イミツキ　第19話　青い目

「聞いたよ！子供を見つけたんだって？」

キタラが店に入ると、太った女が声を上げ、近づいてきた。
キタラは太った女の脇をすり抜け、いつもの窓際の席に座った。
採ったタケノコを机の上に置き、外側の汚れた皮を剥きだした。

少し遅れて、男が店に入ってきた。

「ありがとう、シンワ！
あの母親とは古い知り合いでさ。」

太った女は、男に駆け寄り手を握った。

「そうか。よかったな。」

「あんた、やっぱりいい男だよ！」

太った女は、笑いながら男の肩を叩いた。
男は視線を落とし、かすかに口元を上げた。

すると、他の客たちが男の周りに集まってきた。
客の一人が、男に酒の入ったグラスを差し出した。 

「ありがとよ。子供を見つけてくれて」

男は差し出された酒を、一気に飲み干した。
客たちは歓声を上げ、すぐに空のグラスに酒を注いだ。

「あんたもお疲れさん、キタラ。」

太った女が、団子を持って席にやってきた。
白い湯気が立ち昇り、甘い匂いが広がった。
キタラは剥いだ皮を投げ捨て、すぐに団子を口に入れた。

「他の連中はどこに行った？」

男が席にやってきた。

「ああ、森のほうへ行ったよ。
ほんとあんたに頼んでよかった。」

太った女は顔をしかめ、窓の外を見た。
遠くのほうに、大きな森が広がっていた。

＊　＊　＊

店を出た時には、すでに陽は傾き、空は赤く染まっていた。

キタラはタケノコを抱え、荷台の上に寝転んだ。
タケノコの上に頭を乗せ、透明な石を空へ透かせた。
赤い空には、いつものように透明で丸いものが浮いていた。

男は荷台を引き、街の外へ歩き出した。

街道には人の姿は無く、カラスの鳴き声だけが響いていた。
誰もいない街道を進み、やがて細い畦道に入った。
広大な田畑が現れ、土と草の匂いが鼻に入ってくる。

しばらくすると、緩やかな山道に入った。
荷台がガタガタと大きく揺れ始め、キタラは体を起こした。

直後、カラスの鳴き声が大きくなった。
顔を上げると、先の森で、カラスたちが飛び回っていた。
何かを見つけたように、激しい鳴き声を上げている。

キタラは荷台から飛び降り、森のほうを見つめた。
男も足を止め、キタラと同じ方向を見つめた。

その時、森の方から風が吹き、獣の臭いが流れてきた。

男は荷台をその場に置き、森の方へと走り出した。
キタラもすぐに男のあとに続いた。

奥に進むにつれ、臭いが強くなった。
獣の臭いに交じり、血の匂いも鼻に入ってくる。
周囲の木が根元から折られ、倒れた木には大きな爪痕があった。

突如、前を走る男の足が止まった。

そこには、大きな"何か"が立っていた。
小さな目に、大きな爪。
口元が前に突き出て、全身が毛に覆われていた。

足元には、血まみれの屈強な男たちが倒れていた。

大きな"何か"は唸り声を上げ、牙をむいた。
その先には、一つの小さな影が立っていた。

その人物は、外套を頭から深く被り、"何か"と向かい合っていた。
左右の手に、二本の剣を握り、その口元は、僅かに上がっているように見えた。

キタラは男に体を寄せ、外套の人物を見つめた。
見覚えのある丸い刺繍が、背中で揺れていた。

"何か"は雄たけびを上げながら、外套に太い腕を振り下ろした。

直後、外套の体が沈み、"何か"の体が大きく揺れた。
太い腕が、宙に飛ぶ。

次の瞬間、外套の剣が交差し、一瞬にして"何か"の首が飛んだ。
血飛沫が上がり、"何か"の体が地面に崩れ落ちた。

周囲が静まり返った。

外套は剣に付いた血を払い、ゆっくりとこちらを向いた。

頭に被った外套を下ろすと、中から青く光る目が現れた。
金色の長い髪が風に揺れた。

青い目が、こちらに近づいてきた。

「俺を殺しに来たのか？」

男が低い声を出すと、青い目の足が止まった。
口元を抑え、肩を揺らした。

「まさか。使徒様に用があったんですよ。
今、驚いているところです。」

青い目の剣先が、わずかに揺れた。

「でも、見つけた場合ー」

青い目が刃を返した。
すぐさま、男も腰の刀に手をかけた。

二人は視線を交わしたまま、動かない。
キタラは男の足にしがみ付いた。

しばらくすると、青い目は両手の剣を鞘に戻した。

「冗談ですよ。
用は済んだので、もう帰ります。」

青い目は軽く鼻を鳴らし、男に顔を近づけた。

「子供を連れた、大剣の男。
噂になってますよ。」

青い目がこちらを向き、キタラの体が一瞬震えた。

「では、いずれまた。」

青い目は地面に置いていた荷を背負い、森の奥へと歩き出した。

青い目の背中が見えなくなると、キタラは、倒れている"何か"に駆け寄った。
固くなった体を指でつつく。

すると、一羽のカラスが"何か"の体の上に下りてきた。
顔を上げると、無数のカラスが木の上に止まり、こちらを見つめていた。

キタラは"何か"の体から離れ、男のほうへ駆け寄った。
男は倒れている屈強な男たちの前で、両手を合わせていた。
目を瞑り、小さく何かを呟いている。

キタラは男から離れ、懐からでんでん太鼓を取り出した。
男が動くまでじっと座っていた。