「小説」殺めてもいいでしょうか？6️⃣エンド編

※この話はフィクションです。現実や事実とは異なります。

※アルファポリスで先行公開(3部作。各部約50000文字)

1.牡丹

草陰ボタンは、長く黒い鬘をつけ、紫色のドレスを着て非常階段を降りていた。

真夜中の非常階段は薄暗く、静まり返っている。

最近、特に疲れやすく、目の前が時折チカチカと光が煌めく。

でも、今回こそ確実に鬼柳ウメを殺したはずだ。

父がボタンの病室に置いていったタブレットからSNSのアカウントにログインして、父がいつもしているように鬼柳第一病院総合管理部佐伯課長に連絡をした。

【今晩の深夜0時から1時に10階特別室の主電源を切ってくれ。】

【分かりました。】

父は、佐伯課長に毎回それなりの額を電子マネーで送金している様子だった。

シュポ！

【50000】

チャリーン。受取が完了しました。

鬼柳ウメさえ死ねば、父に全ての遺産が入る。

莫大な財産を手に入れた父と、母が結婚する事ができる。

そうすれば、ボタンも鬼柳財閥の一員になる。

母は、ボタンの事を大事に育ててくれた。

でも、父親がいない事が同級生の母親に知られる事もあった。

何度もからかわれた。

馬鹿にされてきた。

大学に入学して友人になったアヤメは、実家の火事で家族がいなくなったはずなのに、堂々として沢山の学友に囲まれ輝いていた。

アヤメは優しかった。彼女のようになりたかった。

ボタンが入院してからも、留年してからも、退学処分を受けてからもずっと友達でいてくれた。

ボタンの事を馬鹿にする事なく、見下す事なく寄り添ってくれる。

彼女の結婚が決まった時、

どうしても、

妬ましかった。

ボタンは、ずっと病院にいる。ただの虚弱体質なのに、どうしても良くならない。薬の影響で髪が抜け、肌も青白くなり、体重が激減した。何度も家に帰りたいと訴えるが心配性の母が許してくれない。何度外出しても連れ戻される。病院に。

ボタンだって、アヤメと同じように大学に入学して、通っていた。彼女と同じ、ううん。それ以上に整った顔立ちをしていると思う。彼女は両親を亡くしている。でも、ボタンには家族がいる。母も父もいる。彼女に劣っているはずがない。

どうして、

どうして自分だけ前に進めないのか。

どうして、

どうしてアヤメは大学を卒業して、就職して、結婚までするのか。

大事な友人であるアヤメを失いたくない。でも、胸の底からドロドロとした感情が沸き上がり、押し隠すのに精一杯だった。

スタートラインは一緒だったはずだ。

火事で両親を失ったアヤメ、義姉と仲が悪いアヤメ。私の方が恵まれているはずなのに、、、

結婚すると見せられた相手の写真に見覚えがあった。鬼柳ウメの息子阿地カエデ。父の本宅には何度も訪ねて行った事がある。父は堂々と不倫相手とその娘を本宅へ招き入れていた。

鬼柳ウメから財産を奪ってから離婚をする。

鬼柳ウメの財産は沢山ある。

いつか鬼柳家の全てが、母と私の物になる。そう父は言っていた。

リビングには、阿地カエデの写真が飾られていた。毎年変わるその写真は盗撮された物のようだ。

鬼柳ウメには息子がいる。彼がいるのに、本当に父の言うとおりになるのだろうか？

アヤメから見せられた婚約者の写真は、阿地カエデ本人だった。アヤメの話から鬼柳家の事が出てこない。まさかそんなはずがないと思うけど、本当に気が付いていないのかもしれない。このままだと、アヤメは全てを手に入れる。もっとボタンとの差が広がってしまう。阿地カエデと結婚して、将来鬼柳財閥の女夫人に彼女がなる。

想像しただけで、ぞっとした。

ボタンはずっと病院にいる。同じはずなのに、一緒に大学生活を送るはずだったのに、

なぜ私だけ、

ここから抜け出せない。

なぜ彼女は、、、

だから、アヤメが急に訪ねてきた金曜日の晩。迎え入れ話を聞き、カエデと別れるように助言した。アヤメは決して頷かなかった。彼の浮気を知ったはずなのに。どうしても。

ボタンは、アヤメの着ていた紫色のワンピースにお茶をこぼし、洗濯するからと脱がして着替えを渡した。

彼女はなにも疑わず、早朝歩いて帰っていった。

ボタンは、アヤメのワンピースに着替え、長い黒髪の鬘を被る。

呼んだタクシーに乗り込み、鬼柳家に向かった。

タクシーの中で、バックミラーを見る。映っている長い黒髪の女はアヤメとそっくりだ。

やっぱりそうだ。

私は彼女に劣っていない。

こんなにも美しく、元気で、なんでもできる。

そう、鬼柳ウメを殺める事だって。

アヤメには退院したから会いに来てほしいと伝えたが、本当は退院できていない。外泊届を出し週末は彼女が来ることを待っていた。外泊が頻回すぎると、許可が下りなくなってからは、勝手に外泊するようになった。看護師は怒るが母がいつも庇ってくれる。父が裏から手を回しボタンの不利益にならないようにしてくれる。

アヤメから聞いた話では、阿地カエデは鬼柳財閥と関わり合いになるつもりはないらしい。今ならまだ間に合う。彼の気が変わる前に鬼柳ウメを殺す。

そうすれば、きっと今からだって逆転できる。

母は、ボタンにA国へ留学しようと誘ってきた。それもいいかもしれない。

膨大な遺産を引き継いだ父の援助で、A国へ行こう。落ち着いたらアヤメに連絡してもいい。きっと彼女が羨むような暮らしを送る事ができているだろう。

鬼柳ウメさえ殺める事ができるのなら。

トタトタトタトタ。

階段が凄く長く感じる。

本当は、特別室の鬼柳ウメを刺した後、エレベーターに乗って自室へ帰るつもりだった。

でも、なぜか3階看護師がエレベーターから現れた。彼女はボタンの顔を知っている。見られるわけにはいかない。持ってきた果物ナイフは、鬼柳ウメを刺し、もう手元にない。素手で彼女に敵いそうになくてボタンは逃げた。非常階段を降りて303号室に帰る事にした。

トタトタトタ。

被っていた長い黒髪の鬘を外し投げ捨てる。

トタトタトタ。

着ていた紫色のワンピースも脱ぎ、宙へ捨てた。

アヤメ色のワンピースが、強風に吹かれ飛んでいく。

無数の星光の中をゆっくりと舞い落ちる紫色の服を見て、ボタンは悠然と笑った。

「落ちて沈んで藻掻けばいいわ。アヤメ。私はこれから、きっとあなたより輝く。幸せになるから。フフフフ」

トタトタトタ。

何度も何度も階段を降りる。

足が重たい。

息が切れる。

もうすぐ5階にたどり着くと思ったところで、躓き倒れそうになった。

おかしい。足が動かない。

なぜかしびれているようだ。

エレベーターに向かおうかと思ったけど、もう防犯カメラは復旧しているはずだ。こんなに時間がかかるとは思っていなかった。

体がだるい。

休憩を取りながら、なんとか3階にたどり着いた。

非常階段のドアを少しだけ開けて中を伺うと、そこには血だらけの女が横たわったストレッチャーを移動させる複数人の病院関係者がいた。

人が多すぎる。

見つかってはいけない。

ボタンは、階段に座り込み壁に凭れ掛かった。

（もうすぐ、何もかも手に入る。もう誰にも馬鹿にされない。母はやっと父と結婚できる。私は、鬼柳財閥のお嬢様になる。なんでも手に入る。彼女を家に呼んで一緒に…）

「あ・・・や・め。」

ずっと・・・一生・・・友達で・・・いて・・。

ボタンは、少しだけ休憩するつもりで瞳を閉じた。

深い、深い、二度と出て来れない暗住の地へ吸い込まれていった。

2.菖蒲

アヤメは悩んでいた。土曜日の早朝警察に連れて行かれて取り調べが始まってからも、ずっと考え続けていた。

どうして、私は夫を殺めようとしてしまったのだろう。

彼の首に手を当てて、衝動的に力を入れようとしてしまった。

彼の事を愛しているのに。

酷く思い詰めてしまったように思う。

彼は、アヤメの事を信じている。アヤメは誰かを殺そうと思ったことがない人だと警察官へ告げた。

彼は知らない。アヤメが彼に殺意を抱いたことも、彼の首に手をかけようとしたことも。

アヤメを信じている彼に伝えることができない。

アヤメは、鬼柳ウメを殺そうとしていない。

でも、アヤメは彼を、、、

俯き何も話さないアヤメに根負けしたのか、取り調べの警察官が、取調室を出ていった。

椅子に座り、冷たい机に凭れ掛かる。

昨晩は、ボタンの家に泊めてもらったけど、ずっと眠れなかった。

家に帰ってから、すぐに警察が来た。鬼柳ウメの殺人未遂容疑で連れて行かれた。

窓の外は日が昇り明るくなっている。

アヤメは、誰もいない取調室で、うとうとと微睡だした。

「アヤメ！！」

夢の中で、夫の叫び声が聞こえた気がしてアヤメは目を覚ました。

目を見開き、胸を押さえる。

カエデと一生一緒にいると誓った。

彼はずっとアヤメに優しかった。

義姉のエリカに盗られてもいいのだろうか。

絶対に嫌だ。彼を渡したくない。

もしカエデが、エリカを愛していたとしても、触れ合ったとしても、、、

もういい。

カエデと一緒にいよう。

彼の妻は私だけだ。

彼と別れるなんて考えられない。

ガチャリ。

取調室のドアが開き、中年の警察官が入ってきた。

「話す気になったかな。阿地アヤメさん」

アヤメは、ゆっくりと頷いた。

「金曜日の夜、家に帰ったら夫と女がベッドにいました。彼らはとても親密そうでした。私は、その場にいる事ができなくて、離れたのです。駅まで歩いて、電車に乗り友人の草陰ボタンの家に行き泊めてもらいました。早朝、彼と別れる決心ができなくて電車と徒歩で家に帰りました。電車を待つ間ホームでもずっと夫の事を考えて…」

「なるほど、今朝言っていた草陰ボタンだね。彼女の事を調べたのだが、鬼柳第一病院に入院中だそうだ。君の言っている人物だろうか？」

「え？ええ、ボタンから退院したから尋ねて来てと連絡がありました。ボタンは確かに鬼柳第一病院に入院していました。何度か見舞いに行った事があります」

「ふむ。そうだね。鬼柳ウメは目を覚ましたそうだ。彼女の夫の話では、鬼柳ウメを襲撃したのは君と言っていたが、どうもおかしい。警察官が鬼柳ウメを尋ねて行ったが、彼女は長い黒髪の青白い顔をした若い娘に襲撃されたと言っていたそうだよ。息子の嫁と違う人物と思ったと」

（青白い顔？ボタン？まさかね）

「鬼柳ウメさんが襲撃されたのは、早朝なのですよね。もしかしたら駅の防犯カメラに私の姿が映っているかもしれません。昨日着ていたアヤメ色のワンピースはボタンの家に置いてきたのですが、ボタンから借りた今の服を来て自宅に向かったので」

「草陰ボタンねえ。彼女にも話を聞かないといけないな。とりあえず防犯カメラを確認をしてみよう。あまり思い詰めるなよ。不倫する奴は何度でも繰り返す。別れた方がいいと思うけどね。」

「そう・・・ですよね。ボタンにも言われました」

アヤメは、警察官の助言に少しだけ笑みを返した。

夜が明け、日曜日の早朝にアヤメは警察署から解放された。

駅の防犯カメラに、鬼柳ウメが襲撃された時刻に電車を待つアヤメの姿がはっきりと映っていたみたいだ。

解放され、アヤメは清々しい朝の道を歩いていた。

昨日は、かなり追い詰められていた。夫に裏切られ、義姉に貶められた気がしていた。義姉エリカとは、嫌な思い出しかない。彼女とは関わり合いになりたくない。

でも、カエデの事を思い出すと、楽しかった事、嬉しかった事を何度も思い出す。

彼と生きていきたい。

何があっても、

どんなことがあっても、

薄暗い空に急に光が差し込んだ。

ビルの谷間から朝日が顔を出す。

世界が光に包み込まれる。

アヤメの想いを、選択を肯定しているかのようだ。

朝日に向かってアヤメは歩いて行った。

自宅マンションに着き、部屋に入る。

部屋の中は静まり返っていた。

カエデがいない。訝しく思っていると部屋に着信音が鳴り響いた。

ティコティコティン。ティコティコティン。

アヤメは夫からの電話だと思って、慌ててスマホを手に取る。

【鬼柳第一病院】

なぜか病院名が画面に現れ、アヤメは指でスライドさせて電話に出た。

「阿地アヤメ様の携帯電話でしょうか？」

「はい。阿地アヤメです」

「私、鬼柳第一病院3階病棟風姿と申します。こちらに入院されている草陰ボタンさんの事で連絡させていただきました。第3連絡先に登録されている方で間違いないでしょうか？」

（やっぱりボタンは入院していた。確かに昨日会ったはずなのにどうなっているのだろう。何年も前だけどボタンに頼まれて連絡先に登録した記憶がある）

「間違いありません。ボタンがどうかしたのでしょうか？」

「草陰ボタン様の死亡が確認されました。すぐに病院にお越しいただいてもよろしいでしょうか？第一連絡先、第二連絡先のご家族に何度電話をかけても繋がらなくて、、、申し訳ありませんが、死亡手続きをお願いいたします」

「ボタンが…亡くなった？」

「ええ、お悔やみ申し上げます。スタッフが、気が付いた時には、すでに呼吸も心臓も止まり冷たくなっていました。彼女は時折詰め所に伝えずに外出される事があって、今回も散歩に出かけられたのだと思います。非常階段で座り込んで眠るように亡くなっていました。最後は苦しまずに亡くなられたと思います」

「そうですか。すぐに向かいます」

「ありがとうございます。お待ちしています」

昨日確かに会って、別れたはずのボタンが病院で亡くなった。家族とも連絡が取れないらしい。

アヤメは、急に知らされた親しい友人の死に愕き、滲む目元を抑えた。

3.菖蒲

鬼柳第一病院についたアヤメは、3階病棟へ向かった。

本当なら、すぐにでも夫と連絡を取り、会いに行きたい。でも、夫に会う事が怖い気持ちもある。彼と一生共に生きると決めたけど、彼の事を許せないと感じている自分も心の中に存在する。こんな気持ちを抱える私が彼と一緒にいてもいいのだろうか？

別れた方がお互いの為になるのではないだろうか？

3階病棟へついた。時計を確認すると8時12分を針が示していた。

「お電話いただいた阿地アヤメです。」

「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

アヤメは霊安室に案内された。

冷たい扉を開け、中に進むとボタンが眠るように横たわっていた。

青白い顔、なぜか頭髪が無く尼僧のように穏やかな表情をしている。半袖、短パンと軽装で今にも起きて、笑いかけてきそうだった。

昨日の早朝別れたばかりなのに。

彼女の家に泊めてもらったのに。

どうしてこんな姿で、冷たくなっているのか。

「ボタン、、、ねえ、ボタン。起きて、話を聞いて、、、」

ボタンから返事は帰ってこなかった。

「申し訳ありませんが、霊安室は限られていまして直ぐにご遺体を移動していただきたいのですが…」

「彼女の母親とは連絡が取れないのでしょうか？草陰ユリさんはボタンの事をすごく気にしていたと思います。何度かお会いした事があるのですが」

「何度も電話をかけていますが、母親の草陰ユリさんとも、父親の草陰マサキさんとも繋がりません。こちらも困っていまして」

「そうですか。分かりました」

繁忙期が過ぎ、明日月曜日は有休を取っている。本当は、夫と過ごすつもりだった。でもあんなことがあったのだ。寄り添ってくれたボタンの為に時間を割いてもいいと思う。

アヤメは、病院から紹介してもらった葬儀社に連絡し搬送の手配を依頼した。ボタンからは、両親がいると伝えられ実際、彼女の母親とも会った事がある。でも連絡が取れない。

死亡診断書を貰い、病室に置いてあった彼女の私物の中から家の鍵を見つけ、退院手続きを済ませた。

アヤメは、ボタンの家へ向かった。

電車に乗り、ボタンのアパートへ向かう。

この道は、絶望と期待に苛まれながら進んだ道だ。

酷い悲しみが襲ってくる。ここ数日で色んな事があった。明日は役所にもいかなければならない。自宅には親族の連絡先が残されているかもしれない。ただの友人であるアヤメが手続きを進める事に迷いがある。

クリーム色のアパートにたどり着き、ボタンの部屋の鍵穴に、鍵を差し込んでまわした。

ガチャリ。

鍵が開き、中に入る。

穏やかな色調で統一された部屋は、何事もなかったかのように静かだ。

（あやめ）

アヤメに微笑みかけていたボタンはもういない。

アヤメは、ボタンの部屋の中に入った。

パソコンを起動してみたが、パスワードが設定されており中を確認する事ができない。

引き出しの中を探していると、帯付きの現金の束が現れた。

（？？どうしてボタンがこんな大金を？彼女の心配性の母親が用意したのかしら）

現金の下から一枚の写真が出てきた。

写真に写っていたのは、夫のカエデだった。隠し撮りしたかのようなアングルの一枚の写真は、アヤメが見た事のない写真だった。

急に寒気がして、アヤメは身震いした。

もしかしたらボタンは、夫と知り合いだったのかもしれない。夫の事をもしかしたら、、、

ボタンは亡くなってしまった。もう彼女に聞く事も、問いただす事も出来ない。

アヤメは、気持ちを変えようと窓へ近づいていき、カーテンと窓を開けた。

外の物干し竿に、一枚の紫色のワンピースが、かけられヒラヒラと風に揺られていた。

昨日ボタンに預けたアヤメのワンピースだ。

ボタンは、アヤメの事を気にかけてくれていた。優しくて儚いボタン。

アヤメは、自分のワンピースを取り、ゆっくりと擦った。

ボタンは確かにここにいた。アヤメの事を慰めてくれた。それでいい。

亡くなった彼女の為にできるだけの事をしよう。アヤメは、彼女の連絡がつかない親族に変わって手続きを進める事を心に決めた。

4.百合

ユリは、暗闇の中一人佇んでいた。

目の前で黒山別荘が燃えている。轟轟と火柱が上がり燃え上がる。

マサキとボタンと過ごした思い出の場所が燃えている。

あの別荘の中には、マサキがいる。

燃やしたのはユリだ。仕方がなかった。

ボタンの為に、彼女を助ける為に彼を殺めるしかなかった。

彼がいけないのだ。

彼が、離婚してくれないから。

何度も何度も甘い言葉をささやき、裏切り続ける彼の事が、

愛おしくて憎い。ずっと待っていたのに。信じていたのに。

私の元へ、娘の所へ来てくれるのを。

ユリは、涙を流しながら、燃える黒山別荘を見た。

別荘の窓から、手が伸びてきた。

手は炎に包まれ、届くはずがないユリの元へゆっくりと近づいてくる。

ユリは逃げようとした。

体が動かない。身動きが取れない。

炎の手は、どんどん伸びて来てユリの足を握りしめた。

ユリの足に炎が燃え移る。

炎はユリの足を、燃え上がってくる。

熱い。

足が熱い。

耐えられない。

燃えている。

私の足が、炎につつまれて。

「熱い。お願い。許して。こうするしかなかったの。ああ、やめて！！」

ユリは、しゃがれた声で叫び目を覚ました。

「目が覚めましたか？」

目の前に看護師がいる。

ユリは、ここがどこだか分からなかった。

「名前を言えますか？」

「草・・・陰ユリ」

「草陰さんですね。今日の日付はわかりますか？」

「…分かりません。ここはどこですか？」

「ここは、鬼柳第一病院3階病棟です。貴方は交通事故で、搬送されてきました。もう搬送されて3日目です」

「交通事故？」

「ええ、覚えていますか？」

（そうだ。あの日死んだはずのマサキが急に飛び出してきた。彼はどうしたのだろうか。マサキが死んでいないと、彼の生命保険が…）

「あの、男性とぶつかりそうになってハンドルを切ったのを覚えています。その、男性はどうなりましたか？」

「一緒に搬送されてきました。彼が通報したのですよ。彼がいなければ貴方は助からなかったかもしれないですね。かなり出血していましたから」

「彼は…無事なのですか？」

「ええ、幸い軽症で、回復したので、奥様が迎えに来られて、すぐに退院されましたよ。」

（まさか、マサキが生きているの？鬼柳ウメが迎えに来た？そんな、ありえない。あの火事で生き残るだなんて、でも、、、）

「そうですか。あの私の持ち物はどこにありますか。車に大事な物を置いていたのですが」

「それがですね。貴方達が救助された後に、あの辺り一帯で土砂崩れが起きたみたいで、貴方の車も持ち物も全て飲み込まれたみたいですよ。幸い黒山にある家々は、廃屋ばかりで現在は誰も住んでいなかったみたいで、死者はいないと警察が言っていました。なぜか、あの辺りだけ、かなり地盤が緩んでいたみたいで、大規模な土砂崩れだったみたいです。変ですよね。地震があったわけでもないのに」

「土砂崩れ、、、飲み込まれた。困ります。大事な物があそこにはあるのに」

「マイナンバーカードは登録されていますよね」

「ええ、もちろん。」

「大丈夫ですよ。免許証も、保険証も、銀行や証券、保険も全てマイナンバーカードに紐づいているはずですから、良くなってから警察と市役所で届けを出してマイナンバーを再発行すれば、取り戻せますよ。今は安静になさって下さい。」

ユリは、マサキの事を尋ねようとした。でも、伝える事ができない。マサキとユリは関係が無い事になっている。あの時の男はマサキだと思う。彼しかいない。

土砂崩れだなんて想像していなかった。別荘の爆発が想定以上に激しかったのかもしれない。どうすればいいのか。とにかく彼を探さないと！！

ユリは、体を起こそうとした。

両足に激痛が走る。燃えるように痛い。

「あああ、痛い」

「そうですね。動かないでください。今鎮痛剤を入れますから」

「どうして、こんなに痛いの。足が燃えているようだわ。私はいかないと。そうだわ。娘に会わせて、娘がここに入院しているはずよ。草陰ボタンに会わせて！！」

「もしかして、あの、303号室におられた草陰ボタンさんのお母様ですか？」

「そうよ。お願いします。私には彼女しか残されていないの」

「草陰ボタンさんは、、、、亡くなられました。」

6.菖蒲

アヤメは、草陰ボタンの入院費の支払いの為に再び鬼柳第一病院を訪れていた。

ボタンのアパートに残された物から親族の連絡先を探したが、結局見つからなかった。市役所で手続きをして、簡易的な葬式を執り行った。大学時代の友人に連絡しようかとも思ったが、ボタンは1年の夏休み前に大学に来なくなり、そのまま留年を繰り返し退学してしまった。彼女と親しいのはアヤメだけだった気がする。

アヤメだけが参列した葬儀はひっそり静かに執り行われた。

遺骨を受取り、支払いを済ませ3階病棟へ向かった。彼女の両親には病棟から何度も連絡をしたと聞く。もしかしたら病院へ連絡があったかもしれない。

エレベーターから降りて、詰め所へ向かっていると非常階段の近くの部屋から女の悲痛な叫び声が聞こえてきた。

「嘘よ！ボタンが亡くなったはずがないわ！あの子にはまだ時間があったはず！」

耳を突き刺すような叫び声には、絶望が潜んでいる。彼女の声に聞き覚えがあった。

アヤメは、声がする部屋へ向かった。ドアは開かれている。

中には、ベッドに横たわる女性と、彼女を宥めようとする看護師がいた。

「落ち着いてください。草陰さん。何度も何度も連絡したのですよ。第一連絡先の貴方にも、第2連絡先の父親にも。ボタンさんが亡くなったのは日曜日の早朝でした。全然繋がらなくて」

「嘘よ！ボタンが死ぬはずがないわ。彼女がいなくなるなんて、だったら私がした事は何の意味があるの！私は彼女の為に、彼女が生き残るために、彼を！！」

アヤメは、ボタンの遺骨を持ったまま部屋へ入り、声をかけた。

「草陰ユリさんですか？ボタンのお母様ですよね。覚えていらっしゃいますか？以前お会いしたボタンの友人のアヤメです。本来なら私がすべき事ではなかったのですが、ボタンの親族と連絡が取れなくて。ボタンはここに…」

アヤメは、ボタンの遺骨をユリへ差し出した。

「アアアア！ボタン？本当に？ウウウウ」

草陰ユリの両足は包帯が巻かれ固定されたままつるし上げられている。

頭部を中心に青黒く変色し、以前会った時の美しい面影が失われている。

涙を流し、嗚咽を漏らしだした彼女を見て、アヤメも涙をにじませた。

「最後は眠るように逝ったそうです。そうだわ。あの日電話をいただいた風姿さんなら彼女の最後について詳しいかもしれないわ。あの、看護師の風姿さんはいらっしゃいますか？」

「風姿は体調不良で月曜日から休みをとっています。手術をするそうで、今週一杯休む予定です」

「本当に？ボタンは亡くなったの？私は、なんてことを、、、私がした事は、、、」

アヤメは、顔色が悪い草陰ユリを見て訝しく思う。

娘を亡くした事を悔やんでいるのだろうか？

看護師は、ユリを慰めるように言った。

「ユリさんは事故で重傷です。仕方がなかったのですよ。娘さんも許してくれますよ。友人の彼女が死亡手続きも葬儀も手配してくれたのですよ。いい友人がいる優しい娘さんだったのでしょう。事故で、死に目に立ち会えなかったとしても、きっと許してくれますよ」

（そうよね。娘の死に目に会えなかったら、後悔するのは当たり前だわ）

アヤメは、看護師に同調するように言った。

「ええ、ボタンは優しい友人でした。ユリさんがボタンの事を想っている事は彼女に伝わっていたはずです。ボタンの遺骨とアパートの鍵をお返しします。入院費も先ほど支払ってきました。アパートに用意されていた現金を使わせてもらいました。ユリさんはゆっくり休んでください。鍵をお返ししますね」

アヤメは、ボタンの遺骨をそっと床頭台の上に置き、泣いているユリの手にボタンのアパートの鍵を握らせた。

「あ、、あ、、」

涙を流しながら嗚咽を漏らす草陰ユリの声は小さく聞き取れない。

（ありがとうかな？）

「どういたしまして」

「あああ、、ううう」

ユリは、両手で鍵を握りしめて涙を流し続けた。

アヤメは、看護師と目配せをして、そっと病室から離れた。

ユリの嗚咽だけが、いつまでもいつまでも続いていた。

6.楓梅

カエデは、妻のアヤメと共に、目覚めた母親鬼柳ユリの元を訪れていた。

カエデは、金曜日自宅で妻の為にディナーの用意をしていた事を覚えている。だけど、その後の記憶をどうしても思い出せなかった。

気が付けば病院にいて、目の前に妻のアヤメがいた。やらなければいけない事があるような気がするけど、どうしても分からない。アヤメに伝えたい事あったはずなのに。

医師から伝えられたのは、健忘症という病名だった。妻に合えたことで、自分自身についての記憶を取り戻したが、金曜日の午後から日曜日までの記憶が抜け落ちてしまっていた。過度のストレス、または頭部への衝撃を受けたのではないかと言われた。

なぜ、黒山の山道にいたのかも思い出せない。土曜日に、鬼柳第一病院に尋ねて行った事は記録に残っているのだが、、、

「無理に思い出さなくてもいいわ。私は貴方とずっと一緒にいるから」

「ありがとう。アヤメ」

数日間の記憶は抜け落ちているが、生活にも仕事にも支障がない。なにかを吹っ切れたかのような穏やかな表情のアヤメと手を繋ぎながら、鬼柳第一病院10階特別室に入院している母の元を尋ねて行った。

「カエデ、アヤメさん来てくれたのね。ありがとう」

母の鬼柳ウメは、土曜日の早朝に襲撃され、日曜日の深夜にも病院で刺された。犯人は夫である鬼柳マサキと、その愛人だと警察は疑っている。一時期は、アヤメが警察に拘留されたらしいが、カエデはその事も思い出せなかった。

「母さん。調子はどうですか？」

「もうすっかり良くなったわ。まさかマサキがこんな事を起こすなんて思ってもみなかったわ。薄々女がいるのではないかと思っていたけど、彼は鬼柳財閥に固執していたから私の夫という立場さえ与えれば大丈夫だと思っていたの。父の代から彼は鬼柳財閥を手に入れようと暗躍していたそうだから。」

「じゃあ、俺の父と離婚したのも彼のせいですか？」

「あの時は、亡くなった父に依頼されたの。マサキの動向を探るように言われたわ。でも、私も油断していたのよ。まさかマサキが貴方に危害を加えようとするなんて。本当は離婚なんてするつもりはなかったわ。私は貴方とマツと暮らしたあの家が大好きだったの。でも、家族に危険が及ぶかもと思うと、離れざるを得なくて、父の病状も悪くて鬼柳財閥を任せられる事になったから仕方がなかったのよ」

「俺はずっと貴方の事を誤解していたかもしれません」

「いいえ。私が悪かったのも確かだわ。アヤメさん。貴方まで巻き込んでしまって申し訳ありません。少しだけ貴方の事が羨ましいわ。私は、息子の側にいる事が出来なかったから」

そう言い、母は深々と頭を下げた。

アヤメが言う。

「そんな。顔を上げてください。お義母さん」

母の瞳は僅かに潤んでいるようだった。

「ありがとう。それでお願いがあります。カエデ、貴方に鬼柳財閥を継いで欲しいと思っています。鬼柳の後継者は貴方しか考えられないわ。私も今回の事で、限界だと思ったの。しばらくは、治療に専念したいと思っているわ」

「本当に、俺でいいのでしょうか？」

「貴方しかいないわ。マサキの行方も、愛人の正体も分かっていないから、貴方が鬼柳財閥で働いて貰えたら私も安心できるわ。マサキが、愛人と逃亡した事は、鬼柳の皆が知っているから、現れたらすぐにわかるはずよ。もしかしたら彼は、まだ貴方と私の命を狙っているかもしれない」

「やっぱりカエデを黒山へ連れて行ったのは、マサキさんなのでしょうか？」

「分からないわ。証拠がなにも残っていないもの。マサキの行方も分からないし。でも彼は、、、」

「分かりました。アヤメいいかな？暫く忙しくなると思うけど」

「ええ、いいわ。私は貴方と一緒にいる。ずっといつまでも貴方の側にいるわ。」

「よかったわ。アヤメさん。カエデをよろしくお願いします」

カエデは妻の顔を見つめながら、笑った。

7.菖蒲

アヤメは、常温に戻した牛ブロック肉に、塩コショウをまぶし、温めたエアオーブンに入れて過熱を始めた。

今日で、カエデと結婚して1年になる。

カエデは、鬼柳財閥へ転職し、順調に頭角を現した。初めは、いきなり現れた鬼柳ウメの息子を名乗るカエデを警戒していた経営陣も、最近では彼を認めていると聞く。

水洗いしたレタスを千切り、新鮮なトマトと、電動スライサーで千切りにしたキュウリをモッツァレラチーズと一緒にサラダ皿に盛り付ける。

カエデは、あの晩の記憶を失ってしまった。エリカとかなり親密な関係だと思ったけれど、カエデのスマホにも、車のドライブレコーダーにもそれらしき履歴が残されていなかった。普段通り振舞っているが、カエデを診察した医師からは、ストレスで病状が悪化する可能性があると告げられた。あの晩の事を問い詰めたい気持ちもある。でも、彼に刺激を与える事を避けたくて、義姉の事に触れたくなくて、結局問いただす事が出来なかった。

イタリア製の高級フライパンで、玉ネギ、エリンギ、菜の花、ベーコンをオリーブオイルで香ばしく炒め、パスタと水、コンソメ、塩コショウを入れて、かき混ぜながら茹で上げる。

交流を再開した義母鬼柳ウメとの関係は良好だ。鬼柳マサキが、行方不明になり9カ月になる。1年経っても彼が現れなければ、弁護士と共に裁判所に離婚請求をするつもりだと義母から聞いた。

ガチャ、ウィーンガシャン。

玄関のドアが開き、自動施錠鍵が作動した音が僅かに聞こえてきた。

「お帰りなさい。貴方」

「ただいま。アヤメ。ケーキを買ってきたよ」

「ありがとう。もうすぐ夕食ができるわ」

長身の彼は、今日もアヤメを見て穏やかに微笑む。

過熱が終わったローストビーフを切り分け、皿に盛りつけソースをかける。

パスタを盛り付け、千切りにした大葉を散らす。

カエデは、ケーキを冷蔵庫に入れ、さりげなく使い終わった調理器具を洗いだした。

彼となら、何があっても、ずっと一緒に生きていける。

嬉しい時も、悲しい時も、お互いを支え合い、分かち合い認め合う。

これからも、いつまでも、どこまでも。

アヤメはそう思った。

最後の一皿を食卓テーブルに並べ、アヤメは夫に告げた。

「いつもありがとう。貴方。愛しているわ」

夫と微笑みあい、ゆっくりと彼とキスを、、、

ピポピポーン、ピポピポーン。

急にインターホンが鳴り響いた。

カエデが、そっとアヤメから離れて言う。

「そうだ。結婚記念日の花を頼んでいた。アヤメが好きな紫色の花束を。今、受け取ってくるから」

カエデが、インターホンに近づき1階のオートロックを開錠した。

ケーキだけでなく、花束まで注文してくれるなんて、やっぱり彼は最高の夫だ。

でも、紫色の花束、、、

なぜかアヤメは、あの悪夢の金曜日を思い出した。甘酸っぱい匂いが部屋に充満し、彼と彼女が密接に絡み合っていた。

もう過去の事だ。今はこうして彼と一緒に穏やかに暮らしている。彼はあの日の事を覚えていない。彼女は幻のように消え、ずっと姿を現さない。もう過ぎ去った事なのに、どうして今更思い出すのか。

ピンポーーン。

部屋の玄関のインターホンが鳴り響いた。

夫が玄関へ向かう。

アヤメは、急に酷い不安に襲われ、彼の後を追っていった。

ガチャリ。

ドアが開かれ、深紅のワンピースを身に着けた彼女が入ってきた。彼女のお腹は張り裂けんばかりに大きく膨らんでいた。彼女から甘酸っぱい香りが漂ってくる。あの日のように深紅のルージュが怪しく輝いている。

「カエデ、逢いたかったわ。貴方の子よ。もうすぐ産まれるの」

義姉エリカは、紫色の菖蒲の花束を投げ捨て、カエデに抱き着いた。

アヤメの夫であるカエデは、義姉エリカに抱き着かれたまま、動かない。

愛している。

私は貴方だけを愛している。

貴方が私を裏切るのなら、貴方が私以外の人を愛するのなら、貴方の事を、、、

アヤメは、目の前の二人を睨みつけた。

殺意が籠もった瞳で。

第一部END『殺めてもいいでしょうか？』