オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告02-2】ホラー・怪奇

前の話し

【調査報告02-2】

　5日後、会社前で麗子と待ち合わせをした。

　麗子はオーバーサイズぎみのワインレッド色のトラックジャケットに、ダメージ加工のデニムショートパンツという服装で現れた。

　制服の彼女しか見たことが無かった阿含は面食らった。

　「何よ、変な顔して？」

　「いや、年相応の服装もするのかと驚いただけだ。てっきり着物かなんかで現れるのかと思った」
　
　「なにそれ？あんたの私に対するイメージがよくわからないわ」

　「冗談だ。早く助手席に乗れ」

　すでに調査機器は車に積み込みが完了しているので、すぐにでも出発できる。

　時刻は正午すぎだ。

　ここからH市までは３時間程度の道のりとなるため、日が出てるうちに目的地に辿り着けるだろう。

　懸念事項があるとすれば、麗子との３時間のドライブ中の間が持つかということだろうか。

　仕事とは別のことに頭を悩ませつつ、運転席に乗り込んだ。
　
　
　
　✠

　
　国道を軽快に走らせながらラジオをかけようかどうか悩んでいると、麗子の方から話しかけてきた。

「……後ろに積んであるあの仰々しい機材、一体何なの？」

　運転席と助手席の後ろはすべて荷室になっており、そのスペースがほぼほぼ埋まっている状態は、調査内容を知らない者には異常に見えるかもしれない。

「ああ、映像記録用の通常のカメラに赤外線カメラとサーモカメラ。音声記録用にEVPレコーダー、フロートレコーダー、立体音響録音機。それと、室温湿度大気圧の測定器。トリフィールドメーター。照明機器あたりを準備したな」

「カメラってそんなに必要なの？」

　麗子の声には、冷やかしとも純粋な疑問とも取れる響きがあった。

「ああ、用途が違う。赤外線カメラは、暗闇の中でも撮影することが可能だ。まぁ、白黒でしか撮れんがな。サーモの方は、カメラに映る物の表面温度を測ることができるもんだ。熱がある所は赤とか白で写って、逆に低い所は青とか黒で映るんだ。それらを何点か設置することになるだろうから、かなりの数を用意している」

「廃墟で電気なんてきてないでしょうから、赤外線カメラの方は必要でしょうけど、熱を感知するカメラなんて必要？」

「必要……らしい。会社のマニュアルには、霊的な者が現れると温度に急激な変化があると言われている。それは高くなるとか低くなるとかどっちの事例もあるらしいんだが、急激な変化というのはどちらも同じなんだ。だから、サーモでも確認して温度に変化が生じれば、そこを重点的に調べる必要がある」

「ふ～ん。用意周到なのは良いことだけど、意味ないと思うわよ。霊が視える人間がいるのにそんな機器でわざわざチェックする必要なんてないでしょ」

「いやいや、仮にお前が視えていたとしても、俺らにはそれが真実か狂言かがわからねえんだよ。だからこそこれだけの計器やカメラを仕掛けて科学的に不可解な現象は起こっていないって事を誰が見てもわかる形で証明しているんだ」

「そう。意外とまともな理念の会社だったのね」

　麗子は少しばかり感心するような素振りをみせる。

　自分本位の性格なのかと思っていたが、話せば案外わかりあえる奴なのかもしれないと阿含は思った。

　何か彼女についての質問を投げかけてみてもいいかもしれない。

　何がいいかと思案するが、世間話というものをあまりしないせいか、質問の内容が思い浮かばない。

　口を開いたり閉じたりして思案していると、麗子の方から再び質問を投げかけてきた。
　
「この前、電話で言ってた道場って、何の道場に通っているの？」

　彼女も俺と同じような心境なのかもしれないと思い、丁寧な返答を心がける。

「ああ、今は少林寺拳法の道場だ。子供の頃から中国拳法の道場に通っているから、なんというか……もう習慣だな」

「へ～中国拳法ね。何で空手でも柔道でもなく拳法なわけ？」

　阿含は一瞬だけ黙り、言葉を発する。

「……笑わないか？」

「は？何で笑うのよ？いいから話しなさいよ」

　阿含はため息混じりに答えた。

「……小学生の頃、北斗の拳を読んでな。ケンシロウみたいになりたいって思ったんだ」

「え？」

　麗子は呆れ半分、困惑半分といった顔をする。

「親父に聞いたらケンシロウが使う北斗神拳は中国拳法なんだって教えてくれて。それから親に近くの拳法の道場に通わせてくれとせがみ続けたんだ」

「実直というか、安直というか……」

　呆れた声で麗子がボソりと呟いた。

「悪かったな。最初こそ反対されていたんだが、あまりにしつこいから親も根負けしてな。それからずっと通い続けてるんだ」

「今も続けてるんだから大したものね。それで、ケンシロウにはなれたの？」

「いいや。ケンシロウみたいに破裂させることはできなかったな」

　阿含は真顔で言った。

　「当たり前でしょ！」

　麗子の返答が通常より大きくなる。

「ああ、わかってる。でも子供の頃は俺の鍛錬がたりないんだと思って、少林拳、八極拳、形意拳、詠春拳、截拳道と色々やってみたんだ。おかげでケンシロウらしい動きは出来るようになった。だが結局、経絡秘孔は突けなかったな……」

　不意に、助手席から噴き出すような笑い声が漏れた。

「フフっ、ごめんなさいね。あんたのこと、つまらない奴だと思ってたわ。考えを改めるわ」

「たくっ、だから話したくなかったんだ……」

　阿含がふてくされたように前を見据えると、麗子は笑いを含んだ声で続けた。

「いいじゃない。私は幽霊が視える女だって話したのよ。あんたと同じくらい笑える存在でしょ？」

「フン、確かにそうだな」

　そうして、笑いとも呆れともつかない曖昧な空気を乗せたまま、車は目的地へ刻々と近づいていった。

　
　
　✠

　
　
　車は目的の病院跡の手前までたどり着いた。

　ここから先は車では入れない山道のため、ここに車を止めて病院跡まで歩きになりそうだ。

　2人は車を降り、山の深部へと続く山道に足を踏み入れた。
　
　明るいうちに着けたことは喜ばしいことだが、木々が生い茂りすぎて木漏れ日こそあるが思いの外薄暗い。

　ここに来るまでの茹だるような暑さが嘘であるような、湿り気を帯びた涼しさを感じる。

　山道に入ってから耳につくひぐらしの鳴き声のせいか、現し世から片足を飛び出してしまった感覚を覚えながら湿った土を踏みしめる。

　虫の鳴き声を聞きながら歩みを進めていると、山道の先から地元の人かと思われる老人がこちらに向かってきているのが見えた。

　2人が歩みを緩めて老人に視線を送っていると、老人の方から話しかけてきた。

「あんたたち、こげん山奥になんのよう？」

　日に焼けた顔に深い皺が刻まれた隠遁者じみた老人の鋭い眼光がこちらを捉える。

　それに対して、阿含は悪印象を与えないよう、穏やかな表情で応じる。

「……この先の病院跡に用がありまして」

　老人の表情がより一層険しくなる。
　
「……肝試しかなにか？止めときな。あそこには近づかんほうがええ」

　女と2人連れの為か、遊び半分でここに来たと思われているらしい。

　あれこれ喋るわけにはいかないが、さすがにこの誤解は解いておいたほうが良いだろう。

「いえ、遊びではなく仕事なんです。近隣の方々にご迷惑をおかけするような真似はいたしませんので……」

　仕事という言葉に困惑しながら老人は問いかけてくる。

「仕事？なんの？」

「新たに建物を建てても問題ないか確認する……土地調査みたいなものです」

　嘘はついていない。ただ、幽霊とか祟りといった言葉をあえて含めずに話しただけに過ぎない。

　それを聞いた老人は、ただ忌々しげに顔を歪めた。

「……悪いこといわんから、直に用を済ましてけぇれ」

「もちろん用が済めば帰ります。それでは」

　阿含は強引に会話を打ち切り、麗子を促して再び歩き出した。

　すれ違う瞬間、老人の身体から漂った薬品臭のような匂いが鼻についた。
　
　2人は振り向くことなく、山道を奥へ奥へと進んでいった。

　背後からは、老人の刺すような視線をひしひしと感じていた。

第２章「調査報告02」は5話構成でお送りいたします。続きにあたる調査報告02-3は明日公開予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。