オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告03-1】ホラー・怪奇

――昔、ある村さ、茂兵衛っつう男さぁいたんだど。
蛇を手使わず呪い殺す、空飛ぶ鳥ぁ落どす、そったら不思議な力ぁ持ってら男だったんだと。

村んもんは、たいそう気味悪がって茂兵衛には近づがねがった。
んだばってな。
そったら茂兵衛でも、たったひとつだけ心許したもんぁあったんだ。

それぁ、自分どごで飼ってら牝馬だったんだど。

茂兵衛ぁ、その馬ぁ異様なまでに可愛がってな、しまいにゃ
“人より、この馬のほうがよっぽど清らかだ。わぁ、この馬ど添い遂げる”
そったらごどまで言い出したんだと。

とっちゃ、激しく怒った。
“畜生さ狂うだなんて、人の道外れでら”ってな。

んだども、茂兵衛ぁ聞がね。
昼も夜も馬屋さこもって、馬さ話しかけで、たて髪梳いで、頬くっつけで寝でらったんだど。

――ある晩のごどだ。

とっちゃ、とうとう堪忍袋の緒ぁ切れて、茂兵衛の留守見計らって、牝馬の首ぁ刎ねでまった。

馬屋さ響いだのぁ、一度きりの短けぇ嘶きだったど。

帰ってきた茂兵衛ぁ、血だまりの中さ転がってら馬の首見つけでな、しばらぐ黙って立っちゅうままだった。

んだばって、その次の晩――。

家ん中がら、獣みでぇ叫び声ぁ聞ごえてきたんだと。

とっちゃ、おっかも、兄弟も、みんな殺された。
壁ぁ蹄で穿いだみてぇな傷だらけで、まっかな血が張り付いでらったど。

して、茂兵衛さぁ消えだ。

村の者ぁ恐る恐る馬の死骸確かめだば、腹ぁ裂げで、中ぁ空っぽだったんだと。

代わりに、見だごどもねぇ仔馬の足跡さぁ、山さ向がって続いでらった。

茂兵衛さぁその仔馬ど一緒に高天原さ昇って馬の神さなったんだど、村じゃ囁がれでら。

んだどもな。

それ以来、村さぁ時たま出るようになったんだ。

気ぃ触れだみてぇに家族皆殺しにする者が。

そったら者ぁ決まって、血まみれのまんま、ぼそっとこう言うんだと。

“馬の鳴ぐ声ぁ聞ごえだ”
“おしめさまぁ、迎えさ来た”

だはんで村の者ぁ、桑の木さ馬の顔刻んで、布ぁ何枚も何枚も巻ぎ重ねだ人形ぁ拝むようになった。

首刎ねられだ牝馬ぁ、せめで寒ぐねぇようにって、布で包んで弔ったのが始まりだってな。

……んだばって、年寄りぁこう言う。

あの布ぁ供養のためでねぇ。

いまだに鳴いでら“何か”の声ぁ、外さ漏れねぇよう塞いでるんだど。
　
（青森県H市新龍村民譚集『オシメサマの事』より引用）

　
　
　✠

　病院跡の調査から2か月が経ち、木々の色彩の変化を感じる紅葉シーズンを迎えていた。

　青森には紅葉の名所が多くあり、奥入瀬渓流、蔦沼、八甲田連峰と県外から多くの人が紅葉を楽しみに訪れる。

　山々はまるで絵画のような色彩を纏い、人々はこぞってその景色を“美しい”と称えるだろう。

　だが、阿含はそれらを美しいと感じることがない。

　なぜなら、紅葉を見ていると“血の色”を連想するためだ。

　――自分の顔に飛び散る鮮血

　――めくれあがった自分の拳に付着する血塊

　未熟だった頃の自分を想起させ、何とも言えない憂鬱な気分となる。

　木々が燃えるように色づくたびに、胸の奥で何かがじくりと疼いた。

　仕事に支障が無いように努めはするが、そんな時期に限って仕事の依頼が増える。

　まるでこちらの憂鬱を見透かしたかのように。

　それが、拍車を掛けて暗然とするのかもしれない。

　そんな繁忙期のある日に、馬に纏わるとある案件が舞い込んできた。

　依頼は、幸恵さんのご同業の不動産管理に携わる人からものだった。

　名前は金成江月。齢は30歳。

　幸恵さんが、自分をほうぼうに宣伝してくれていたらしく、その評判通りなら是非とも任せたい案件があると事務所に相談に来たのだ。

「阿含さんは、事故物件ってご存知ですか？」

　依頼人は神妙な面持ちで質問をした。

「ええ、過去にその物件で事件、自殺なんかで人が死んでしまった家……ですよね」

　こんな仕事をしていると、事故物件という言葉を頻繁に耳にする。

　やはり、火のない所に煙は立たないということなのだろう。

「はい。他にも、事件性の無い自然死なんかでも発見が遅れて特殊清掃が入ってしまうと、事故物件扱いとなりますね」

　依頼人は流暢な口調で補足を加えて、説明を続ける。

「そういった物件の場合、次の入居者に対してそれらを伝える告知義務というのが発生します。こちらとしても、包み隠さず、それでいて不快感を与えないようにお伝えしているんですが……。どうしても避けられてしまう物件はあるものでして……」

　先程までの口調が嘘のように、どんどん歯切れの悪い口調へと変わっていく。

　言葉の端が次第に濁り、視線が卓上の一点へと落ちていった。

　業種柄、こういった場面に慣れているはずの人間が、それでも口を重くしている。

　阿含は相手の空気に飲み込まれないように、無理に明るい口調で応じた。

「なんとかしたいですよね。特殊清掃や物件の管理だってお金がかかっているわけですからね」

「……はい。ご相談したいのが、H市にある豪農の一軒家だった物件でして。土地は広いし、建物は古いんですが造りはしっかりしている立派なお屋敷なので、これ以上空き家のままにしておくのはこちらとしても問題でして……」

　依頼人は一度言葉を切った。

　プロとして結果を残さなければいけない立場にある人間の、どうにもならない焦燥が滲んでいた。

　阿含は同情的な気持ちになりつつ、相手の言いたいことを汲みとる。
　
「事故物件であるがゆえに、住まい手が見つからないと……」

　依頼人は、沈んだ声のまま話を続ける。

「はい。2年前に起こった事件があまりに凄惨すぎて……」

　再び言葉を切った依頼人に、阿含はゆっくり問いかける。

「……差し支えなければ、事件の詳細を伺っても？」

　依頼人は一度だけ深く息を吸い込んだ。

　まるでこれから仄暗い深層へ潜るかのような深い息遣いで。

「以前はリンゴ農家の一家8人が住まわれていたんですが、その一家の三男である当時23歳の青年が突然半狂乱になってしまったらしく、一家を猟銃で皆殺しにしてしまったそうです」

「当時のニュースは、その事件でもちきりでしたね。凄惨な事件だったんで今でも鮮明に覚えています。あのお宅ですか……」

　当時俺は、21歳でゴーストサーチャーズに入社したばかりの新人だった。

　その時は、まだ社長と2人だったわけだが、TVのニュースを観た社長が意味深な事を言っていた。

　社長は、あの時なんて言っていたんだったか……

　いや、今は呆けている場合じゃない。話に集中しよう。　

「……1年前に弊社が買い取らせていただいたんですが、あの家に纏わる奇妙な噂がたっていて困っているんです。唯でさえ告示事項を聞いて消極的になってしまうのに、縁起でもない噂まで聞かれてしまうとどうにも……」

　この流れだとさらに言いづらい内容の噂なのだろう。

　阿含は慎重に詳細を尋ねた。
　
「噂……ですか？」

「あの地域の住人の間で囁かれてる噂なんですが、あの家は呪われているとか言われているんです」

　依頼人は、口にするだけで祟られてしまうと言いたげな様子で話を続けていく。

「過去にも痛ましい事件があったらしいんですが、昔の事件を調べるなんて私には手に余りますので、それならプロの方にお任せしたいと思っているんです」

　今回は、実際に心霊現象を目撃したということではないのか。

　該当の物件に住まう者の異常性の発露。

　しかも、過去にも何かしらの悲劇があったという地元民の噂……か。

「過去にまで遡っての調査ですか……。普段の調査業務と外れていますので、お約束出来ませんが、わかった範囲で報告するという事でならお引き受けします」

「それでも構いません。是非ともよろしくお願い致します。それと、こちらの依頼を受けていただくにあたり条件があるのですが……」

　この期に及んで、まだ言いづらいことがあるらしい。

　阿含は恐る恐る問いかける。

「……条件？なんです？」

「最低1人、霊能者を同行していただきたいんです」

　依頼人は、苦笑いを浮かべながら申し訳なさそうに答えた。

　その苦笑いの奥に、本気で困り果てた色が透けて見える。

「霊能者！？どうしてです？」

　あまりに予想外の条件で、阿含の声が上ずる。

「なんとも奇妙に聞こえるかもしれませんが、私の上司の命令でして……。こちらで霊能者を探して手配しても良いのですが、とりあえず阿含さんに相談してからの方が良いと思いまして。蛇の道は蛇といいましょうか……」

　蛇の道は蛇……か。こちらのことをスピリチュアルな職業とごっちゃにされているのかもしれない。

　こちらとしては心外なのだが、端から見れば同じ様に見えるのかもしれない。

　それにしても、霊能者の知り合いなんて……
　
　いや、霊が視えるって奴はいるか。

「う～ん。心当たりが無いことも無いんですが……」

「本当ですか！？いや～やっぱり御社にご相談してよかった～」

　依頼人はこれまでの暗い雰囲気が嘘であったかの様に明るい口調へと変わっていた。

　これまでの沈鬱な雰囲気が嘘のように剥がれ落ち、顔全体に安堵の色が広がっていく。

　その落差があまりに急で、阿含は一瞬、別人と向き合っているような感覚を覚えた。

「私なんてこの業界に入って3年目のまだまだ若輩でして、こんなケースの担当になるのも初めての経験なんですよ。事故物件ってだけでも手を焼くのに、霊能者を探せなんてもうどうしようかと思っちゃって…………………」

　これまでの苦労話が濁流の様に口から溢れてくる依頼者を前に、阿含は“そいつは引き受ける可能性が限りなく低い”という事を、ついに言えずじまいになってしまった。

　
　
　
　✠

　依頼人が返って数時間たった黄昏時。

　阿含はソファに腰を落としたまま、スマホの画面を睨みつけていた。

　画面に表示された名前は――出菜麗子。

　指先がその名前の上で止まったまま、動かない。

　俺がなんて言おうが、あいつがこんな面倒事を引き受けるとは到底思えない。

　しかし、他に霊能力なんてものを持っている人物に心当たりもないのもまた、事実だった。

　阿含は短く舌打ちし、覚悟を決める。
　
　「ええい、ままよ！」
　
　覚悟というより、やけに近い気持ちで発信ボタンをタップした。

　――プルルルル

　――プルルルル

　――プルルル

　一回、二回、三回目の発信音が途切れたところで通話がつながった。

「はい。何？」

　電話口の声は、挨拶の欠片もなかった。

　その無愛想の声の中に、かすかに警戒の色が混じっているのを阿含は感じ取った。

「おう、お前に折り入って頼みたいことがあるんだが、今、電話大丈夫か？」

「……いちを、聞いてあげる。何かしら？」

　一拍置いての返答だった。その間に、向こうが何かを察したのか、それとも単に値踏みをしているのか、判断がつかない。
　
「さっき新しい依頼が入ってな。その依頼内容がH市にある事故物件の調査なんだが、それに同行してもらいたいんだ」

「嫌」

　――ツー、ツー、ツー

　取り付く島もなく電話を切られてしまった。

　初めから答えは決まっていたとでも言うように、あっさりと通話は終わった。

　まぁ、わかってはいた事だが、こうも一蹴されると如何ともし難い。

　依頼人には、明日の朝にでも断られた事を伝えて、後は向こうでどうにかしてもらうほかない。

　阿含は大きくため息を吐き、ソファに横になった。

　2時間後、阿含のスマホが鳴った。

　確認してみると、先程電話した麗子からの着信だった。

　何事かと慌ててスマホをとる。

「阿含だ。何かあったか？」

「……さっきの話だけど、やっぱり行くわ」

　あまりに予想外の返答ゆえ、阿含はすっとんきょうな声を出す。

「えっ！？こっちは助かるが、何で気が変わった？」

「……母にあんたの手伝いをするように言われたの」

　幸恵さんにさっきの事を話し、それで気持ち変わりしたということだろうか。

　母親に相談したこともそうだが、何故幸恵さんが勧めるのかが阿含には理解出来なかった。

「幸恵さんにか？何でまた？」

「知らない。……あなたの仕事過多になっているのを気に病んでるのかも」

　確かに今回の依頼もそうだが、ここの所の忙しさは幸恵さんの口利きが影響しているのかもしれない。

　悪意があって事ではない、むしろこちらを慮っての行動なのはわかっている。

　わかっているからこそ、気に病まれているという事実が、どこかこそばゆく、そして申し訳なかった。

　阿含はそのままの気持ちを麗子に伝えた。

「……そんな風に考えないでくれと伝えてくれ。こちらとしては感謝しかない」

「そう」

　麗子の返事は短く、感情の読めない声だった。
　
　「話、戻すわよ。日程なんだけど、私としてはシルバーウィーク期間だったら問題ないから調整してくれると助かるわ」

「わかった。そのように先方には伝えておく。日程が決まったらまた電話する」

「ええ、お願い」

　短く応えて、麗子は電話を切った。

　麗子はまだ高校２年だ。

　社会に出る前の準備段階として、色々考えることも多いはずだ。

　そんな中、貴重な連休を割いて手伝ってくれるのは非常にありがたい。

　本心では行きたくないのだろうが、母親の意見はそれを容易に覆せるのだろう。

　母子家庭となって、4年か5年の歳月が経っているはずだ。

　その年月の中で、何があったのかを阿含は知る由もない。

　確かなのは、平坦な道のりでは無かったであろうということだけだ。

　麗子が母親に感謝しているであろうことは、あの素直でない口調の奥からでも透けて見える。

　他人にはどうしようもない態度を見せるが、母親思いであることは間違いない。

　調査当日は、何か美味いものでもご馳走してやろう。

　そして、お土産に“合唱土偶人形焼”を持たせてやろう。

　阿含は、そんな呑気な想像をしながら、夕日に染まる天井を眺めていた。

　これから想像を絶する事態が待ち受けているとも知らずに……。

第３章「調査報告03」は6話構成でお送りいたします。続きにあたる調査報告03-2は明日公開予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。