【連載小説】沙本毘古、沙本毘売物語 ⑧

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（3,222文字）

秋の章 （境界）

風は、まだ夏の熱を残していた。

始業式の日。
校門へ続く坂道には、陽に焼けた制服姿があふれ、遠くでひぐらしが鳴いていた。

白いワイシャツの背中。汗の匂い。
体育館へ向かう生徒たちのざわめき。
夏休みが終わった学校は、どこか浮き足立っていた。

「真っ黒じゃん！　焼きすぎでしょ」
「ハワイにでも行ってきた？」
「沙保は、相変わらず白いね」

昇降口で上履きに履き替えながら笑っていると、不意に視線を感じた。
顔を上げる。
少し離れた場所にいた竹中くんと、目が合った。
花火大会以来だった。

彼は一瞬だけ驚いたような顔をして、それから、少し照れたみたいに笑った。胸が、変にざわつく。
あのあと、兄のアドバイスもあって、私は竹中くんにラインを返した。

既読スルーにしなくてよかった、と今は思う。
ラインのやり取りは、夏休みが終わるまで続いた。

少し間が空いて、ラインを送った。

そうしてやり取りを重ねるうちに、私は竹中くんの優しさや誠実さを、少しずつ知っていった。

教室へ入ると、真っ先に彼を探していた。
窓際で友達と話していた彼が、私に気づき、目だけで笑った。

その何気ない仕草だけで、耳が熱くなるのがわかった。

「沙保ー！　久しぶりー！」
「宿題写させてー！」

友達に囲まれながらも、私は何度も彼の姿を探していた。
笑う横顔。
日に焼けた首筋。
シャツをまくった腕。
視線を向けるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。
自分が竹中くんを目で追っていることに、私は戸惑っていた。

＊＊＊

働き始めた母は、生き生きして、ますます綺麗になった。

ある日の夕方、駅前を通りかかると、フラワーショップのガラス越しに、母の姿が見えた。店内はオレンジ色の西日に染まっている。

母は、若いスーツ姿の男性と花を選んでいた。
男性は、花ではなく、花を選ぶ母を見ていた。
夕陽に照らされた母の横顔は、息をのむほど綺麗だった。短くなった髪の間から、小さなピアスが光る。耳がほんのり赤い。
母は、自分が男の人を惹きつけてしまうことに、たぶん気づいていない。

「沙保？」

低い声に振り返る。
父が立っていた。

「……パパ」

父は無表情のまま、ガラス越しの母を見ている。

「パパも花束を作ってもらおうかな」

そう言うと、父はスタスタと店へ入っていった。
私も、気まずさを感じながら、そのあとを追った。

店内は冷房が効いていて、いろいろな花の甘い香りと、切ったばかりの茎の青い匂いが混ざっていた。

カウンターの上には、出来上がった花束が置かれていた。

深いローズピンクのガーベラに、灰みを帯びたモーブピンクの薔薇。淡いアプリコット色のスプレーバラ。白いトルコキキョウと、薄紫のリシアンサスが柔らかく重なり、その隙間を、銀葉のダスティミラーと、繊細なブプレリウムの緑が揺れている。

花の名前はよくわからないが、全体を包む色合いは、夕暮れみたいに静かな、くすみピンクだった。

母が振り返る。鋏を持ったまま、少し目を見開いた。

「……パパ？」

その視線が私に移る。

「沙保まで。どうしたの？」

スーツ姿の男性は、気まずそうに軽く会釈した。スマートフォンを持ったまま視線を泳がせている。
父は、その花束をじっと見つめたあと、ゆっくり笑った。

「綺麗だな」
「お母様のお誕生日だそうなの」

母はそう言って、花束の根元を整えた。

「リボンは、くすみピンクでよろしいですか？」
「はい。母、喜ぶと思います」

男性がそう答えると、母は淡い灰桜色のリボンをするすると結んだ。細い指先が動くたび、花束が完成していく。

父は笑っていた。けれど、その目だけは、ずっと男性を見ていた。
私は、その視線にぞっとした。
父は、母を愛しているのではない。執着しているのだ、と思った。

＊＊＊

その夜、食卓で父は言った。

「あの花屋、辞めてくれないか」
「どうして？」

「ママが、他の男と話すのを見たくない。嫌なんだ」
「辞めたくない……。ずっと働きたかったの。フラワーショップで働くことが夢だったし、お花に囲まれているのが幸せなの。生きがいなの」

「家にも、花はあるじゃないか」
「お願い、働かせて」
「だめだ」

私が、割って入った。

「パパ、おかしいよ。パパは……」
「沙保！」

母は首を横に振り、それ以上言わないで、と目で訴えた。
私は、食事の途中で席を立った。
こんな夜は、きっと、母は父の腕の中なのだろう。

──　許せない
　　　自分は浮気しているくせに

その夜、私は竹中くんにラインを送った。

決行は金曜日に決まった。
金曜日は、ほぼ、父の仕事上のトラブルがあり、“終電がなくなったから”
と帰ってこない。そして、生花市場が開き、仕入れの日で、母の帰りも遅くなることが多い。ちょうどいい。

兄には話さない。反対するに決まっているから。
波風は立つかもしれない。
でも、父は最終的に母を選ぶはずだ。

目的は、父とその女性を別れさせること。
そして、母が、フラワーショップを辞めなくていいようにすること。

＊＊＊

金曜日は雨だった。

灰色の空から細い雨が降り続き、駅前のアスファルトが濡れて光っている。
制服のスカートが、湿った風に張りついた。

「ほんとにやるんだな」

竹中くんが、小さく言った。

「うん」

雨音の中でも、自分の鼓動だけははっきり聞こえる気がした。

傘で顔を隠しながら、私たちは父の会社の通用門を見張っていた。
やがて、父が出てきた。
黒い傘。見慣れた背中。

「行こう」

父の尾行が始まった。
Suicaを使って電車に乗った。電車は混み合い、つり革は掴めなかった。
電車が揺れるたび、竹中くんは私を気遣ってくれた。
車内は、濡れた服の匂いと、冷房の冷たい空気で満ちていた。

初めての駅で降りた。
父は迷いなく改札を抜け、そのまま住宅街へ歩いていく。
雨に濡れたマンションの外壁が、鈍く光っていた。

父は、慣れた様子でオートロックを抜け、中へ入っていく。

「ここか」
「私たち、入れない」

その時だった。
長い髪の女性が、赤い傘を閉じながら私たちの横を通り過ぎた。
ふっと甘い香りがした。
サボンの香り。青山通りで、父に寄りかかっていた女性の香り。

──　この人だ

（たぶん、この人）

竹中くんの耳元でささやく。
女性に続いて、私たちもオートロックの中へ滑り込んだ。

エレベーターが四階で止まる。
竹中くんは、すぐ階段へ向かった。

「先、見てくる」

濡れたスニーカーの音が、コンクリートの階段に響く。
彼は、サッカー部だ。四階なんてあっという間。きっと部屋も突き止める。
私は、深呼吸をしてエレベーターに乗った。
四階で扉が開く。

「４０７に入っていった」

息を切らした竹中くんが、小声で言った。
ドアの横には、父の物らしき黒い傘と、赤い傘が並んで立て掛けられていた。

「ピンポンする？」

彼の声が掠れていた。私も喉がカラカラだった。

「……私がする」

指先が冷たい。
澄んだ電子音が、雨の匂いの残る廊下に届いた。

しばらくして、部屋の奥からパタパタと足音が聞こえた。

「どちら様ですか？」

女の人の声。
私は唾を飲み込む。

「……天野沙保と言います。天野健一の娘です」

沈黙。

その静けさが、やけに長く感じた。
ゆっくりと、ドアが開く。

髪をひとつに束ねた女性が立っていた。
廊下の奥の、灯りのついたリビングに、驚いた顔の父が立っていた。

＊＊＊　

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