【連載小説】沙本毘古、沙本毘売物語 ⑦

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（2,895文字）

夏の章 （ゆらぎ）

夏の終わりに、母が突然、髪を切った。
長い髪の女性が好きな父は、言葉を失っていた。
蝉の声だけが、カナカナカナ…と窓の外で鳴いている。

髪を耳にかけ、小さなピアスをしている母は、長い髪の時より、女性としての色香が漂っていた。短くなった髪から覗く白いうなじに、なぜだか目が吸い寄せられ、華奢な肩がいっそう儚げで、危うい美しさがあった。

私は、父への小さな反乱のようで、嬉しかった。

母は、父に相談せず、駅前のフラワーショップで働き始めた。
帰宅した母の指先には、土と花の青い匂いが残り、薔薇の棘でついた小さな傷が増えていった。

母は、前よりよく笑うようになった。

「今日ね、小学生の男の子がお母さんに一本だけ薔薇を買っていったの」
「常連のおばあちゃんが、また来てくれてね」

食卓で話す声は弾み、頬には少し赤みが差している。

父は、そんな母を黙って見ていた。

「今日は遅かったな」
「仕入れの日だったの」
「男の店員もいるのか？」

父は何気ない顔で聞く。
けれど、水を飲む音や、箸を置く音だけがやけに大きく聞こえた。
母が笑いながら花屋の話をするたび、父の視線は母の短い髪や、花の匂いをまとった指先へ貼りついていた。

まるで、自分だけのものだった母が、少しずつ外の世界へ流れていくのを恐れているみたいに。

ある夜、階下に降りると、キッチンで花を切り分けていた母を、父が後ろから強く抱きしめていた。
カサブランカの強い香りが漂う中、母は少し困ったように笑っている。

「花屋、楽しいか？」
「ええ。楽しいわ」

その瞬間、父の顔がわずかに歪んだ気がした。
そして、父はいつものように、母を寝室に拐っていった。

許せない！　他の女性に触れた、汚れた手で！

＊＊＊

兄とは違って、私は受験をせずに、エスカレーター式で、そのまま大学に進学できる。ある程度の学力は求められるが、外部受験よりはかなりハードルが低く、どこかのんびりしていた。

ツクツクボウシが鳴き始めた頃、部活の帰りに、同じクラスの竹中くんに呼び止められた。
同じクラスで、サッカー部主将。
バレンタインデーには、たくさんのチョコが集まり、モテているのは一目瞭然だったが、特定の彼女がいなかった。
BLとの噂もあった。

「天野！　花火大会、一緒に行かないか？」
「二人で？」

「……。だめか？」
「うーん…。行こうかな」

私は、この年令になるまで、男の人と二人きりになったことがなかったので、初デートになるけれど、軽い気持ちで、竹中くんならいいかな、と思った。

花火大会の日、紺地の浴衣を着ると、母が嬉しそうに帯を整えてくれた。

「沙保、可愛い…」

鏡越しにそう言われ、少しだけ照れる。
外へ出ると、夕暮れの空気はぬるかった。
浴衣の帯の下にはじんわり汗が滲み、首筋に髪が張りつく。

彼は、私を見るなり目を丸くした。

「天野…。やばっ…。かわいい。本当に。……綺麗だ」
「そんなに見ないで」

彼は嬉しそうに笑い、人混みではぐれないよう、いつの間にか私の手を握っていた。その手は熱く、少し汗ばんでいる。

屋台の明かりが、湿った夜気の中で滲んでいた。
焼きそばのソースの匂い。焼きとうもろこしの甘い香り。金魚すくいの水の匂い。

人にぶつかりそうになるたび、彼はそっと私を守ってくれた。
優しい人だと思った。

胸の奥がざわざわした。
繋いだ指先に、何かが馴染まない。

ナイアガラの滝花火が、白い火の帯になって落ちていく。
ジュワァァ……という音と熱気に包まれ、周囲から歓声が上がった。

竹中くんの横顔も、黄金色に照らされている。
日に焼けた肌。角張った顎。
白いシャツまで、黄金色に染まっていた。

なのに、全部、どこか遠かった。

私は、ずっと兄を思い出していた。

──　お兄ちゃん、どうしてるかな？

夜空で花火が大きく開く。
お腹の底に響くような音のあと、遅れて光が散った。

花火大会が終わり、人の流れが一斉に駅へ向かう。
私と彼は、人混みを避けるため、人気のない神社の境内へ入った。
石段は夜露で少し湿っている。
遠くから、まだ花火の煙の匂いが流れてきた。

「…天野が、ずっと、好きなんだ」
「……うん」

「付き合って欲しい。急がないから、考えて欲しい」
「……うん。ちゃんと考える」

彼は、ほっとしたように笑った。
その顔を見た瞬間、私はなぜか苦しくなった。

石畳につまずいて、転びそうになった。
竹中くんが、咄嗟に手を差し伸べてくれ、気づけば彼の腕の中にいた。

「ありがとう」

と離れようとしても、離してくれない。

「好きなんだ。天野……沙保ちゃん……さほ……」

その瞬間だった。
強く引き寄せられ、唇が触れた。
知らない男の人の匂いがした。
汗と、ラムネみたいな甘い匂い。

私は息が止まり、反射的に彼を突き飛ばした。
ガラン、と下駄が石段にぶつかる。
鼻緒が擦れて、足の指が痛い。

「ごめん、ごめん、天野。本当に、ごめん」

彼は泣きそうな顔で謝っていた。
でも私は、その声を振り切るように逃げた。

夜風が熱い。
息が苦しい。

「お兄ちゃん……お兄ちゃん……」

泣きながら、どうやって帰ったのかわからない。
浴衣の襟は乱れ、汗と涙で頬がべたついていた。
帰宅した私の姿を見て、母は驚いていた。

浴衣を脱ぎ捨てて、シャワーを浴び、唇をゴシゴシこすった。
涙が止まらなかった。

＊＊＊

兄に電話をかけた。
兄は出なかったが、私が疲れて寝落ちしていると、かけ直してくれた。

「沙保？　どうした？　バイトだったから、ごめん」
「う、ん…」

「寝てたのか？　起こしちゃったか？」
「今、何時？」
「11時半」

「お兄ちゃん、今度いつ帰ってくるの？」
「当分、帰れないな」

「ママがね、ショートカットにしたの。お花屋さんで働き始めたの」
「…そうか」

「今日ね、花火大会に誘われて、行ったの。竹中くんというクラスメートと」
「デートか？」

「まだ、付き合ってない」
「ふーん」

「付き合ってください、と言われたあと、突然、キスされたの」
「そうか」

「突き飛ばして、帰ってきちゃった」

兄は、高らかに笑った。

「彼、ビックリしてただろ？」
「うん。泣きそうだった」

「あはは。そうだろうな。そいつ、早まったな。高校生男子にしては、幼いな」

「沙保は、どうしたい？」
「わかんない」

「好きなのか？」
「わかんない」

「いきなり避けたりするなよ。ラインをブロックしたり」
「夏休みが終われば毎日学校で会うし。どうしていいか、わかんない。あっ、ラインがいっぱい届いてる」

「沙保は、他に好きな人がいるのか？」
「……」

「好きな人がいるなら、その人と付き合えるように頑張ればいいんじゃないか？」
「……」

「竹中くんのこと、本気で考えてみるのもいいし」
「……」

兄と話しながら、ずっと泣いていた。

──　私の好きなのは、ずっと、お兄ちゃんだよ
　　　昔は、兄妹でも、結婚できたんだよ
　　　なんで、今はだめなの？

言葉を飲み込んで、

「ありがとう。じゃあね、おやすみなさい」

と電話を切った。

その夜は、兄の部屋のベッドで眠った。
兄に包まれているようで、少しだけ安心した。

＊＊＊　
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