案内所流　あの場所へ　　　　　　　　～epilogue～

「師匠、最新の気象情報を確認しました。
　しばらく穏やかな晴天が続く、
　とのことです」
　壮年の男の野性味溢れる声。
　茶室全体が揺れる。
　にじり口から、顔が覗く。
「どういたしましょう？」
「弟子を信じるよ」
「勿体ないお言葉で」
　私は「ふむ」と、
　体に気合を入れるように声を出し、
　立ち上がる。

「行こうか。
　荷物はあの、リュックだけでよいが…」
　私は続きを促すように、
　弟子に視線を送る。
「はい。水筒はいつでも最高の濃度で準備しております」
　気持ちのいい男だ。五、六年になるか。
　社会人ラグビーのフォワードで鳴らし、日本代表までになったベテランプロップが、ひょんなことからここに転がり込み、「師匠と弟子」という関係になった。
　かみこて七不思議という言葉があれば、
　四つ目ぐらいであろうか。

（不思議なままも、これまた一興）
「他にやるべきことは？」
　私は茶室を出て、背筋を伸ばす。
　傍らにかしずく大男は、
　弟子というより従者だ。
「そうさね。
　女将に言伝を頼もう。
　『会いに行ってくる』と」
「はい。直に伝えて参ります」
　バックスでもいいのではないか？　
　健脚で遠ざかる背中に伝えるが、
　伝わるだろうか。
「あまり驚かすなよ」
「合点承知！」
　その声もまた、私の数倍はあった。

（こうして庭園を歩くのも久しぶりか）
　まもなく、弟子が隣に合流する。
　当然のように息は切れていない。
　私は額の汗を拭う。
　弟子はリュックを鷲掴みにし、
　水筒がカランカランと鳴っている。
（剛毅…私には最も縁のない言葉だったな）

「師匠、伺っても」
「遠慮するな、らしくない」
「では。
　師匠は時折、水筒の中身のザクロと、シャンパンのロゼを同一視するような言葉を述べておられましたが？」
「ぼけたと思ったか？」
「いえ、とんでもない！　
　滅相もございません！」
　大地を鳴動させる、
　このだみ声もまた…毒だな。
「そうさね。
　ザクロの紅は、果実由来で深く、温かみがあるな。黄色や茶色が混じったような、落ち着きある深紅といったところか。
　対して、シャンパンロゼの紅は、透明感のある、蒼みを感じさせるピンクに近い。
　グラスに注ぐと、光の反射や泡の輝きが、真珠のような光沢を纏う」
「さすがです」
「世辞はいい。お前はすぐ分かるからいい。
　教科書的な定型文しか出てこんよ」
「で？」
「二つの違いをしかと分かっておれば、
　それは同じでよいよ」
「まったく？」
「あぁ、まったく同じ紅だ」
「お見逸れしました」
「お前。それ、分かって言ってるのか」
「…なんのことかさっぱり」
「ぼけてると思ってました。
　そう、白状したようなものだぞ」
「え…師匠、
　なぜ、お分かりになられたのですか？」
　私は杖を振り上げた拍子に――
　バランスを崩し、弟子に支えられる。
「まるで恰好がつかん」
「師匠、その頬の赤みもまた、
　紅でよいのでしょうか？」
　私は杖の先で、弟子の顔を小突いた。

　旅館の前にはベントレーが佇んでいた。
　陽光を撥ね返す黒い光沢は、どこまでも瑞々しい。ふとそれが、この三十年の記憶を映し出す巨大なスクリーンに変容して、私は立ち尽くす。

　永久（とわ）に思えた時間は、
　一瞬だったらしい。
　
　スーツ姿の女性が一礼する。
（よい礼だ）
「変わらんな。
　まるで、あの人を見るようだ」
「かみこて様も」
　私は一笑に付した。
　こいつは言わば、ライバル。
　すべてを分かってくれる、厄介な人間だ。
「弟子よ」
「なんでしょう、師匠」
「私は寝とるかもしれん。
　山道をちと登るが、頼まれてくれるか？」
「…委細承知いたしました」
　私は、大きな手で顔を覆い、
　深々と礼をする弟子の脛を杖で突いた。
「まるでなっておらん」
　私はあの日のままのベントレーに乗り、
　そのシートに身を沈めた。

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