【連載小説】沙本毘古、沙本毘売物語 ⑫

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（1,980文字）

冬の章 （揺情）

雪のない、乾いた冬だった。

兄は、「南アルプスに登る」と言って、お正月も帰ってこなかった。
吐く息だけが白かった。

あの日の一件は、お兄ちゃんと妹の関係を終わらせる決定打になってしまったのだと、私は思っている。

兄が帰ってしまった翌日、いつものように竹中くんといた。
彼は、私の様子がおかしいことにすぐ気づいた。

「天野？　どうした？　何か変だよ」

セブンカフェの紙コップから立つ白い湯気が、冬の乾いた空気にゆっくり溶けていく。私はアールグレイティーの温もりを両手で包みながら、ぽつりぽつりと話した。

「ずっと、お兄ちゃんが好きなの。私、変なの…​」

ベルガモットの香りが鼻の奥に残った。涙が次々に落ちて、紺色のコートに染みを作った。竹中くんは、一度も私の話を遮らなかった。ミルク多めの大きなカフェラテを長い指で包みながら、黙って聞いてくれた。

私の涙が止まらなくなり、彼は人目につかぬように、そっと店から連れ出してくれた。コンビニの灯りだけが、不自然なくらい明るかった。

「私はね、キスして欲しかっただけなのに…​」
「男からすれば、それは酷だよ。キスだけで済まなくなると困るだろ」

「…​…​　それでもよかった」
「天野は良くても、お兄ちゃんはダメだろ。俺も妹がいるからわかるよ」

日がとっぷり暮れて、気づけば家の近くにいた。送ってくれたのだ。

「竹中くん…​」　
「ん？」

「竹中くん、キスしてくれない？　本当のキス」
「今度は、突き飛ばさないか？」

花火大会の帰り、突然キスをされ、驚いて彼を突き飛ばしてしまった夜を思い出した。あの日以来、私たちは、どこか特別な友達になった。

「しない、しない」

私は目を閉じた。 けれど、いつまで経っても何も起きない。
目を開けると、目の前に彼の笑顔があった。

「キスはできないな。身代わりは嫌（や）だよ。天野が本当に俺とキスしたくなったら、その時はしてやる。……あーあ、特別な友達になっちゃったな。とにかく、俺のキスはそんなに安くない！　覚えとけ！」
「えーっ、ケチ！」

＊＊＊

竹中くんは、“天皇杯に出たい”　と言って、サッカーの強い大学を受験して行ってしまった。私は、そのままエスカレーター式で文学部に進み、日本書紀と古事記を専攻した。

卒業論文の題は、 『沙本毘古・沙本毘売に関する一考察』

卒論指導で、教授が言った。

「天野さん、あなたはこれを“禁忌”として読んでいるのですか？」

私は黙っていた。
教授は、古事記を閉じた。

「古代王権では、兄妹婚そのものは珍しくない。少なくとも、現代の感覚だけで読める話ではないですね」

窓の外では、秋の冷たい雨が降っていた。

「これは、“許されない恋”の話というより、人がどちらも捨てきれない話です。兄か、夫か。正しい方か、捨てられない方か。人は、綺麗には生きられないものですからね。人間の普遍的なテーマです」

教授は静かに笑った。

「だから神話になるのです」

救われたのか、 それとも逃げ場を失ったのか、 私にはわからなかった。

大学では何人かの男性と付き合った。
念願だったキスもした。

── 大したことないじゃん

＊＊＊

大学を卒業し、私は銀行に就職した。 本店勤務。担当はメーカーだった。
二歳年上の先輩が、仕事を丁寧に教えてくれた。

朝倉　垂人（たるひと）さん。
トラブルがあると、さりげなくフォローをしてくれ、残業をしていると、黙って缶コーヒーを置いてくれた。

少しずつ、彼に惹かれていった。
告白されて、付き合い始めた。

優しい人だった。
困った時には、必ず隣に来てくれる人だった。
どこか、竹中くんに似ていた。
きっと私は、昔から、そういう人にばかり救われてきたのだと思う。

「一生、大切にするから」

というプロポーズも、迷いなく受け入れた。
地方に住む彼のご両親は、とても喜んでくれた。
私の両親も、“彼なら安心だ“と言った。
すべてが、穏やかに決まっていった。

けれど、垂人さんの腕の中で、私はいつも兄を感じていた。
目を閉じて、息を止めて。

── 今、ここにいるのは、お兄ちゃん
　　 私に触れているのは、お兄ちゃん
　　

こんな気持ちで結婚してしまって、いいのだろうか。
結婚とは、このようなものだろうか。
一番好きな人と結婚できる人は、どれくらい、いるのだろうか。

竹中くんに連絡し、久しぶりに会って食事をした。
結婚が決まったことも、今の気持ちの揺れも、すべて聞いてもらった。

「お兄ちゃんに言えばいいじゃん。好きになったのが、たまたまお兄ちゃんだっただけだろ？　昔の王族とか、そういう話もあるだろ？　天野、お兄ちゃんの気持ち、一度も聞いたことないだろ？　一回、本気でぶつかってみろよ」

「えっ？」

春になれば、朝倉 沙保になる。

それなのに…​…​
雪が降り始めた日、私は兄に会いに行ってしまった。

＊＊＊　

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