オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告03-3】ホラー・怪奇

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調査報告03-3

　新龍村は、400人にも満たない過疎村だ。

　半数以上が60歳を超えており、ほとんどが農家を営んでいる。

　りんご、プチトマト、ブルーベリー、米などを生産している農家が多いようだ。

　山を切り開いて開拓されたであろうこの村の土地は、田畑と広葉樹が大部分を占めていた。

　時刻はもう夕刻を迎えようとしているため、ほとんどの村人が作業を切り上げて家に籠っている。

　点々とある家々の窓から照明の明かりがこぼれ、その光だけが村にかろうじて人の気配を感じられた。

　2人で田んぼの畦道を歩きながら、この村唯一の商店を探していた。

「この村、何もないんじゃないの？」

　麗子が怪訝そうな表情を浮かべる。

　阿含は視線を左右に走らせるが、看板の一枚も見当たらない。

「おかしいな……。依頼人の金成さんからは一軒だけだが商店があるって聞いてたんだがな」

「何で場所を聞いてないのよ！まったく……」

　麗子は頬を無くらませてそっぽを向く。

「そこまで大きい村じゃないって聞いていたから、すぐ見つかるだろうと思ったんだ」

　阿含の言い訳には何も返さず、深い溜息を吐いた麗子は黙り込んでしまった。

　こんなことなら、コンビニで食料を調達してから村に来ればよかったっと今さら思う。

　誰か尋ねられる人はいないものかと、阿含は周囲を見渡した。
　
「ん？あの建物って何かの施設じゃないか？」

　指を指した先に、民家とは明らかに違う四角い建物があった。

　外灯がぽつりと一本、入口を照らしている。

　あそこならば、誰か尋ねられる人がいるかもしれない。

「新……龍…村……公民館って書いてあるわね」

　目を細めた麗子が、建物の玄関辺りにある木製の表札を凝視している。

「公民館だったら、村の歴史に詳しい人だっているかもしれんし、一石二鳥じゃないか」

　阿含は意識して明るい声を出したが、麗子は特に反応しなかった。

　絶賛おかんむり中のようだ。

　年頃の娘を持った父親のような心境で、阿含は黙ったまま公民館へと足を向けた。
　

　
　✠

　公民館に立ち寄った二人は、恐る恐る建物内を見渡した。

　内部は蛍光灯が一本だけ点いており、薄暗い廊下がどこか間延びして見えた。

　目の届く範囲には、人っこ一人見当たらない。

　少し気は引けるが、勝手に中に入らせてもらうことにした。

　右手には、何かレクリエーションでも催せそうな多目的部屋。

　正面には2階へと続く階段と、何かの展示スペース。

　左手には、ガラス越しに事務室らしき部屋が見え、"本日は終了しました"という張り紙が貼ってあった。

　もしかして、ここも無人なのかと焦りを覚えた時、麗子が声を上げる。

「ちょっと、あれ見て！」

　麗子が指を指したのは、正面の展示スペース辺りだった。

「なんだ？あの展示が何だって言うんだ？」

　麗子は返事もせず、小走りで展示スペースに近づいた。

　壁の一点に顔を寄せ、じっと動かない。

　阿含も後を追うように展示スペースへと足を踏み入れた。

　展示エリアの上段には、横長の色画用紙に“郷土資料コーナー”と手書きされており、壁面には古い小物や資料が所狭しと並べられている。

　その展示物の中に、例の人形があった。

　「この人形、あの家の玄関にあったものと同じものじゃない」

　麗子の声はどこか緊張していた。
　
　「本当だ。巻いてある布こそ違うが、同じもんだな」

　民間信仰の対象になっているものなのだろうか。

　二人はしばらく無言で人形を見つめた。

　公民館の蛍光灯の音が微かに耳につく。

　やがて麗子が人形の隣に展示された資料へ視線を移し、声に出して読み始めた。

　「オ……シ……メ……サマ」

　「オシメサマ？様ってことは、ここらで信仰されているご神体ってことなのか？」

　「古くからこの土地に根づき……地域や人々を守護する土着神っと伝えられているみたいね」

　麗子の声はどこか平板だった。

　内容を読み上げているというより、何か別のことを考えながら口だけが動いているような、そんな読み方だった。

　阿含はその横顔を一瞬見てから、展示の人形へ視線を戻した。
　
　「土着神か。それじゃ～守り神って感じで、あの人形を飾っていたんだな」

　「オシメサマんこと、おべでのが？」

　突然の背後から声。

　振り返ると、白髪まじりの年配の男性が立っていた。

　いつの間に近寄ってきたのか、足音は聞こえなかった。

　皺の深い顔に、値踏みするような不気味な目がこちらを捉えている。

「あっ！勝手に入ってすいません。道を聞きたくてお邪魔させてもらってました」

　阿含は頭を下げながら無礼を詫びた。

　老人は頷くでもなく、ただ二人を交互に見ていた。

　黙っていても不審がられると思い、阿含は話を続ける。

「オシメサマって、この地域の守り神なんですか？」

　問いかけた阿含に老人の視線が固定される。

「んだ。そう伝わってら。すたばて、オシメサマの気持ぢになってみぃば、たげ守るなんて気にはなねど思うがな」

「どうゆう意味です？」

　老人は阿含に見つめるだけで、すぐには答えなかった。

　数秒の沈黙の後、展示棚の一点を指さした。

「そこさ資料あるべ。こん村の民譚集だ。むがしの民話さ載ってらがら」

　指さした先に、一冊の古い本が展示されていた。

　麗子はそれを手に取り、ページをめくった。

　パラパラと流し読みをしていた麗子の指先が止まる。

　“オシメサマの事”とページの先頭に書かれていた。
　
　それは、茂兵衛という男の不思議な話だった。

　男は飼っていた馬を深く愛していた。

　男の父親はそれに憤りを覚え、馬を殺してしまう。

　狂った男は一家を皆殺しにして、殺された馬の腹の中にあった何かと一緒に天へ昇ってしまったという話だった。

「一家皆殺しって……これ、単なる偶然なのかしら」

　麗子は本から目を離さないまま、抑えた声で言った。

　阿含も麗子の手から本を奪い取ると、急いで目を通した。

「一家皆殺しに、オシメサマ。偶然で片付けるには早計だな」

　話を聞いていた老人が、途端に真剣な表情へと変わる。

「おめら、何すに村さ来だんだ」

　先ほどまでの世間話のような口調は消え、射抜くような目が二人に向けられていた。

　空気が変わったのが、肌でわかった。

　老人の視線を正面から受け止めながら、阿含は落ち着いた声で答えた。

「怪しい者じゃありません。元滝森家のお屋敷の現在の所有者の依頼で、土地と家屋の調査をしているだけなんです」

「調査？何知りたいずや？」

　チャンスだと思った阿含は、村の噂について尋ねてみることにした。

「2年前あの屋敷で痛ましい事件がありましたが、それ以前にもこの村で何か事件がありましたか？そんな噂があると聞いたのですが……」

　老人はすぐには答えなかった。しばらく阿含の顔を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「あん家に滝森さんらが住んでがらは、ずっと何もなかったんだ」
　
　一拍置いて、老人は続けた。

「２年前の事件が起ごるまで……」

　その“まで”という言葉の後に、老人は何も続けなかった。

　続けない、ということ自体が答えのように聞こえた。

「滝森さんらが住んでからは？じゃあ、生田目一家が住んでいる時にも何か起こっていたんですか？」

「おめ、生田目さんのごどおべでらのが？」

　老人は目を細めて、品定めするような表情を見せる。

「ええ、少し調べさせてもらいましたから」

「生田目さんがあん家にいる時は、村のどこかしらで縁起のわりこどが起こっちゃ」

　生田目家が住んでいた時期にも何か起こっていた。

　阿含は興味が抑えられずに、前のめりで質問をする。

「具体的に何が起こったのか知ってますか？」

「おらもとっちゃから聞いだ話でしかねえんだばって」

　老人は、一度だけ深く息を吐いた。

　そして、展示の壁をぼんやりと見ながら、記憶を辿るように話し始めた。
　
「90年くれえ前に、米農家の狭山さん家が熊がなんがに襲われで、一家全員惨殺死体で発見されだんだど。120年くれえ前には、りんご農家の田口さん家が一家心中で、全員首吊りすたよんた」

　熊被害と一家心中か。

　しかも、元滝森家とは関係なく起こっている。

　さすがに、関係性は薄いかと阿含は思った。

「聞いてる限り、事件性はないのでは？」

「当時警察も事件性は無いっつって、不幸な事故として結論づけたんだと」

　聞いた限り警察の判断はおかしくはないように思う。

　それにしては、老人の顔はひどく納得いかないと言いたげな表情を浮かべていた。

「それはそうでしょうね。何が引っかかるんです？」

「村のもんは誰も信じちゃいながったんだ」

　老人の声が、わずかに低くなった。

　「熊に襲われだにしちゃ、正確に喉元を切り裂いでだし、誰も食いちぎられでながった。首吊りした田口さん一家も村の権力者で、金にも困っでながったし、何かに悩んでることも無かったって言われでだしな」

　当時の村人は、彼らの死の原因に納得していなかったと言うことか。

　阿含は手帳に走り書きをしながら返答した。

「私が調べた限りではそれらの事件は出てこなかったので、事故として処理されて表には出てこなかったってことなんでしょうね」

「人が死んでんだ。大きな声で話す馬鹿はいねえ」

　老人は不謹慎だと言いたげにこちらを見つめた。

「ごもっともで」

　阿含は手帳を閉じてポケットへとしまった。

　村で囁かれていたという噂は、それらの事件が続けて起こった村人たちの不安感からきているものなのかもしれない。

　現時点で、屋敷との関係性は薄いだろうと阿含は判断した。

「これらの事件とオシメサマが何か関係しているなんてことはありますか？」

　ずっと隣で黙って聞いていた麗子が、静かに口を開いた。

　その瞬間から老人表情に、何か異なる感情が顔の中心からにじみ出ているように見えた。

　怒りとも恐怖とも判断しがたい、そんな感情。

「そったごど、おらがわがるわげねべな。イタコ様にでも聞け！」

　こちらを威圧するように老人は大声を上げた。

　息を荒げて、目が少し血走っている。

　何が癇に障ったのかは不明だが、異常な反応だ。

　村人のオシメサマへの畏怖がそうさせるのだろうか。

　冷静さを失っている老人に、もう質問は難しいだろうと阿含は判断した。

「ありがとうございました。最後に、この村に商店とホテルはありませんか？」

「……そこさ村のガイドマップあるがら持ってけ」

　入口横に並んでいる紙の束を無愛想に指さした。

　老人は、もう2人を見てもいなかった。

　阿含は深く頭を下げて、公民館を後にした。

　外に出ると、夕闇がすでに村全体を覆い始めていた。

　麗子は何も言葉を発さなかった。

　ただ、阿含の隣を少しだけ早足で歩いていた。
　

第３章「調査報告03」は6話構成でお送りいたします。続きにあたる調査報告03-4は明日公開予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。