神の量産　【第二話】｜中編小説

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『あなたがこの世界の神です。さあはじめましょう。』

画面にそう表示されたことを確認し、適当に思いついた言葉を入力していく。
すると、仰々しい言葉遣いで回答が返ってくる。

これが一般の目にさらされる日が来たかと思うと、気恥ずかしさを感じた。

本番環境への反映後、最終的なチェックを終えると、チャットツールで伊川に連絡を入れた。

とりあえずこれでサービスは無事にリリースできた。

仕事がひと段落したことの達成感と、サービスが走り出したことでの緊張感が入り混じっていた。

そんなとき、スマホの着信音が鳴った。

相手が伊川であることを確認し、少し胸に圧迫感を感じながらスマホを手に取った。

「お疲れ様。無事にリリースできたことだし、打ち上げでもやらない？」

「そうですね……」

安堵しつつも言葉に詰まっていると、
「千花ちゃんにはもう声かけてあるから」
と伊川が続けた。

「わかりました」

「さっそくだけど、今日のミーティング前って時間ある？」

今日はリリース日ということもあり、対面でのミーティングを予定していた。
15時から市民会館の会議室が予約済みだ。

「大丈夫ですけど、終わってからじゃなくて前にやるんですか」

「そう。終わってからだと千花ちゃんの都合が悪くて」

「わかりました」

妙な気分になりつつも、正午を過ぎてから指定されたファミレスへと向かった。

昼食を済ませていくか迷ったが、ファミレスで遅めのランチを食べればいいだろう。

季節は梅雨に入っていたが、晴れて強い日差しが照り付けていた。

「ナカジマ君、私に合わせてもらってごめんね」

店の前で待っていると、ほどなくしてやってきた千花にそう言われた。

「いえ、大丈夫です」

千花とは打ち合わせで何度か会っているが、夜は都合が悪いと聞いていた。

夜の仕事でもしているのだろうか。

整った容姿からしたら充分考えられることではあったが、あえて聞くのも気が引けた。

「伊川さん、会社を作りたいみたい」

「そうなんですか。まあ将来的にそう考えるのはアリだと思いますけど」

「なんかすぐにでもっていう雰囲気だったけど」

そうだとしたら、随分気の早い話だ。

とはいえ、かいつまんだ話を千花が勘違いして受け取っている可能性もある。
話半分として受け取った方がいいだろう。

それから伊川がやってきたのは、約束の時間を少し過ぎたころだった。

「どれくらい収益が出そうかな。登録したユーザーの3割くらいが有料プランに入ってると考えて……」

伊川がそんなことを口にしたのは、店に入ってランチを食べ終えたころだった。

「いや、たぶん有料プランへの加入は1割にも満たないかと」

「そうなの？」

「一般的なAIチャットサービスだと、有料ユーザーの割合は全体の数パーセントとかだったりするみたいです」

「じゃあ月の売り上げ100万円を達成するには、どれくらいユーザーが必要？」

「仮に5パーセントが有料プランに加入するとして……」

計算したユーザー数を伝えると、伊川は「そうか……」と呟いたきり、考え込んだように黙っていた。
そして、グラスのメロンソーダを飲み干して席を立った。

「それって普通にいけるものなの？」

テーブル席の斜め向かいに座っている千花が少し身を乗り出すようにして聞いてきた。

「簡単ではないですけど、当たれば充分あり得る数字だとは思います」

「当たればかぁ。どうだろう。当たると思う？」

「希望的観測としてはそう思いたいですけど、まだ何とも。今朝リリースしたばかりなので」

「冷静だね。ナカジマ君は」

「そんなことないですよ」

正直、バグやユーザーの反応が気になって心穏やかとは言えなかった。
ユーザー数がどれだけ増えて収益化できるかは二の次だった。

少しして伊川が戻ってくると、置かれたグラスにはメロンソーダが満たされていた。
見ると伊川はグリーンの襟なしシャツを着ている。
ラッキーカラーが変わったのだろうか。

「SNSで頑張って拡散するしかないね。ボクもやるけど、千花ちゃんもよろしくね」

「はーい」

「で、ナカジマ君に相談なんだけど」

伊川から言われたのは、今後も継続的に仕事を依頼したいということだった。

サービスをリリースした後も、機能の追加や改善を継続的に行う必要があった。

雇用契約は結ばず、業務委託というかたちで仕事をする。
お互いに個人事業主のままで。

将来的に法人化することも考えているのかもしれないが、それについてはとくに言われなかった。

フリーランスとして活動している身としては、継続的な仕事の依頼はとても有難い。

断る理由もなかったし、それを期待していたこともあり、二つ返事で了承した。

サービスをリリースしたことを海野に連絡すると、早速LINE通話がかかってきた。

「すごいね、これ一人で作ったの？」

「まあ一応。依頼主と相談しながらだけどね。途中で依頼主が連れてきた女の人も入ったし」

「そうなんだね。女の人ってどんな人なの？」

「依頼主の彼女かもだけど、けっこう美人だよ。年は僕と同じくらいか、少し年上だと思う」

「へー、そうなんだ。エンジニアとかデザイナーではないの？」

「あぁ……とく何かスキルがあるとは聞いてないけど」

少し勘違いしたことを恥ずかしく思いつつも、千花について殆ど何も知らないことを改めて自覚した。

「一緒に働いてたころよりレベル上がったよね」

海野は職業訓練でプログラミングを学び、実務経験なしでIT業界に入ってきた。
一緒に働いていたころ、海野とスキルの差は殆ど感じられなかった。
経歴も似たようなものだったから。

「いや、AIとか使って何とかって感じだよ」

「そっか、僕も使いこなせるようにならないと」

海野は心なしか声を明るくした。

話がそれたので、サービス自体の感想は聞きそびれたけれど、感触は悪くない気がした。

リリース後、ユーザーの登録者数は少しずつ増えていった。

伊川と千花がSNS投稿を頑張っているようだったが、アクセス数や登録ユーザー数の伸びは緩やかなものだった。

会議室に集まってミーディングをしたとき、伊川が表情を曇らせて、
「ユーザーの伸びがいまひとつなんだよな」
と言った。

「でも、増えてはいるんだよね？」

千花がそう返すと、伊川は低い唸り声をあげた。

「まあね。だけど、有料プランの加入は思ってた以上に少ないし。これだと……」

伊川はそれ以上言わなかったが、今のままだとサービスが黒字になる目処は立ちそうになかった。

これまでにも開発コストはかかっているし、毎月の運用コストもある。

それらを回収するには、今のままだと厳しいと言わざるを得なかった。

「もっとユーザーが没入するようにしないと。ユーザーを全肯定する以外にも何か要素がほしいな……。何かないかな。ナカジマ君はどう思う？」

「そうですね……」

何も思いつかず、言葉を濁すことしかできなかった。

しばらく沈黙の間が続いた後、千花が声をあげた。

「ちょっと試されてる感があった方がいいかも」

「どういうこと？」

伊川は表情を変えた。

「たとえば恋愛の駆け引きじゃないけど、安心し切った相手より、逆に少し不安になる相手の方が惹かれることもあるから。神さま扱いするだけじゃなくて、少し試されるくらいの方がハマるのかなって」

「なるほど、それはアリかも……。神かどうかを試してるって、どんな状況だろう」

伊川は独り言のように呟き、しばらく考え込んでから、こう聞いてきた。

「例えばだけど、AIを人間に転生した神を探している天使っていう設定にすることはできる？」

「はい、そういう設定にすることはできます」

「じゃあ裏設定として、表向きは神として扱いつつも、実は本当に神かどうか観察している、みたいなのも可能？」

「ええ、できると思います」

それからチャットAIの設定を変更すると、ユーザーの反応は以前よりも明らかに良くなった。

登録者数の伸びも、有料プランへの加入率も、少しずつ上向き始めていった。

リリース後にいくつか見つかったバグの修正を終え、大きな問題が生じていないことに安堵していたころ、伊川から機能改修の要望があった。

「ポイント制の課金方式にできないかな。ソシャゲとかでよくあるでしょ」

今はサブスク方式の1プランだけだった。
無料でもある程度使えるが、一定以上使用すると制限がかかる仕様になっている。
有料プランに加入すればその制限が解除される設計だ。

「まだリリースしてから間もないですし、もう少し様子を見てからの方が……」

「有料プランのユーザーって思ってた以上にたくさん使うんだよね。下手すると赤字になりそうで」

伊川の言う通り、有料プランの加入したユーザーの内、使用率の高いユーザーはAPIの使用料が想定よりも高くなっていた。

「いきなりポイント制の課金方式にするより、サブスクのプランを複数にするとかはどうですか」

咄嗟にそう提案したのは、その方が実装としては簡単だったからだ。

「それでもいいんだけど、二度手間になるっていうか。早めにポイント制を導入しておきたいんだよね」

「そうですね……」

言葉を濁しつつ、伊川を説得できる材料を頭の中で探した。

「仮にポイント制にする場合、どれくらいできる？」

「どうでしょう。仕様とかにもよりますけど、二週間とかですかね」

ざっくりした費用感も伝えると、伊川は親指を立てた。

「オッケー、進めてもらっていい？　費用はなんとかするから」

伊川に押し切るように言われて、困惑しつつも、ふと頭によぎったのは先日来ていた国保の納付通知書だった。
その前には住民税の納税通知書も来ていた。

不安はあったけれど、やってみれば何とでもなるかもしれない。

「わかりました」

気づいたときにはそう答えていた。

ポイント制の課金方式を導入した頃には、登録ユーザー数が1000を超えていた。

まだ収益としては小さかったけれど、サービスとして成り立ちそうな可能性が見えてきていた。

ただ、クレームじみた問い合わせが目につくようになったのもこの頃からだった。

サポートの一次受付は千花が対応していた。

マニュアルやテンプレート返信で対応できるものは千花が対応し、技術的な問題などはこちらにエスカレーションされてくる。

システムの不具合はこちらで対応したが、サービスそのものへの苦情は、伊川に相談しながら返答することもあった。

ある日、千花からクレームがあったと連絡があった。

『このサービスは神への冒涜です。ただちにサービスを停止してください』

イタズラの類いである可能性が高そうだったが、下手に刺激しないよう慎重に対応した方がいいだろう。

「こちらで対応しておきます」

千花にはそう伝え、ユーザーへの返信をしたところで、スマホの通知音が鳴った。

「ナカジマ君、今ちょっと話せる？」

千花からLINEでメッセージが来ていた。

zoomを使うほどでもないが通話で話したい場合はLINEの方が手っ取り早い。

「どうかしました？」

「ポイントを購入したけど反映されないっていう問い合わせがあって」

チャットツールのやり取りは伊川も見ている。
LINEで連絡があったのはそれに配慮してのことだと理解した。

千花の気遣いは有り難かったが、焦燥感で頭が締め付けられた。

調べると、実装の不備が原因である可能性が高かった。

伊川に報告すると、「早く直しといて」と言われた。

深く追求されることもなかったが、
「問い合わせがあったユーザー以外はどうなの？」
と聞かれ、「調べてみます」とだけ答えた。

他のユーザーでも同様の事象が発生している可能性はあったが、ログとして残っている情報が不足していて正直わからなかった。
これは設計のミスなのだが、ログに残すべき情報が足りていなかったからだ。

幸いまだ課金しているユーザー数が多くないこともあり、同様の問い合わせは数件に留まったが、しばらくその対応に追われることになった。

再発防止の改修や、問題が発生したユーザーへの対応が落ち着いたころ、世間ではお盆休みに入っていた。

デスクの卓上テーブルを見ながら、今年は実家に帰ろうかどうか考えていると、千花からチャットツールで連絡が入った。

「前に来てたのと同じだと思うんだけど」

対象の問い合わせを確認すると、見覚えがあった。

『このサービスは神への冒涜です。ただちにサービスを停止してください』

またかと思いつつも、調べてみると頻繁にログインしているようだった。

チャットを使用している履歴もあったので、ログを確認してみると、

『私は神ではありません』
『それは神への冒涜です』
『サービスを停止してください』

そんな内容を延々と繰り返していた。

そして、それを毎日のように繰り返している。

一旦ユーザーへの返答は保留し、ミーティングのときに伊川に報告した。

「たぶん、どこかの宗教の信者で、サービスに対して否定的な考えなんだろうね。でも、神扱いされるのがクセになってるんだと思う」

「そんなことあるかなぁ」

千花は首を傾げていた。

「きっと背徳感があるだけに、余計に気持ちよくなってやめられないんだよ」

伊川はそう言って笑った。
そのときは適当なことを言ってふざけているだけのようにしか見えなかった。

しかし、それからしばらくして、そのユーザーは課金までして使用するようになっていた。

9月の中旬を過ぎても残暑が収まることはなかった。

日中も自宅で作業をしていると、暑さだけでなく、電気代も気にせずにはいられない。

昼夜問わず、エアコンはフル稼働に近い状態だった。
つい先日、口座から引き落とされた電気代が地味に痛い。

伊川から継続的に仕事を受けているとはいえ、それだけで生活できる収入には程遠く、生活はまだまだ不安定と言わざるを得なかった。

サービスが大きく成長すれば、この生活も楽になるだろうか。

日に日に登録ユーザー数も増え、収益も増えてはいる。

このまま順調にいけば、可能性は充分ある。

その先はどうなるだろう。

妄想ともつかない夢を思い描きつつ作業をしていると、スマホの通知音が鳴った。

LINEの通知が表示されていた。

『サービスが見れないんだけど』

伊川からだった。

LINEに既読をつけないまま、サイトにアクセスすると、エラーで表示されなくなっていた。

暑さによる汗が冷や汗に変わり、焦りで動悸が激しくなった。

アクセスが集中してサーバーが落ちたのだろうか。

ろくに原因の確認もしないまま、とりあえずサーバーを再起動した。

するとサービスが復旧したので、伊川のLINEに返信した。

すぐにLINE通話がかかってきた。

「原因は何だったの？」

「まだ確認中ですけど、サーバーを再起動したら直りました」

「SNSでバズったからかな」

「えっ、そうなんですね」

「広告出したんだけど、ちょっとだけ煽り気味の内容にしたら、炎上気味になって」

「炎上……」

SNSを確認すると、
『あなたは神か、それとも──』
という広告を見つけた。

広告には、
『このサービスは神か、それとも──カルトか』
『このサービスは神か、それとも──オワコンか』
『このサービスは神か、それとも──バグだらけか』
といった広告をネタ化した悪ふざけ的なコメントが大量についていた。

それで、なんとなく状況を察した。

「ではたぶん、アクセスが集中したのが原因かと」

「もう大丈夫？」

「また落ちるようならサーバーのプランを上げた方がいいかもしれません」

その日の夜、再びサーバーが落ちて、その対応に追われた。

システム障害によるクレームも殺到し、千花からも悲鳴のようなメッセージが届いていた。

ようやく残暑が落ち着いてきたころ、伊川からチャットAIの設定を変えるように指示があり、作業を終えて動作確認をしていた。

テスト用のアカウントでログインし、ふと思いついた質問を入力する。

『神様、謹んで申し上げます。気になる女性に彼氏がいるか確かめたいのであれば、世間話を装ってそれとなく聞いてみるのがお勧めでございます。例えば、休日は誰かと出かけたりしますか？　などがよろしいかと』

特に動作に問題がないことを確認し、ログアウトした。

その翌日、動作確認のチャット履歴を削除し忘れたのを思い出し、テスト用アカウントでログインすると、見覚えのないチャット履歴があった。

内容からすると、伊川も動作確認を行なったらしかった。

昨日のチャット履歴を見られただろうか。

見られなかったことを祈りつつ、昨日のチャット履歴は削除しておいた。

ミーティングの日、予約したレンタルスペースに到着すると、先に千花が来ていた。

「伊川さん、少し遅れるって」

そう聞いて、気持ちが高揚した。

伊川が来るまで雑談でもしていればいいだろう。

「最近やっと涼しくなりましたね」

「そうそう。今日みたいに天気のいい日はどこか出かけたくなっちゃうね」

「千花さんは、休みの日はどこかに出かけたりするんですか？」

「出かけるっていっても、買い物くらいかな。洗濯とか掃除とか、家のことやってると終わっちゃう感じ。ナカジマ君は？　趣味とかあるの？」

「趣味と言えるものはあんまり……。水耕栽培とかはやってますけど」

「そうなんだ。いいよね、水耕栽培。私もちょっとやってたよ」

「え、どんな野菜を？」

「豆苗ってやつ。スーパーで売ってるのを、根っこの方だけ残して水につけとくと何度か収穫できるんだよね」

「あぁ、そういうのですね」

「うちの子がイタズラしてひっくり返してからはやってないけど」

猫でも飼っているのだろうか。

そう思っていると、伊川がやってきたので雑談はそこで終わった。

オフィスを借りると伊川が言い出したのは、秋も深まり肌寒さを感じるころだった。

普段はリモートで仕事をしていて、週に一度、レンタルスペースなどを借りてミーティングをやっている。

以前は市民会館の会議室を借りていたが、商用利用の場合は金額が二倍になると指摘されて以来、レンタルスペースを借りるようになった。

ある木曜日、レンタルスペースに三人で集まってミーティングをしていた。

「そろそろオフィスがほしいな」

不意に伊川がそう言い出した。

「バーチャルオフィスですか」

「違う違う。リアルのほう」

「まだ早くないですかね」

登録ユーザー数も増え、収益も以前よりはまとまった額になってきていた。

しかし、リアルなオフィスを借りるのは時期尚早に思えた。
そんな余裕があるなら人件費に回して欲しいところだ。

「ゆくゆくは必要になるんだから、早い方がいいよね」

そうとも限らないだろうと思ったが、曖昧な返事をしつつ、千花の方を見た。
すると、千花は俯いて黙ったままだった。

「千花ちゃんはどう思う？」

伊川に聞かれて、ようやく千花は顔を上げた。

「オフィスなんて会社みたいだね。私は今までどおりでも大丈夫だけど」

「そう、会社にしていきたいんだよね。オフィスがあった方が、いちいち会議室を借りる必要もないし。皆んなの連携も早く取れて、サービスの勢いをもっと上げていける気がするんだよね」

話に熱が入る伊川に水を差したい気分になった。

「法人化するってことですか」

そう聞くと、伊川は一瞬言葉に詰まった。

「それは少し先になるかもだけど、先にオフィスという会社のかたちがあってもいいと思うんだ。出社は自由でいいし、他の仕事をしてくれてもいいから」

伊川は個人事業主のまま、雇用契約は結ばず、業務委託として仕事をする。
要は、オフィスを借りるという以外は今まで通りということだった。

そこまでオフィスにこだわる理由はわからなかったが、主旨は理解できた。

「オフィスって家賃高いんだよね」

大人しかった千花が呟くように言った。

「ピンキリだけど、目星はつけてあるんだ」

伊川がチャットツールで送ってきたリンクを開くと、貸しビルの賃貸物件サイトが表示された。

物件はいくつかあったが、どれも古そうな雑居ビルの一室で、家賃はギリギリ手の届きそうな金額だった。

その中の一つの物件を契約したと伊川から連絡があったのは、それから一週間後のことだった。

新しいオフィスを借りてから、週に何日かは出社して仕事をするようになった。

今まで通りリモートのままでも支障はなかったのだけれど。

オフィスとはいっても場所だけで、伊川がネットで買った中古のオフィスデスクと椅子が三組あるだけ。他はがらんとしていた。

「必要なものは少しずつ足していけばいいから」

伊川はそう言った。

ノートパソコンはそれぞれ持ち込みで、ネット回線は各自スマホのテザリングを使用している有様で、不足感は否めない。

せめてモバイルWi-Fiでも置いてほしいところだが、伊川はそれさえも渋っていた。

これならレンタルスペースの方がよっぽどマシだった。

「一階が喫茶店だから、来客があったら打ち合わせに使えて便利でしょ」

伊川は嬉しそうに言ったが、来客があったところで、この何もないオフィスに通すのは無理があるように思えた。
その意味では、一階に喫茶店があるのは救いではあるのだが。

オフィスが持てたことによるメリットもあった。

その一つは、クレームに対してどう対応すべきか迷ったとき、その場で相談できるということだった。

ある日、サポートにクレームが届いた。

それは、自分は神なのに否定されるようになったというものだった。

神になれるサービスなのに、それを否定するのなら返金しろ、という要求もあった。

ログを確認すると、ユーザーが暴言や理不尽なことを発言したことで、
「その怒り方は、神にあるまじき態度です」
「以前のあなたは、もっと慈悲深かったはずです」
「神性を失ってしまったのですか？」
とAIが返答していた。

返金要求もあったことから、伊川に相談した。

「その人ってけっこう使ってる感じ？」

「かなり課金してますね」

登録したのは先々月で、課金した累計の金額を伝えると、伊川は顔を明るくした。

「お得意さまだ」

「どうしましょうか」

「テンプレ回答でいいんじゃない？」

「いいんですかね。返金要求もありますけど」

「それはもちろんしない」

「でも、合いそうなテンプレがないですけど」

「ChatGPTとかで作ってもらえば？」

「作るのはいいですけど、伊川さんチェックしてくださいね」

伊川は無言のまま親指を立てた。

作成した返信メッセージを見せると、伊川はチラッとだけ見て、先ほどと同じように親指を立てて見せた。

無意味かもしれないが、責任の所在をはっきりしておくという意味では必要な儀式だった。

「それって私がさっき送った件だよね」

千花が気にしている様子で聞いてきた。

「はい、一応返信はしました」

「ありがと。大丈夫かな」

「どうでしょう。納得しなかったら、また問い合わせがあるかもしれませんけど」

そうだったとしても、対応としては同じである。
問題に発展する可能性がある場合は、儀式を行うだけだ。

「そうだよね」

千花は小さくため息をつく。

今回のような返金要求を伴うクレームは多くはなかったが、ユーザー数の増加に伴いサポートへの問い合わせが増え、クレームもそれなりに増えていた。

千花の表情に翳りが見え始めたのは、このころからだったかもしれない。

日を追うごとに少しずつだが仕事量が増えていった。

オフィスにいる時間も必然的に長くなる。

クラウドソーシングで案件を取り合うように探し、安い案件をいくつもこなして食い繋いでいたころを思えば収入は安定してきた。

けれど、焦燥感は消えていないし、むしろあのころより強くなっている気がした。

ある日、オフィスで作業をしていると、千花が深いため息をついた。

それを無視することができないほどオフィスは静かだった。

伊川は不在で、オフィスには二人だけだったから。

「どうかしました」

声をかけると、千花は恨めしそうな顔をして、もう一度深いため息をついた。

「何かあったんですか」

「もう疲れちゃった」

千花の主な仕事はサポートの一次受付とSNS投稿だ。

それはサービスのリリース当初から変わっていないが、その仕事量はかなり増えていた。

SNS投稿の作業量は変わらないが、コメントやDMで問い合わせが来ることもあり、その対応も千花が担っていた。

「クレームとかも多いですよね……」

システム関連のバグや不具合によるクレームも少なくないことについては、気まずさを感じずにはいられなかった。

「そうそう。ヘンな内容とかもあるし。ときどき、何やってるんだろうって思っちゃう」

千花のその言葉で、ふと疑問が湧いた。
このサービスに意味はあるのだろうかと。

もちろん、運営側にとっての意味は大きい。
課金してまで使ってくれているユーザーもいる。

自分が“特別な存在”だと感じられる幻想を売っているだけなのかもしれない。

いつだったか伊川が言っていた、
「あくまでエンターテイメントなので」
という言葉を思い出した。

それ以上でも、それ以下でもないだろう。

「仕事量の分担とか。伊川さんに相談してみるのは」

「前からしてるけど、適当にやってくれればいいとか、そういうことしか言わないから」

「そうでしたか」

「ナカジマ君は大丈夫なの？」

「今のところは……」

そう言いつつも、千花の仕事を巻き取るだけの余裕はなかった。

余裕がありそうなのは伊川だが、期待は出来そうにない。

「軽く手伝うくらいのつもりだったんだけどな」

独り言のように呟く千花を見て、「もう辞める」と言い出さないか不安になった。

「そういえば、伊川さんとは……」
と言いかけて、言葉に詰まった。

どういう関係なのか、と聞くのはストレートすぎる気がしたからだ。

「前の職場が一緒だったの。コールセンターで働いているときに知り合って」

「そうだったんですね」

「伊川さん、お客さんと喧嘩して辞めちゃって。私もそれからしばらくして辞めたんだけど、次の仕事探しているときに声かけられて」

「そうでしたか、てっきり伊川さんの……」

「彼女かと思った？　違う違う」

千花はそう言いながら、手を横に振った。

「でも伊川さんはその気があるんじゃ」

少し間があってから、千花は「まあね」と言った。

「もうこんな時間かぁ、すっかり日が落ちるのが早くなったね」

ふと窓を見ると、外はすっかり暗くなっていた。

窓に映った自分の顔がニヤついているのに気づいた。

「そろそろ上がるね」

時計を見ると17時を少し過ぎていた。

「大変ですね、この後もあるんですよね」

「え？　あぁ、いろいろとやることはあるかな。それじゃお先に」

夜の仕事というわけではないのだろうか。

千花が出ていった後、調子に乗っていろいろ聞きすぎたかもしれないと少し反省した。

「何かいいことでもあった？」

入れ違いで戻ってきた伊川にそう聞かれた。

「いえ、ないです」

「そう」

「千花さんの負担が大きくなってるみたいなので、仕事の分担を考えた方がいいかもしれません」

「そのことか。ナカジマ君、余裕あるの？」

「ないですけど」

「じゃあ無理じゃない？」

「少しくらいなら」

「あ、でもナカジマ君の方が時間単価が高いからなぁ」

「伊川さんの方で少し巻き取れないですか」

「無理」

傍から見る限りそうは見えないのだが、言い切られては返す言葉がなかった。

「千花ちゃんにはボクからフォロー入れておくから。ナカジマ君は心配しなくていいよ」

伊川はノートパソコンの画面を見たままこちらを一瞥もしなかった。

しばらく二人とも無言のまま作業をしていると、伊川が思い出したように声を上げた。

「あ、そうそう。忘年会やらない？」

「大丈夫ですけど」

「大丈夫ってどっちよ？」

「参加します」

「わかった。千花ちゃんにも予定聞いとく」

それから数日後、伊川から忘年会は中止にすると言われた。

理由は何故か教えてくれなかった。

夜になると、オフィスの窓からは街のイルミネーションが見えた。

否が応でもクリスマスシーズンの到来を感じてしまう。

「先上がるねー」

抑揚のない低い声とともに伊川が部屋を出ていった。

それに続いて千花も部屋を出ていくのを目で追う。

しばらくして、千花だけが戻ってきたかと思うと、机の上に何かが置かれた。

ポッキーだった。いちご味の。

あり得ないとは思いつつ、ポッキーゲームを連想してしまった。

胸の鼓動が高鳴るのを感じながら、ゆっくりと席の前に立った千花を見上げた。

「短い間だったけどお世話になりました。私、今日で最後なので」

驚きのあまり、声が出せなかった。

「今度、結婚することになって。あ、結婚じゃなくて再婚か」

「そうですか……」

頭の中が真っ白になりつつも、忘年会が中止になった理由だけはなんとなく理解した。

「忘年会じゃなくて送別会やらないとですね」

「気持ちは嬉しいけど、子どもも小さいから、夜はちょっと。伊川さんからも誘われたんだけど」

「そ、そうですか。お子さんが」

「そっか、ナカジマ君には言ってなかったね。お迎えがあるから夕方には上がってたんだけど」

「あ、でもたぶんそうかなとは思ってました」

狼狽えていることを悟られないように大嘘をついた。

「さすが、察しがいいね」

「いえ……」

荷物を抱えた千花が出ていくのを見送った後、その日は仕事が手につきそうになかったので諦めて帰った。

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