案内所流　老舗の過ごし方　　　　　　～episode７～

（……重い。想定外だ）
　自分語りを終えた蒼子さんは、
　明らかに清々しかったが、
「そろそろ着くわ」
　窓の外を眺める、
　蒼子さんの表情が途端に分からなくなる。

　流れる車窓から、
　観光都市であることが分かる。
　特徴的なのが、細く力強く昇る白い湯気。
　規模感のある温泉街だ。
　車内にほのかに漂うは、
　硫黄臭より磯の香りが強い。

　停まったことも分からぬ静粛性で、
　ベントレーが誘うは…

　趣のある、老舗旅館。

　緩やかな傾斜に、豊かな自然を取り込み、
　ひっそりとかつ、堂々と佇むそれは……
　老舗というしかない。
　
　自動ではない後部ドアから降りる。
　運転手が女性であったこと、
　自分よりずっと若かったことに、
　少し驚きつつも、私は先ほどからずっと、
　既視感と戦っていた。

　後ろで空気が動く。
　ベントレーが去り、蒼子さんが歩み出る。

「進次君絡みではなくて？」
「それだ！」
　私は叫んでいた。
「ここですよ。つい最近、でもないか。
　将棋のタイトル戦をやってました」
「行きましょうか」

　蒼子さんは本館を横目に、
　庭園の方へ歩いていく。
　時折、従業員らしき人たちが目に入る。
　簡素ながら趣ある着物姿だ。
　ただし、丁寧に礼をされるだけ。
　蒼子さんもそれを一目見るだけで、
　声や仕草を返すでもなく、
　一方的に通り過ぎていく。

　私は、玄関に従業員総出のお出迎えの図をイメージしていたので、少し面食らう。
　なんだか悪い気がしながら、
　蒼子さんの後ろに続く。

　見事な庭園だ。
　野生味あふれる自然の美が、
　人の手で完璧に制御――
（…ダメだ。
　全然言葉が出てこない。非日常すぎる。
　感想を求められても、
　でっかい盆栽としか返せない）

　可愛らしくもある鳥居をくぐり、
　築山を登っていく。
　庭園の全体像に、息を飲む。

（…名刹か。
　枯山水ぐらいしか分からん）
「慣れてくるわ。
　そして、お腹も空いてくる」
「…え～っと、広いですね。
　大丈夫ですか？」
「私がこの場所で？」
　「あり得ないわ」と、一笑に付された。

　夕餉（ゆうげ）の時間には少し早いはずだが、私の目の前には、なかなかのボリュームの料理が並ぶ。
　さっきから蒼子さんはクスクス、
　ご機嫌に笑っている。
　なぜなら、
　私の腹の虫が全然鳴き止まないのだ。
　あれだけ色とりどりの自然があるのだから、どこかへ行ってしまえ、と願う。

　「それ、なんて言ってるの？」と、
　蒼子さんが笑いを堪えながら訊く。
「美と食の…」
　また、腹が鳴った。蒼子さんが溜まらず、
　声を立てて笑い始めた。　

　「こんなに笑ったの、人生で初めてかも」と、私は肩を強く叩かれた。
　私はそのまま飛んでいきたい気分で、
「こんなに嬉しくない初めては、
　私も初めてですよ。　
　で。
　まだ、『待て』ですか？　
　空腹がこの旅館を何十周すればいいんですかね」
　「ごめんなさい。怒られたのも久しぶりかも」と、私は背中にしがみつかれた。
（なぜ、笑う？　
　もう、腹の虫は死んだというのに）
　蒼子さんが声にならない声で耐えている。
「それ、かえって失礼では？」
　蒼子さんがまた、盛大に笑い出した。
（…おかしい。全然嬉しくない）

「はい、乾杯。
　自家製の梅酒よ」
　チンと、グラスの形をした真っ白な磁器が重なり、乾いた音を立てる。
　蒼子さんは先に断りを入れて、汁物以外のそれぞれの料理から、一口二口、自分用に取り分けていた。
「いつもはそのまま残していたから、
　これだけでも来てもらって良かったわ」
「笑いは最高の調味料らしいですよ」
　私は蒼子さんが汁物を飲むタイミングで言ったつもりだったが、
「らしいわね」と冷静に返される。
「うん、いいお出汁。
　さぁ、頂きましょう」

　
　どれもこれも美味しかった。
　私はそれ以上も以下も表現できる食レポができない自分を呪った。
　きっと、いや、絶対、あの空腹感を差し引いても、感想が変わらない自信だけはある。
　蒼子さんは、蟹や海老をむいてくれたり、小鍋奉行をして、おじやまで作ってくれた。
「今日はゆっくりお風呂に入って、
　早く休むといいわ。
　明日も一日、付き合ってちょうだい。
　あとは女将に引き継ぐけど、
　何か、聞きたいことは？」
「正直ありすぎて」
「いいわよ、時間はあるのでしょう？
　今日はもう、私も時間をもらうけど、
　いくらでも説明するわ。
　理解は求めないけど」　
　私は胡坐のままだったが、
　深く一礼した。

　ここの従業員を倣ったつもりで。
「差しあたって、
　あとで請求書が来なければ問題ないです。
　明日もよろしくお願いします」
　私はまた、肩を叩かれた。
　先ほどより遠慮がなかった。　

【今回のお題】
【かみこて流一歩目】

『君思い　
　背中の体温　
　永遠（とわ）に残りて』

『……もう、好きにしろ』

【次に進む】

【前に戻る】