オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告03-4】ホラー・怪奇

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調査報告03-4

　ガイドマップを眺めながら、阿含は商店の場所を探っていた。

　商店の場所は村の中心に位置しており、ここからは10分ほど歩くことになりそうだ。

　ついでに宿泊施設があるのかも確認したが、この村には存在しないようだ。

　「商店には、この道を10分ほど歩けば辿り着けそうだぞ」

　「そう」

　麗子は一言だけ呟いて、また黙った。

　麗子の視線は正面に固定されたまま、阿含の横を歩いていた。

　さっきから口数が極端に少なく感じる。

　あの老人に怒鳴られたことで凹んでいるのか、それとも別の何かが引っかかっているのか、横顔からは読み取れなかった。

　阿含はしばらくそっとしておくことにした。

　夕闇の中、舗装されていない道を丁寧に進んだ。

　視線を横に流すと、田んぼの稲穂が波のように揺れていた。

　稲穂は黄金色に輝いており、後は刈り取りを待つだけのようだ。

　稲穂の音に耳を傾けながら8分ほど歩くと、ブリキの看板を掲げた建物が見えてきた。

　「生田目……これって、あの屋敷に前に住んでた一族が営んでいる商店なのか」

　阿含は商店を舐めるように見渡した。

　なんと奇しき巡り合わせなのだろうか。

　いや、小さな村であるがゆえに、そういった偶然は起こり得るのかもしれない。

　「買い物がてら情報収集できるかもね」

　麗子は商店の引き戸に手をかけながら、阿含を見た。

　さっきまでの沈んだ調子が、わずかだが戻ってきているようだ。

　ーーガラガラガラ

　引き戸を開くと、店内には無骨なスチールラックがいくつも並んでいた。

　棚にはあらゆる生活用品が乱雑に詰め込まれているようだ。

　阿含は、周囲を見渡しながら食品の棚を探る。

　左端のスチールラックに、パンとカップ麺、缶詰、飲料、レトルト食品、青果といった、最低限の食品が並んでいる。

　米が見当たらないと思ったが、ここまで嫌というほど目に入った黄金田を思い出して合点がいった。

　自分たちで作っているのだから、買う必要はないのだろう。

　阿含はすぐに食べられそうなあんぱんとクリームパン、そして2Lのミネラルウォーターを棚から取った。

「お前も食べたいものを選べよ。明日の朝食分も忘れずにな」

「わかったわ」

　麗子はカップヌードルとたまごサンド、500mlのアイスティーを棚から掴みとった。

　阿含は思い出したように紙コップと割り箸を取り、レジ前に並べた。

　しかし、カウンターには肝心の店主の姿が見当たらない。

　阿含は大声で店主を呼ぶ。
　
　「すいませ～ん。お会計お願いします～」

　その声に反応して店の奥から物音がした。

　何かに捕まり立ちするような音が一度、それから足音が近づいてくる。

　数秒後に、腰の曲がった老婆が姿を現した。

　「なだぢ……見がげねふとたぢだね」

　客商売をしているだけあって、愛嬌のありそうな印象を受ける老婆だ。

　しかし、よそ者である我々への警戒心がうっすらと見て取れる。

　値踏みするような視線が、阿含と麗子の間を一度往復した。

　阿含は努めて明るい声で答える。

「こんばんわ、おばあちゃん。お会計お願いできますか？」

　老婆はゆっくりとした動きで商品を手に取り、会計処理を始めた。

「おめら、旅行者がい？」

　手を動かしながら、老婆が問いかけてくる。

「いえいえ、仕事なんですよ。あの元滝森家の調査をしに来たんです」

　老婆の手が、一瞬だけ止まった。

「あん家の？何調べでらの？」

「あの家の過去の所有者を調べたのですが、あなたの一族も過去にあそこにお住まいでしたよね？生田目さん」

「……んだ。80年くれえ前まではうちの土地だった」

　老婆は再び手を動かしながら、阿含を見た。

　「それがどうすた？」

　「私たちは、あの家とこの村で過去に起こった幾つもの事件の関係性を探しているです。生田目さんは何か思い当たることはないですか？」

　次の瞬間、店内に怒号が響いた。
　
　「わんどが何かしたがいいたいば！？」

　目は見開き、唇が少し震えてさえいる。

　阿含は思わずたじろいだが、すぐに姿勢を立て直した。

　「そう聞こえたなら謝ります。ただ、生田目さんなら何か知っている事があるんじゃないかと思っただけなんです」

　老婆はしばらく阿含を睨みつけていた。

　ものの数秒だったが、ひどく居心地が悪く長く感じた。

　やがて、老婆は息を大きく吐き出した。

「そうがい。大声出すてめやぐだ」

　老婆は手元に視線を落とし、会計を再開した。

「つっても話せるごどなんて少ねじゃ。わぁ生まぃだ頃にはもうあの家は滝森家のもんだったはんで」

　阿含は、老婆が機嫌を直して会話を続けてくれた事に安堵した。

「それでも構いません。今はちょっとでも情報がほしいんです。お願い致します」

　老婆は少し押し黙り、何かを量るような沈黙が流れた。

　「うぢの家系は代々、村への物流を担っでだんだ」

　ぽつりぽつりと、老婆は話し始めた。

　「荷馬車使って、街から必要な物資を調達して村に卸してだんだ。物流網はうぢだけのもんだったがら、生田目家は村ではたいそう栄えでだんだと……」

　阿含は手帳を取り出し、走り書きをしながら耳を傾けた。

　「ばって80年くれえ前、うぢの祖父さんの代になって自動車が物資輸送の中核になってな。外のもんに村への物流を奪われじまって、生田目家は衰退の一途をたどっていったんだと」

　老婆の声に、疲労の色が混じっていた。

　それは、話疲れたことによるものなのか、一族の苦労の歴史からくるものなのかは判断出来なかった。

「あん家もそん頃に、りんご農家として財を成してだ滝森家に買い取らぃですまった。生田目家は、村の端さ追いやらぃで、それ以降、村で唯一の商店を営みながら細々ど生活するに甘んずでるっていうわげだ」

　一通り話し終えると、老婆は小さく笑っていた。

　自嘲とも開き直りともつかない笑い方だった。

　「どうだい。おもへぐもね話だべ？」

　「そうゆう経緯があったんですか」

　阿含はペンを止めて、老婆を見た。

　「元滝森家に似合わない馬屋があったのは、その名残なんですね」

　「んだ、昔はあの広い庭で馬を放牧してだらしいがらね」

　衰退した生田目家の土地を買い取る形で、滝森家が越してきたのか。

　仮にあの家が呪われているのであれば、長年住んでいた生田目家も何かを目撃しているのではないか。

　阿含は慎重に言葉を選んだ。
　
「あの、変なことを聞きますが、生田目家があの家に住んでいた頃に、何かおかしな事は起こってたなんてことは聞いていたりしませんか？」

「なんだいそりゃ？だぃも気狂ったり、殺すたりなんかすちゃいねじゃ」

　老婆はあっさりと言い切った。

　その言葉に嘘はない、そう感じた。

「そうですか」

　阿含が引き下がりかけたところで、麗子が静かに口を開いた。

「生田目家では代々オシメサマを信仰していましたか？」

　それを聞いた老婆の手がまた止まった。

　店内がしんと静まり返り、蛍光灯の音だけがチリチリと耳につく。

　「……んだ、してだね」

　老婆はゆっくりと顔を上げた。

　「山の奥の方さ、オシメサマのご神体祀る祠があんだげどな、その管理を代々すてだんだ。ちなみにそごら中で見がげる木で作ったもんでねぐでね、死んだ馬の首を供養のためさ祀ってら本物のご神体だがらね」

　麗子がさらに質問を続ける。

　「今もその祠はありますか？ちょっと確認したいことがあるんですが」

　麗子の意図が皆目検討つかなかった阿含は、静かに傍観した。

　老婆は阿含の手に握られている村のガイドマップに目をつけた。

　「その地図がしな」

　老婆は阿含からガイドマップを受け取り、カウンターにそれを広げた。

　皺だらけの指先が、地図の一点をゆっくりとなぞる。

　「祠のおおよその場所、書ぎ込んでけるよ」

　老婆はカウンターに転がった赤ペンを手に取り、そこに丸をつけた。

　阿含は老婆からガイドマップを受け取りお礼を告げた。

　老婆の眼には、先ほどまでの警戒心は消えていたが、別の感情が湧いてきている気がした。

　それがどの様な思いなのかは、阿含には計りかねた。

　最後に、老婆の口から助言とも苦言とも思える言葉を口にした。

　「おめらも長居すねで、すぐに村出な」

　きつい言葉の様であるが、迷惑だという意味で言われている気がどうしてもしなかった。

　“お前達の為にならないから早く帰るべきだ”

　そんな風に阿含は受け取った。
　
　2人は軽く頭を下げて、商店を後にした。

　引き戸を閉めると、夜の冷気が顔を撫でた。

　阿含は手の中のガイドマップを見下ろした。

　老婆が書き込んだ印は、集落からずいぶん外れた山の中にあった。

　もう暗闇に包まれている今の時間帯では、山道を歩くのは危険だろう。

　明日の朝、麗子と相談して祠に向かうかを決めたほうが良いだろうと阿含は思った。

　麗子は祠の事について何も言わなかった。

　ただ、商店の明かりをしばらく振り返って見つめていた。
　　

　
　✠

　屋敷に戻ると暗闇が屋敷全体を覆い尽くしており、まったく違う様相をみせていた。

　屋敷の輪郭が曖昧になりこちらに忍び寄ってきている印象さえある。

　阿含は灯りを点けて外出すればよかったと後悔しつつ、玄関の鍵を解錠した。

　その際、否が応でもオシメサマの人形が目に入った。

　先程の民譚集の内容が頭の中に蘇る。

　ーー唯一、心を許していた馬を殺された茂兵衛

　ーー理解のない肉親に対する憎悪

　自分では推し量ることも叶わない気持ちだったのだろう。

　多少なりとも同情的な思いに駆られてしまう。

　重い足取りで土間に入った阿含は、違和感を覚えた。

　昼間とは違う匂いが鼻についたからだ。

　昼は木材とい草の匂いだったが、何か別のものに変わっている、そう感じた。

　腐葉土と獣臭が混じったような、嗅いでいるだけで精神のバランスを失ってしまいそうな謎めいた感覚に襲われる。

　阿含は目眩に近い感覚を覚えながら、屋敷内へと入った。

　正面の襖をあけると、真っ暗な居間。

　持参したLEDランタンを付け、部屋がぼんやりと明るくなった。

　買い物袋の中身を確認すると、麗子のカップ麺が目に入った。
　
　阿含は自前のカセットガスバーナーを鞄から取り出し、小型のポットを上に置いた。

　買ってきたミネラルウォーターをポットへ注ぎ、バーナーを点火する。

　「お湯のことすっかり忘れていたわ。ここ水も電気も使えないのね」

　失念していたと言わんばかりの麗子が控えめに呟く。

　「調査ではままあることだ。電気とガスが使えないのはしょうがないが、水が使えないのは死活問題だからな。だから、仕事中は水を購入しておけば何にでも使えるんだ」

　青白い炎が小さく揺れ、やかんの底を舐め始める。

　しばらくして、ポットが白い湯気をたてて、お湯が沸けたことを告げた。

　阿含は、熱されたポットを麗子の前に置いた。

「ほら、火傷するなよ」

「ありがとう」

　短く礼を言うと、麗子はカップヌードルの蓋を開けてお湯を注いだ。

　湯気が細く立ち上り、薄暗い室内にインスタントラーメンの匂いが広がった。

　この生活感のある匂いが、さっき感じた不安感を消し去っていく。

　阿含は紙コップに水を注ぎ、クリームパンの袋を開けた。

　一口齧ると、口の中に甘さが広がる。

　一日の疲れが、少しだけほぐれる気がした。

　二人はしばらく無言で食べていた。

　屋敷はしんと静まり返っており、麺をすする音と、どこかで鳴く虫の声だけが聞こえた。

「やっぱり、この村にはホテルは無かったな」

　阿含が口を開くと、麗子は麺をすするのを止めた。

「ホテル？ああ、今日泊まる場所を探してたのね」

「悪いんだが、屋敷で寝たくなかったら車の中で寝てもらうことになるんだが……」

　麗子は少し考え込む素振りをした。

「この屋敷と比べたら、車の中でもスイートルームに感じられると思うから問題ないわ」

　やはりこの屋敷は、麗子を嫌悪させるなにかしらの要因があるのか。

　麗子が車中泊で納得してくれているなら、現状それに甘えさせてもらうほかない。

「悪いな」

　阿含は短く労いの言葉を告げた。

　麗子は視線をカップラーメンに戻した。

　それ以上は何も言わなかった。

　食事を終えると、二人はそそくさと後片付けをした。

　麗子は車に向かう前に、一度だけ屋敷の廊下を振り返った。

　暗い廊下は奥まで続いており、その先は闇に溶けていた。

　阿含は麗子の後ろ姿にむかって、一言注意を促した。

　「俺はお前の言う通り玄関前のこの部屋で監視をしているから、何かあったらここに来てくれ」

　「わかったわ」

　麗子の返事は短く、妙に素直だった。

　普段の麗子なら一言くらい余計なことを言うと思ったが……
　
　それが無かった。

　そのまま麗子は、無言で玄関を出ていった。

　引き戸の閉まる音が、静かな夜に短く響いた。

　阿含は一人になった部屋で、設置した測定機の映像・数値の確認にはいった。

　作業に集中しようと思いながらも、どこか耳だけは屋敷の奥に向いていた。

　至る所でエンマコオロギの鳴き声が聞こえてくる。

　ただ、それだけだった。
　　

　
　✠

　ノートパソコンを開き、阿含は監視を始めた。

　カメラは二部屋から三部屋を跨る画角になるように角度を調整したので死角はない。

　二階には暗視カメラとサーモカメラ、それにレコーダー。

　一階はある程度の光源を置いているため、通常のカメラとレコーダー、それから気温・湿度・大気圧の定期チェックを行うという、いつもの段取りだ。

　阿含は画面に映る映像と数値をただぼんやりと眺めていた。

　古い木造住宅のせいか家鳴りがひどい。

　ーーピシッ。

　ーーピシッ。

　不規則な間隔で、柱や梁のどこかが鳴る。

　その度に阿含は、カメラの映像を確認する。

　当然の如く映像には何も映っていない。

　暗視カメラは、代わり映えのしない白黒の映像を映し続けていた。

　我ながら神経質になりすぎていると思った。

　阿含はペットボトルを掴み取り、直接水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通る感覚を確かめながら、意識して呼吸を整えた。

　監視を続けてから、いや、この屋敷に戻ってきてから……

　何故かざわつく精神を、落ち着かせたかった。

　しかし、言いようのない不安感が、胸の底からじわじわと湧き上がってくるのをどうしても拭えない。

　ーーピシッ。

　ーーピシッ。

　ーーピシッ。

　家鳴りが時計の秒針のようになり続ける。
　
　どれくらい時間が経っただろうか。

　時計を確認する気力が、いつの間にか失せていた。

　もう半日ここに座っている気さえしてくる。

　それだけの時間、家鳴りを耳にし続けていると、だんだんと別の音へと変わってきているのに気がづいた。
　
　いや、変わったのではない。

　その音の向こうに、別の音が混じり始めているような。

　何の音なのかはわからなかい。

　ただ、耳の奥に引っかかる何かがある。

　それが輪郭を持ち始めた時、阿含は息を詰めた。

　……馬の嘶きだ。

　この屋敷にも、村の中にも、馬の姿は一頭も見かけていない。

　それでも、確かに聞こえている。

　遠くから聞こえてくるのではなく、壁の内側から滲み出てくるようだ。

　まるで、首を落とされた瞬間に上げるような馬の悲鳴が。

　その考えが頭をよぎった瞬間、一階に設置していた照明が突然消えた。

　何も存在しない深淵の中に突然放り込まれた、そんな感覚に陥る。

　阿含は動かなかった。

　いや、動けなかった。

　焦るな、と自分に言い聞かせながら、目を暗闇に慣らそうとする。

　数秒、十数秒、一分…………どれほど待っても、部屋の輪郭が浮かび上がってこない。

　自分が瞼を閉じているのか開いているのか、それさえ曖昧になってくる。

　聴覚はどうだ。

　大丈夫だ、ちゃんと聞こえている。

　……馬の嘶きが。

　いや、それだけではない。

　人の声も聞こえる。

　やけに大きな声だ。

　もしかしたら悲鳴なのかもしれない。

　男性の悲鳴、女性の悲鳴、赤子の悲鳴——

　それらが折り重なって木霊し、耳の中に押し込まれてくる。

　耳を塞ぎたくなる音の暴力。

　両の耳を塞ごうにも、手が動かない。

　それどころか手の感覚すら感じられなくなっている。

　誰かの声が聞こえる。

　　「ぜんぜん大したことねぇな」
　　　　　　　「おいコラ、いい度胸してんな」
　　　　　　　　　　　　「あ？やんのか、オイ」

　誰の声だ。聞き覚えのある声だ。

　　「舐めてんじゃねぇぞ」
　　　　　　　「調子乗ってんじゃねえぞ」
　　　　　　　　　　　　「死んでろや～」

　俺の声だ。中学生の頃の俺だ。

　誰彼構わず辺り散らかし、喧嘩を吹っ掛けてくる奴には片っ端からのしてきた。

　ケンシロウに憧れて始めた中国拳法は、いつの間にか自分の感情をぶつけるだけの道具に成り下がっていた。

　技を覚えても、それを通して得られるはずの精神は欠片も身につけてはいなかった。

　そんな喧嘩っ早い自分の行いのせいで、地元にいられなくなった。

　親も会社を辞めて、一家で引っ越しを余儀なくされた。

　全ては自分が招いたことだ。

　そんなどうしようもない人間が取り繕ったところで、早々変わるものじゃない。

　…………声はまだ続いている。

　暗闇の中で、中学生の自分が誰かを怒鳴り続けている。

　その声が、馬の嘶きと、男女の悲鳴と、赤子の泣き声とが一つに溶け合っていく。

　阿含の意識は、深淵の中へゆっくりと沈んでいった。

第３章「調査報告03」は6話構成でお送りいたします。続きにあたる調査報告03-5は明日公開予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。