『インパールのアンドレ』第十六話「決闘」

★このお話の流れを前二話でつかんでください。
◆第十四話「尊厳」
◆第十五話「回想」

コツン、コツン、と不気味な足音が、静まり返ったカングラ砦の螺旋階段に響き渡る。 すべてのクローン兵が眠りについた静寂の中、黒いマントを翻し、右顔面を焼け爛らせたクマールが、ゆっくりと階段を降りてきた。

その姿は、砦の闇から這い出してきた死神そのものであった。

「――そこだ！」

二階の物陰で機を窺っていたラジャンの部下が、渾身の狙撃を放つ。だが、クマールは盲目的な戦闘直感でその弾道を紙一重でかわすと、流れるような動作で足元に忍ばせていたナイフを素早く飛ばした。

鋭い風切り音の直後、喉元を貫かれた狙撃手が短い悲鳴を上げて崩れ落ちる。

ラジャン軍のインド人兵士たちが、その圧倒的な殺気にじりっ、と後退りした。

クマールは冷酷に口元を歪め、大広間を見下ろして声を張り上げる。

「ラジャン、相変わらず腰抜けだな！男なら、このわしと一騎打ちといこうじゃないか！」

その傲慢なハラスメント（精神的抑圧）の言葉を激しく掻き消すように、一階の階段直下から、地響きのような重低音の咆哮が響き渡った。

「クマール……！！ラジャンの前に、俺が相手だ！」

満身創痍のアンドレが、そこに立ちはだかっていた。その力強い叫びにより、砦全体の空気が一瞬にして、二人の一対一の空間へと切り替わる。

二人が歩みを進めたのは、かつてクマールが絶対的な神として君臨していた一階奥の高座付近。

そこは、これまでの激戦で破壊された薬品や強酸が床に溢れ出し、シューシューと白い煙を上げながら不気味にぬかるむ最悪の泥仕合のステージであった。

「ナカノの化け物め、ここで塵になれ！」

クマールの長尺のタルワールが猛烈なスピードで奔る。一歩踏み出すたびに、アンドレの金属装甲が、クマールのブーツが、足元の強酸に焼かれてジリジリと音を立てる。

その死地の中で、刃と刃が激突し、火花と酸の飛沫が夜の砦に飛び散った。

だが、極限を迎えていたアンドレの身体が、一瞬の駆動エラーを起こす。
その隙をクマールは見逃さなかった。獰猛な一撃が、アンドレの左脚を深く捉える。

バチバチと激しい火花が散り、サーボモーターが完全に破壊されたアンドレの左脚が、膝下からブツリと斬り落とされた。

その刹那、正門を突破し停止状態の『恒河沙』たちを死に物狂いで掻き分けてきた源一郎、聡、明、伸彦、辰巳が大広間に雪崩れ込んだ。彼らの目に飛び込んできたのは、隊長が左脚を失う絶体絶命の光景だった。

「隊長――ッ！」

源一郎たちが一斉に身構え、軍刀を抜き放とうとする。

「手出しはするな！！」

アンドレの鋭い怒号が大広間に響いた。

アンドレは左手で名刀・吉宗を床の泥に突き立て、それを杖代わりにして、辛うじて一本足で巨体を支えていた。孤高の隊長としてのプライドが、仲間たちの介入を拒絶する。

クマールはそれを見下ろし、勝ち誇ったように笑った。

「ナカノの象徴も、ただの鉄屑にすぎん！」

クマールの次の一撃は、あえて首ではなく、アンドレの拠り所である吉宗の刃を真っ向から捉えた。

足元の強酸の飛沫を浴び、すでに金属組成が脆くなっていた吉宗の刀身は、タルワールの圧倒的な衝撃に耐えきれず「パキィン！」とガラスのように中央から激しく砕け散った。

アンドレの身体が、高座のぬかるみへと崩れ落ちる。

「勝負ありだ！悪く思うな、アンドレ！」

クマールは勝利を確信し、トドメの刃をアンドレの首筋めがけて一気に振り下ろした。

その、刹那。

アンドレは、折れて短くなった吉宗の『柄』に刻まれた紋章を親指で強く押し込んだ。そこにあったのは、もはや過去の歴史の呪縛たる葵紋ではない。

二本の日本刀が交差し、その真ん中にＮの花文字が刻まれた自分たちの誇り――『ナカノ・ベレー』の紋章であった。

――ガチィィン！！！

直後、折れた柄の先から、凄まじい高周波の唸りとともに、眩いばかりの『緑色の電子刃』が爆発的に突き出た。

光の刃は、振り下ろされたタルワールを、そしてクマールの重装甲の胴体を、一文字に真っ直ぐ打ち抜いた。

「な……に……っ！？」

タルワールを持ったまま、クマールの全身が数秒間、狂おしいほどの緑色の電光に包まれ、その動きが完全に硬直する。

「おおおおおっ！」

崩れ落ちるクマールの首めがけ、アンドレは残された全ての力を乗せて、気合一閃の横薙ぎを放った。

ザシュッ！

鮮烈な緑の閃光が闇を裂き、クマールの首が宙を舞った。

その首は、かつて彼が絶対的な権力で現場を支配していた高座の下、強酸の這う泥の上を、二転三転し転がっていった。

……砦の中に、しばしの、あまりにも深い静寂が訪れた。

「隊長―――！！」

静寂を破り、源一郎たちが叫びながらアンドレの元へと駆け寄る。その瞬間、戦いの一部始終を固唾を飲んで見守っていたラジャン軍のインド人兵士たちと、ナカノのロボット兵士たちが、国境も、人種も、機械と人間の壁をも超えて、一瞬だけお互いの顔を見合わせた。

そして――地鳴りのような歓声が爆発した。

「ジンダーバード（万歳）！！ ジンダーバード(万歳)！！」

「アンドレ！ アンドレ！ アンドレ！」

激しいアンドレコールが砦の壁を震わせる。続いて、インドの未来を託された男への「ラジャン！ ラジャン！」の咆哮が、夜明け前のインパールの空へと突き抜けていった。

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