オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告02-1】ホラー・怪奇

　6月の例の案件から1か月が過ぎ、世間的には夏休みが間近に迫りソワソワしだす時期となる。

　ただ、ゴーストサーチャーズは一人きりの零細企業のため、長期休暇とは無縁である。

　それどころか、依頼が入れば土日祝日も返上となるため、滅私奉公の精神でなければとても続けてはいけない。

　普通の会社員が聞いたら、幽霊を視た時より青ざめるだろう。

　阿含は交友関係が狭く、頻繁に会う友人・恋人もいない。

　そのせいか、そんな労働環境でも自然と順応してしまった。

　ただ、そんな阿含が唯一習慣にしていることがある。

　それは定期的に拳法の道場に通うことだ。

　中国拳法は小学校の頃から習っており、歯を磨くのと同様に自然と足を運んでしまう。

　これまでに少林拳、詠春拳、八極拳、形意拳、そして截拳道……名だたる門派を一通り嗜んでいた。

　今現在は少林寺拳法の道場に籍を置かせてもらい、時間ができた時には道場で汗を流している。

　今日も、いつもの通りの基礎鍛錬と組手を終え、心地よい疲労感の中で一息ついていた時のことだ。

　自分のスマホががなりたてた。

　画面を見ると“出菜麗子”の名前が表示されている。

　社長の所在がわかった時に情報共有するために聞いてはいたが、あちらから掛けてくるとは予想外だ。

　スマホを手に取り、応答のボタンをタップする。
　
「阿含だ。どうした？」

「どうしたじゃないわよ。仕事さぼって何してんのよ？」

　耳をつんざくような怒声が、スマホ越しに鼓膜を震わせる。

「さぼる？今日は依頼が入ってないから道場に来ていただけだ」

「道場？まぁいいわ。早く会社に戻りなさい」

「は？なぜだ？」

「私が前まで来てるからよ！」

「お前……そうゆうのは事前に電話連絡を入れるだろ」

「こんな会社、常に閑古鳥が鳴いてるんだから必要ないでしょ。早くしてよ」

　ーーツーツーツーツー

　電話が途絶えた。

　一方的に自分の都合で話して電話を切るなんて、一体どんな教育を受ければこうなるのか……。

　親の顔が見てみたい。

　あっ、社長だったか……

　椅子から立ち上がった阿含は、汗を拭きながら更衣室へと向かった。

　
　
　✠

　
　40分ほどかかって会社に戻ると、麗子が不機嫌そうな顔をして扉にもたれ掛かっていた。

　阿含が近づくと、こちらに視線を向けて親指で扉を指した。

　……早く扉を開けろっと言うことらしい。

　阿含はポケットから鍵を取り出し、麗子に話しかける。

「突然どうしたんだ？社長でも見つかったのか？」

　鍵穴へ差し込みながら麗子に尋ねた。

「あんな男のことなんてどうでもいいわ。仕事の依頼に来たのよ」

　麗子は即答した。

「依頼？お前が？」

　阿含は思わず振り返る。

「正確には私の母の知人だけど、問題ないでしょ」

　阿含は事務所の扉を開けて、麗子の前に小さな紙袋を突き出した。

「これでも食べて機嫌を直せ」

「何よ？これ？」

　麗子は怪訝そうに袋を覗き込む。

「道場の人からもらった。合掌土偶人形焼だそうだ」
　
　一瞬、麗子の目が僅かに輝いた。

　だが、すぐに取り繕うように顔をしかめる。

「……私の時間は高いのよ。人形焼で帳消しになんて出来ないんだから」

　口ではそう言いながらも、機嫌が明らかに回復している。

　わかりやすい。

　阿含は手早くソファ周りを片付け、湯を沸かすためにキッチンへ向かった。

　ソファに腰を下ろした麗子が、人形焼の包装を丁寧に開けている。

　そんな姿を見ると、毒気はあるがやはり年相応の少女なのだと、奇妙な安心感を覚える。

　阿含は急須へ茶葉を入れ、二つの湯呑へ日本茶を注いだ。

　湯気を立てる湯呑を持ってソファへ戻る。

　席で大人しくしている麗子は、開封した合掌土偶人形焼を眺めながらニヤニヤと笑みを浮かべていた。

　「お前、人形焼好物だったのか？」

　「いいえ、合掌土偶人形焼が好きなの」

　麗子は真顔で訂正した。

　「何が違うんだ？どっちもカステラ焼きだろ」
　
　「見た目の可愛さが全然違うわ、味は二の次」

　心の中で“そうかい”と呟きながら、テーブルに日本茶を置いた。

　「それで、依頼ってのは何なんだ？」

　「ああ、そういえば、それで来たんだったわね」

　真顔に戻った麗子がこちらに改めて向き直る。

　「私の母の知人の実業家がギャラリーをつくりたいって言ってて、とある物件を検討しているんだけど……そこが曰く付きの物件らしくて、購入を決める前に問題ないか視てくれって話がきてるのよ」

「ふ～ん、曰くってどんなだ？」

　阿含は湯呑を置いて質問をした。

「以前は精神病患者の治療施設だったらしいんだけど、そこではしばしば患者が不審死をとげていたんですって。あまりに多いっていうんで医療事故調査センターと警察が立ち入り調査をしたら、血のついた拷問器具や精神病治療には到底必要ない薬物なんかも見つかったらしくて閉院になったそうよ」

「なんとも怪談に出てきそうな話だな」

「そうね。それからその土地に別の施設を建てるって計画が何度も立ち上がってたらしいんだけど、着工のたびに事故が頻発して全て頓挫。今じゃ、殺された患者たちの祟りだって噂でもちきりになってるわ」

　阿含は茶を啜り、思考を巡らせる。

　ーー不幸の連鎖

　はたして偶然か、そうではないのか。

「祟り、ねぇ……」

　阿含は小さく呟く。

　「まだあるわよ。敷地内には石膏像が多数たってるんだけど、それが夜な夜な歩き回るって噂も同時に囁かれているそうよ」

阿含は眉をひそめた。

　「なんでそんなに石膏像ばっかりたってるんだ？病院だったんだろ？」

　「なんでも芸術療法とか言う、創作活動で精神疾患を治すというアプローチをしていた珍しい病院だったそうよ。石膏像は患者が治療の一貫として造ったものになるわね」

「精神病患者の造った石膏像が動き出すか……そりゃ誰も近づきたがらんだろうなぁ」

　阿含は、他人事にも興味が無いようにもとれる反応を示した。

「だからあなたの出番なんじゃない。購入の前に単なる噂なのかどうか、確かめてほしいそうよ」

　麗子は発破をかけるように少し強めの口調で返答した。

「そこは県内なのか？」

「ええ、H市の山中にあるわ」

「こちらとしては問題ない。先方に引き受けると伝えてくれ」

「そう言うだろうと思って、もう引き受けてあるわ」

　阿含は耳を疑う。

「何？」

「後4日もすれば夏休みに入るから、5日後に現地に向かいましょう」

　話の内容が消化しきれていないのに、さらにおかしな事を言っている。

　“夏休みに入るから”？“現地に向かいましょう”？

「いや、まてまて。まさか、お前も行くって言うんじゃないだろうな」

　阿含は確認せずにはいられず、早口で問いただした。

「そのとおりよ」

　麗子は当然のように言い放った。

「なんで？」

「あなた1人に任せていい案件じゃないからよ。依頼人は母のかなり懇意にしている方らしくて適当な対応をすると今後の母の仕事に影響がでるわ」

「仕事って何してるんだ？」

「不動産管理の会社に勤めているわよ」

　確か社長も以前は、不動産管理の仕事に携わっていたと言っていた。

　2人の接点はそこだったのか。

「いや、やっぱダメだ。未成年がそんな山奥に向かうのを容認できねえ！俺がちゃんと調査しておく。……そもそも母親が首を縦に振るわけ無いだろう」

「“麗子ちゃんも行くなら安心ねぇ”って言われたけど……」

　……どうゆう神経をした母親なんだ。

　社長と夫婦になるって女性だ、普通ではないのだろう。

　阿含はこめかみを押さえ、深いため息を吐いた。
　
「何があっても知らねぇぞ……」

　この女に、危ないからやめろなんて説教をしても焼け石に水だろう。

　最悪、カメラ等の機器を設置だけ済ませて撤収させ、後日1人で再調査すればいいか。

　そんなBプランを考えながら、人形焼を口の中にほおりこんだ。

第２章「調査報告02」は5話構成でお送りいたします。続きにあたる調査報告02-2は明日公開予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。