だよ」
　ジェーンはショウタロウに、静かに言った。呼吸は静かに、でも激しく、戦闘モードは続いている。それにショウタロウは銃口を向ける。
「そんなモンで――」
　ジェーンが全てを言う前に、パシュッ、と空気銃が発射される音が聞こえた。同時にジェーンの身体が弾かれるように揺れて、一歩後ずさる。同時に、彼女の額から血飛沫が飛び散った。だが――
「……そんなモンで、ウチを止めれると思ってんの！？」
　ジェーンは左手のナイフを振り上げて……そこで止まって、ナイフを放り捨てて。
「やめた。これ使ったら、アンタたちと同じになる」
　と言って、ショウタロウに右足でハイキックを放つ。彼はかろうじて銃身で受け流すが、すぐに左足のハイキック。間に合わず顔面を蹴り上げられる。それから右足のローキック。彼は足をすくわれて、身体の側面から地面に落ちた。
　どしん。ジェーンの右足が、ショウタロウの持つ銃身を踏みつける。さすがにショウタロウの表情が陰る。
　どしん。ジェーンの左足が、ショウタロウの顔面を踏み抜く。蹴りの衝撃と地面に叩きつけられる反動が彼を襲う。
「ハルカ、なんか縛るもん」
「う、うん」
　2人は荷造り用のロープでショウタロウを縛り上げる。彼は手を後ろ手に縛られ、足も膝を折った状態で縛られてしまった。
　どたどたと駆けてくる足音が近づいてくる。入口からミオと岩瀬、それに続いてカナトとリンが室内に入ってきた。
「一体……」
　岩瀬は室内を見回して、言う。
「あ、お疲れ様です。こいつら犯人なんで」
　血だらけのジェーンがしれっと言うのに、
「あ、はい」
　と、岩瀬は静かに答えた。
　ハルカはとりあえず、握ったバットをショウタロウに振り下ろす。身体にどすんと打ち付けられると、彼は静かに悲鳴をあげた。それから、ハルカはミオを手招きして、不思議そうに近づくミオにバットを手渡す。ミオは分からないながらもバットを振り上げ、ショウタロウの身体を殴りつける。彼はまた小さな悲鳴をあげる。
　唖然としながら見つめる岩瀬とカナトにハルカは向き直って、
「こいつら、犯人です」
　と、微笑みながら言った。

4-10

　静川署。ハルカとジェーンとミオは、取調室で岩瀬に状況を説明して、聞かれるままに事件の詳細を伝えた。一通りの説明が終わったところだ。
「病院行きたいぃ」
　ジェーンが素直な心境を言った。鼻血が出ていた鼻腔は血液が固まって不快だし、額に空気銃を打ち込まれているし、右手は骨折しているだろうし、意識はあれど全身ぼろぼろな状態であることは確かだ。
「ごめんね。手配した救急車が向かっているから、少しだけ到着を待って欲しい」
　岩瀬が言うと、ジェーンは頷いてゆっくりと息を吐いた。
「話をまとめて、確認させて欲しい」
　岩瀬は言いながら手元の書類に目を通す。紙をめくりながら頷いて、続けた。
「五十嵐ショウタロウは、かつてエルフの女性と婚姻関係にあり、子どもを残した。だが、迫害虐殺事件で妻を失い、子どもは行方不明。それを逆恨みして、エルフの血を引くと思われる、耳が尖った飼いヒトを狙った殺人事件を繰り返していた」
　岩瀬の説明にハルカは頷いて、
「大山さんの事件、武見レントの事件、豊田ジュンコの事件。飼いヒトの耳が尖っていたという点が、全ての共通点でした」
　と言う。
「それで、四十谷さんが標的になって、謎のメールの着信からちょうど11日目に、犯行が行われた……と」
　岩瀬は書類に書き込みながら、答えた。それから大きなため息をついて、頭を左右に振って困惑を表現した。
「ケーサツがもっと早く動いてくれてたら、ウチもこんな目に遭わなくてすんだのに」
　ジェーンがもっともな不満を口にした。困った顔の岩瀬を見ながらハルカは、ジェーンの両肩に両手をおいて、まあまあ、と落ち着かせる。
「ジェーンの言うことはもっともなんですけど……まあさておき、これで全て話したと思うんですけど、まだ足りてないことって、ありますか……？」
「……3人とも疲れてるだろうし、今日はこれで終わりにしたい。ジェーンさんは病院に、ハルカさんとミオさんは家の片付けと、やることがあるだろうから」
　岩瀬は少し考える素振りを見せてから、
「後日聞きたいことが発生するかもしれない。その時は協力して欲しい」
　と素直な感情を声にする。それにハルカは素直に頷いた。
「もちろんです。お力になれるのであれば」
「ありがとう。……それじゃあ、今日はこれで終わりにしよう。救急車も到着したようだ。帰ってもらって、大丈夫」
　岩瀬が言うのに、場の空気が和らぐ。ハルカはジェーンに肩を貸して、ミオと共に取調室を後にした。

4-11

　静川駅前、激辛鍋が有名な飲食店「よ、辛いもん」。赤いのれんと飾られた提灯、木目の看板に筆文字で書かれた店名が掲げられている。ハルカたちは木材のドアを開けて店員に声をかけ、半個室の座敷席へと案内された。
「気分転換に、辛いものでも食べてスッキリしたくて、この店にしたの」
「いいね〜汗流せばスッキリするもんね！」
　ハルカが言うのに、ジェーンが嬉しそうに答える。ミオも微笑みながらメニューを見ていた。
　ジェーンは右手を首から吊って固定されている。右手は案の定、指や手首などを粉砕骨折しており、数ヶ月の治療が必要だと診断されていた。
「しっかし……ここ一ヶ月で、いろんなことがあったなあ」
「そういう意味では、ミオが一番生活が変わったんじゃない？」
「確かに、そうかもしれません……。これからも少しずつ、慣れていかないと」
　ハルカが話を振ると、ミオは少し困ったような表情をして、頷きながら答えた。
「事件のこと……まだ思い出したりする？」
「はい……いまでもたまに、突然辛い気持ちになって……頓服薬が手放せません」
　ハルカの問いにミオは弱々しく答える。大山の事件もそうだが、他人の記憶や感触を見るというのは精神的に相当辛いものだったらしい。心療内科を受診して、しばらくの間、治療が必要だと診断されていた。
「そういえば……ジェーンさんも飼い主を亡くされているんですよね……？」
「え？　うん、ウチもあの時はショックだったな。保護団体が献身的に世話をしてくれて、なんとか回復したけど……いまとなっては、時間が解決してくれたんだと思う」
　ジェーンは天井を見上げながら懐かしい思い出を振り返って、悲喜交交とした複雑な感情を思い出しているようだった。
「……っと。それで、今日は誰来るの？」
　微妙な空気を感じ取ったのか、ジェーンは話題を変える。
「ええと、カナトさんとリンさんがもうすぐ来られるって。ソウマさんとミューズさんは、仕事が落ち着いたら来るって言ってた」
　それにジェーンは頷いてから、
「なんかさ、時間わかんないんだったら、先にお酒飲んじゃおうよ」
　と、いたずらっぽく笑って言う。それにハルカは笑って、ミオも頷いた。
　……というわけで。ハルカの前にはレモンサワー。ジェーンとミオには烏龍茶が置かれていた。
「かんぱーい！」
　3人はグラスを差し出して、楽しい時間を始めるのであった。
「……慌ただしかったね」
　ハルカがため息をつきながら、レモンサワーを口に含んだ。
「私さ……ずっと、『なんでこんなことになってるんだっけ？』って思ってた」
「分かるし、ウケる！」
　ハルカの言葉にジェーンは反応して、文字通り腹を抱えて――動かせる左手だけではあったが――けらけらと笑った。ミオもお茶を飲みながら、
「ほんとです。なんで、なんで、ってずっと思っていました」
　と、素直な気持ちを吐露する。
「もう過ぎたことだから、そう思える余裕ができたんだとは思うけど……なんで私が？　ってずっと思ってた」
　ハルカが言うのにジェーンは吹き出して、
「生きるって、大変だよねぇ」
　と、笑いながら言った。
「ごめん、遅くなって」
　個室の入口から声が聞こえると、そこにはカナトとリンが立っていた。2人は室内を見回して、テーブルの上に飲み物が置かれていることを確認してから、
「混ぜさせてもらっても、いいかな？」
　と、カナトは冗談めかして言った。
「もちろんです。カナトさんは、今回の功労賞ですから」
　ハルカも冗談めかして返す。それに笑い返してから、カナトがハルカの隣に座ると、その隣にリンが座る。
「俺もレモンサワーもらおうかな。リンは？」
「わたし、 お茶がいい」
　すぐに2人の飲み物が届けられる。それから、改めての乾杯が行われた。
「かんぱい！」
　カナトの声に全員がグラスを突き出す。グラスの縁をぶつけ合うというイベントに全員が興じた。
「でもさ、ハルカちゃん大変だったよね。なんか巻き込まれて」
　カナトが言うのに、ハルカはなんとも言えない表情をしてから、
「なんでこんなことに……って、ずっと思ってました」
　と、素直な気持ちを口にする。それにカナトは思わず吹き出してしまった。
「心中察するよ。……でも、なんとか解決できて、良かったよね」
　それにハルカはジェーンとミオを見てから、
「いえ……私より、ジェーンとミオの方が頑張ってたと想いますよ」
　と、正直な意見を述べる。
「それもそうなんだけど、ハルカちゃんの安定感？　動じないメンタル？　みたいなの、結構大事だったんだと思うけどなあ」
　カナトはそう言ってから、視線をジェーンに向けて、彼女が頷くのを確認する。それからミオを見て、頷くのを見てからハルカに向き直る。
「ほら、やっぱそうじゃん」
「そ、それは嬉しいとは思いますけど……」
　ハルカは照れながらそれだけ言って、
「それよりカナトさん。メディアでの情報公開って、進んでいるんですか？」
　と、話を逸らした。
「ああ。詳細はまとめている途中だけど、少しずつ情報を公開してる。情報量が多いから、全てを公開するにはもう少し時間が必要そうだけど」
　カナトは言いながら、グラスのレモンサワーに口をつける。
「まだ社会的関心があまり高くないみたいだから、どうなるかは分からないけど」
　少し悲しそうな言い方でカナトはまとめた。
「カナト……辛いの、食べたい」
　リンが空気を読まず、メニューを手にカナトに言った。彼はメニューを覗き込み、それから全員を見渡す。
「鍋、そろそろ頼まないか？」
　全員がそれに頷いた。一番辛いやつを、いやいや初回だし控えめにしよう、などと議論をしてから、結局お店お薦めの辛さに落ち着いた。
「そういえば、他に誰か来るんだっけ？」
「はい。エディニックの高御堂さんとミューズさんが、仕事が終わり次第来られると」
「そうなんだ。そういや初対面だな」
　カナトの言葉にハルカが答えると、カナトは鞄から名刺入れを取り出して置く。
　そうしていると店員が携帯コンロを運んできた。その上に具材の乗った直径30センチほどの鍋が置かれる。盛り付けられた肉や野菜が真っ赤なスープに浸り、大量のニラと粉唐辛子がその辛さを物語っている。火をつけてしばらくすると、ぐつぐつと音を立てて煮え始めた。
「美味し、そう……」
「まだ早いぞ。もう少し火を通してからだ」
　リンが高揚しながら輝く瞳で呟くと、カナトが制した。そのこなれたやりとりにハルカは思わず笑ってしまう。
「カナトさん、飼い主、してますね」
「そう？　リン、お腹弱くてすぐ壊すから、気をつけてるんだよね」
　全員がどっと笑う。リンは驚いた顔で口をぱくぱくとさせて、それから赤くなった顔を両手で包んで隠した。
「ここかな？　あ、ハルカちゃん。遅くなってごめんねえ」
　個室の入口にはミューズが立っていた。後ろにはソウマが立っている。
「ミューズさん！　お仕事大丈夫でしたか？」
「ええ。予定通り終わったところ」
　2人は室内に入って、座敷に座る。それから見知らぬ顔があるのに気づくと同時に、カナトが名刺入れを持って声をかけた。
「はじめまして。ジャーナリストの伊砂カナトです。こっちが飼いヒトのリン」
　ソウマは名刺を受け取りながら、
「ブリーダーの高御堂ソウマだ」
　と、ぶっきらぼうに返した。ミューズは自分の名刺を差し出しながら受け取る。
「高御堂のアシスタントのミューズです。よろしくお願いいたします」
「エディニックのお二人には、事件の情報について色々と協力していただきました」
　ハルカの紹介に一同が頷く。元々はカナトの情報でコンタクトを取ったのだが、その点にはあえて触れないでおく。
「それで、お仕事どうだったんですか？」
「そう、そうなんだ、聞いてくれよ」
　ソウマが興奮したように少し腰を浮かせて、
「アンタたちのお陰で、少し耳が尖った飼いヒトの美しさに気づいた。当面の繁殖方針に組み込んだ」
　と楽しそうに言う。ジェーンが眉を潜めて聞こえるように、大きなため息をついた。
「ほらソウマ落ち着いて。今日は、ハルカちゃんの事件が終わったお祝いなんだから」
「あ、悪い。そういやそうだったな。……ところでこの鍋、食べていいか？」
　ミューズのフォローもお構いなしで、ソウマが取り皿を掴みながら鍋に視線をやる。
「そうですね。食べましょう！」
　ハルカが言うと、全員が取り皿を取って鍋をよそい始めた。

4-12

　翌朝、静川区のムエタイジム。ジェーンは朝からメンバーの練習を見ていた。右腕が回復するまではトレーニングできないが、練習を見ているだけでも勉強になる。
　ずどん、と重い音が響いて、ジェーンは思わず振り返る。そこには高身長の女性がサンドバッグと向かい合っていた。身長は170センチ以上はあるだろう。半袖のラッシュガードやショートパンツから出ている手足は細いながらも筋肉質で、日頃から鍛えていることが見て取れる。前髪を眉上で直線的に切りそろえており、顎ほどまで伸ばした黒髪も直線的に切り揃えられていた。鋭い眼光と平たい鼻が印象的で、強い意志を感じる顔つきだった。
（ん……？）
　ジェーンの目を奪ったのは、その首。女性にしては太めの首に、黒い首輪を巻いている。
「あれ、もしかして、飼いヒト……？」
　ジェーンは思わず立ち上がると、水分補給をしているその女性に声をかけていた。
「ん……？　私は人間だ。あなたは……飼いヒトなのか」
「それよりさっきの蹴り、いい音してたね。ウチ、ジェーン」
　女性はジェーンの姿を頭の上から足先まで見渡すと、
「鍛えてるね。私はアオイ」
　と、怪訝そうな表情でぶっきらぼうに答えた。
「ケガは大丈夫？　いつ、練習再開できそう？」
「数ヶ月後。粉砕骨折だから時間かかりそう」
　それにアオイは眉を寄せて気の毒そうな顔をした。
「それでもジムに来るなんて、練習熱心だね」
「そうなの。練習できないと知ってても、見ることに意味あるじゃん」
　ジェーンが素直に言うと、アオイは少し顔をほころばせて、笑顔を見せる。
「これからスパーリングやるんだけど、良かったら見てく？」
「お！　もちろん」
　アオイがグローブをはめながらリングに上がると、講師の女性もリングに上がる。試合形式で行われるスパーリングは、実際の試合と同じく3分間のラウンドを5回行うようだった。
　1ラウンド目から3ラウンド目はお互いの動きを知るためのラウンドだった。探るようなパンチとキックをお互いに放ち、様子を見る。決定打はなく、4ラウンド目になる。ここから2人は、少しずつ大胆な攻めを見せるようになる。頭部を狙ったハイキックや、一瞬のすきを突いて膝や肘を入れ始める。4ラウンド終了のゴングが鳴った時は、2人とも疲れを見せ始めていた。
「アオイ、すごいじゃん」
　コーナーポストに寄り掛かるアオイに、ジェーンは素直な言葉をかける。アオイは疲れながらも振り向いて、
「いやいや、まだまだ」
　と笑顔で答えた。
　そして5ラウンド開始のゴングが鳴る。リング上の2人は一気に距離を詰める。講師のジャブをアオイが弾いて、力をこめたストレートを振り抜く。相手の肩をかすめるが有効打にはならない。だが牽制としては効果があったようで、講師は少し下がってガードを固めた。
　アオイは一歩踏み込んで、ジャブを数発放つ。相手はそれを丁寧に弾いていく。それを見てからアオイがミドルキックを放つ。講師は肘と膝でそれを弾く。
「うっわ、どっちもキレイだわ……」
　その攻防を見ながら、ジェーンは素直な感想を抱いた。お互いに有効打を与えられないのは実力が均衡しているからで、攻めも受けも美しいと素直に思った。
　そして5ラウンド終了のゴングが鳴る。アオイはリングから降りると、タオルを掴んで顔をうずめた。
「お疲れ様。いい勝負だったねぇ」
「いやー……私は、まだまださ」
　アオイは顔をタオルにうずめたまま、渋い声で言った。
「そうかな？　講師とほぼ互角だったじゃん。動きも良かったし、お互い攻めにくいんだろうなというのを感じる、強い人同士の試合だったと思うよ」
「……そうかな？」
　ジェーンが高揚した声で言うのに、アオイはやっとタオルから顔を上げる。
「そうだよ。アオイは凄いと思うよ」
　素直に褒めるジェーンに、アオイは少し照れているのか、困った顔をしてまたタオルに顔をうずめた。
「……アオイはなんのために戦うの？　強い決意を感じるよ」
「……」
　アオイは顔を上げて、少しだけ視線を上げて考え込むような表情を見せる。
「……生きるため。生き抜くため。……かな」
　アオイが言うのにジェーンは微笑んで、
「いいじゃん。ウチも、いっしょ」
　と、親指を立てた拳を突き出した。
「ケガ治ったらさ、一緒に練習させてよ」
「え……？」
　アオイは意外そうな顔で言葉に詰まる。
「私と……なんで？」
「ウチがアオイと練習したいから。それじゃダメかな。もっと強くなるのに、協力してよ」
「……」
　アオイはジェーンの顔を見つめて、言葉に詰まる。少し考えるような、困ったような、なんとも言えない素振りを見せていた。
「ウチも、生きるために、自分の足で立つために、戦ってるんだ。だから、アオイとまた練習したい」
　重ねてジェーンが言うと、アオイは照れくさいような顔をして、それから左手を差し出しつつ、
「……分かった。ありがとう、楽しみにしている」
　と答えた。ジェーンはアオイの左手をしっかりと握りながら、大きく頷く。
「これからも、強くなるから」
「ああ」
　ジェーンの言葉にアオイは大きく頷いた。

4-13

　ダイニングで椅子に座りながら、ミオはスマートフォンでカジュアルゲームをプレイしていた。やがてそれに疲れたのか、端末をテーブルに置いて、小さくため息をついた。
　……事件が終わり、急に気が抜けた気がする。大山さんの件で辛かった心を整理する暇もなく新たな事件に巻き込まれて、それが終わったという事実が現実に引き戻してくれたけど、平和になったらなったでなにをしていいのか分からない。そんな心境だった。
「いや、平和なのが一番なんだけど……」
　ミオは言いながら、椅子の上に両足を乗せて両手で自分の膝を抱えこみ、体育座りの姿勢になった。
　――結局、自分は何者なんだろう。
　植物の声を聞けるのはエルフの血なんだろうか。分からないし、調べようもない。物心ついた時には孤独だったから。
「私になにかできること、ないかな……」
　今回の事件で得られたことのひとつが、飼い主と飼いヒトには色々な生き方がある、ということ。リンやミューズのように、その能力で飼い主をサポートできる飼いヒトがいると知れたのは、大きな収穫だった。そう考えると、この特殊な能力でハルカを助けられることが素直に嬉しいと思える。
「いまの自分が選んだこと、正しいかどうかなんて……」
　誰にも分からない。ただ、後悔しない選択をしたい。ただ、毎日を幸福に過ごしたい。それに一所懸命になりたい。
　ミオは、自分って意外とわがままだな、と思って思わず笑ってしまった。事件が終わって平和になった途端、これだ。でも、そんな毎日が、楽しみだ。
「ふふっ」
　ミオは微笑んで見せ、
「幸せな日々を過ごそう」
　と、小さな決意を言葉にした。

4-14

　ハルカは郵便受けに家系図作成会社からの封書が届いていることに気づいた。封を開けると調査結果が書かれた書類が入っている。
　内容を確認すると、結論としては両親以外の家系は辿れなかった、とある。つまり、自分がエルフの血を引いているのかどうかは、はっきりしなかったということだ。
（……そのうち帰省して、お父さんとお母さんとちゃんと話そう……）
　ハルカは封筒をデスクの上に放り出すと、リビングのソファに腰掛けた。
　今日は珍しく家に一人だ。ジェーンは朝からムエタイジムに行っているし、ミオも散歩に出かけている。ミオは事件が終わって少し落ち着き始めていて、少しずつ自分から行動するようになったのは、とても良いことだと思っている。
「……結局、なんだったんだろ」
　ハルカはひとりごちた。気づいたら事件に巻き込まれてひどい目に遭った。よほど、前世で悪いことでもしたのではないかと疑ったほどだ。
　でも、得たものも多かったように思う。ジェーンとの絆はもちろん、ミオとの出会いもそうだ。カナトやリン、ソウマやミューズとも事件がなければ出会わなかったはず。そう考えると、まあ悪いことばかりじゃないか、と思えるのだった。
「……うん、掃除でもしよっかな」
　ハルカは立ち上がって両手を上にあげて身体を伸ばす。
「よし。これからも、幸せな日常が続きますように」
　言ってハルカは掃除機を手に取ると、電源を入れた――。

#創作大賞2025 #ミステリー小説部門  #愛玩動物飼養管理士