神の量産　【第三話】｜中編小説

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千花がやっていた仕事は、新しいメンバーが入るまで、こちらで巻き取るかたちになった。

正直キャパオーバーだったが、機能改善や緊急性の低い仕事は遅らせてもいいと言われていた。

『金を払う人間だけが神になれる拝金サービスw』

SNS投稿にそんなコメントがついていた。

サービスの内容そのものを揶揄されていることに、何も感じないわけでもない。
だが、そこまで傷つかなかった。

どちらかというとUIがショボいとか、システム的なことに対するクレームの方が胸に刺さった。

自分がやった仕事に対して低い評価が返ってくるのが傷つく。

それもあって、千花がサポートの一次受付やSNS運営をやってくれていたのは有り難かった。

千花が辞めて、伊川は代わりのメンバーを募集した。

しかし、ほどなくして年末年始に入ってしまったため、増員は年明けを待つことになった。

結果、年末年始は仕事詰めだった。

年が明けてからしばらくして、この地域では珍しく雪が積もった日があった。

その日、若い女性がオフィスに訪ねてきた。

黒髪で眼鏡をかけていて、化粧っ気のない顔や服装から地味な印象を受けたが、真面目そうな雰囲気を感じた。

少し低めの声で「黒田」と名乗ったその女性は、求人の応募者だった。

「お待ちしてました。一階の喫茶店でお話ししましょうか。ナカジマ君も来る？」

「いえ、作業があるんで」

自分に決定権があるとは思えなかったので、仕事を優先した。

しばらくして伊川が一人で戻ってきた。

作業で立て込んでいたこともあり、こちらからとくに声をかけることもなく、伊川が結果を伝えてくることもなかった。

「今日面接に来てた人、どうでした？」

ふと思い出して伊川に聞いたのは夕方になってからだった。

「ダメだね」

「そうですか。真面目そうな人に見えましたけど」

「そうだね。ボクもそう思った」

「じゃあ何がいけなかったんですか」

「顔。と、雰囲気かな。華がないというか」

いくらか間を置いてから、可能な限り冷たい声を出した。

「そうですか」

それから二週間後、デザイナーの女性を採用することが決まった。

ある日の夜、LINE通話がかかってきた。

相手は海野だった。

特に用があったわけではないが、なんとなく話したくてかけてきた様子だった。

「例のサービス使ってるよ」

「それはどうも。少しは楽しめてる？」

「うん、けっこう面白いと思うよ」

「それはよかった」

お世辞でも直接面白いと言ってもらえることは素直に嬉しかった。

「設定がいいよね。天使と神っていう」

「最初はなんか胡散臭い話だと思ったけどね。依頼主も」

「依頼主の人はそういうの詳しいの？　天使や神とか」

「どうだろう……」

伊川からその手の話を聞いたことは殆どない。
知識はあるのかもしれないが、信心深さはかけらも感じられなかった。

そんなことを考えていると、海野が思いもよらぬことを口にした。

「神って実際いると思う？」

「え……」

「人間に転生してきてる神も本当にいるのかな」

「ゲームだとそういう設定もあったりするけど……」

「じゃなくて、スピリチュアル系だと転生があるっていう話もあるよね」

「そっち方面はまったく詳しくないので……」

「そういう情報をもとに作られたサービスではないの？」

違うとは思いつつも、何となく言いづらい雰囲気を感じた。

「あ……いや、どうだろう……」

曖昧な返事をしつつ、
「仕事の方はどう？」
と話題を変えた。

「今のとこ、今月で終了なんだけど、次はまだ決まってなくて」

「そ、そうなんだ……」

「人員の縮小ってことで。ミスが続いたのもあるかもだけど」

「最近はAIによる効率化で人員縮小もあるみたいだし……」

自分で言いながらフォローになっていないと感じた。
ことごとく藪蛇になっていると胸の中で舌打ちした。

電話を切った後、システムにログインし、ユーザーの検索をした。

入力したメールアドレスで一致するものがあり、探していたユーザーはすぐに見つかった。

利用状況を確認すると、かなり課金していた。

ためらいつつも、少しだけチャット履歴を見た。

『どうして僕は神なのに大した能力もなくて、仕事ができないの？』

それだけ確認するとログアウトした。

ふと窓際に目をやると、水耕栽培で育てていた野菜はとっくに干からびて埃を被っていた。

新人の女性は、小柄で、ミディアムショートが似合う童顔だった。

事前に伊川から、
「年はナカジマ君と同じくらいだよ」
と聞いていたが、二十代半ば、いや前半と言われても信じただろう。

千花とはタイプが違うが、どこか華がある。
入ってきた瞬間、オフィスの空気が少し変わった気がした。

ここ最近、伊川のテンションがやたら高かったのが腑に落ちた。

「丘野麻美です。よろしくお願いします」

挨拶されて、涼しげな声に胸をくすぐられた。

「なかでぃ……ナカジマです」

緊張して噛んでしまい、顔が熱くなった。

「丘野さんには何をしてもらいますか」

誤魔化すように伊川に聞いた。

「丘野ちゃんにはボクから教えるから。ナカジマ君はいつも通りの仕事で大丈夫」

「でもサポートの仕事は」

「それは引き続きナカジマ君の方でお願い。丘野ちゃんは新しい企画とか、いろいろやってもらうことがあるし」

「新しい企画……」

「リニューアルを考えてて。丘野ちゃんがいろいろアイディアを出してくれたんだよ」

伊川は嬉しそうな表情を浮かべた。

それから、一階の喫茶店で打ち合わせするのだと言って、新人と一緒に出ていった。

一人になったオフィスで、遠慮なく深いため息をついた。

丘野麻美が入ってから程なくして、サービスのリニューアルが決まった。

新しい仕様としては、イラスト付きのチャットサービスになり、キャラクターと会話している形式でチャットができる。

キャラクターはいくつか種類があり、それぞれのキャラクターに合わせた口調で応答する。

キャラクターはあくまで神に使える存在という設定であるため、天使や神官、巫女などが考えられていた。

「どう？　これ丘野ちゃんが描いたんだけど」

伊川がノートパソコンの画面をこちらに向けて、キャラクターのイラストをいくつか見せてきた。

「いいんじゃないですか」

生成AIっぽいとは思いつつも、そう答えた。
一応手書きではあるらしいが、下書きに生成AIを使っているのだろうか。

「でしょう」

伊川は得意げに言い、こう続けた。

「どれくらいでいけそう？　リニューアル」

そう言われて、ため息がでそうになるのを堪えた。

「正直なところ、手がいっぱいで開発まで手が回らないです」

「そうなの？」

そんなこと初めて聞いた、みたいな顔をした。

この顔を殴ったらどうなるだろう。
ふとそんな想像をした。

「リニューアルって、半年とか一年先の話でしたかね」

そうとぼけるのが精一杯だった。

「いやいや、すぐにでもやってほしいんだけど」

何も言わずに黙っていると、伊川はやっと妥協の姿勢を見せた。

「サポートはボクと麻美ちゃんも協力するから。他にもこちらでやれることがあれば考えるし」

いつの間にか丘野を下の名前で呼んでいるのは気に入らなかったが、少しでも殊勝な言葉を引き出せたことで気持ちが揺らいだ。

結局、リニューアル案を進めることを了承した。

仕事が雑になったのは、この頃からだったかもしれない。

ミーティングの議題はリニューアルについてだった。

「とにかく最速でやりたりんだよね」

伊川はそう息巻いた。

「そうは言っても、提案された改修を全部やると時間がかかりすぎるので、やることを絞った方がいいかと」

提案された企画には、キャラクター追加以外にも、

・一部キャラクターの有料化
・会話の内容に応じた好感度の変化
・課金額が多いほど好感度が上がる

といった案まで盛り込まれていた。

それらも実装するとなると相当時間がかかりそうだった。

それもあり、丘野が作成した企画書を最初見せられたとき、気が重くなった。

「キャラクターを増やせば、キャラごとにファンもつくだろうし、課金率も伸びると思うんだ。いや、そうなる」

伊川は自信げに言い切り、丘野もそれに頷いていた。

そう思いたくなるのはわかるが、その確信はどこから来るのだろうか。

伊川は言葉を続けた。

「だからそれはマストで、最速で進めたい。他は追い追いでもいいとは思う」

「わかりました。キャラクターごとの口調や性格を設定する必要があるので、それは考えてもらっていいすか？」

そう言うと、丘野が小さく手を上げた。

「あ、それは一応考えてあるので、私の方で」

「じゃあ丘野ちゃんよろしく」

呼び方が戻っていた。
というか、伊川はときどき呼び方を変えていた。

そのときの気分なのだろうか。

こうして、リニューアルに向けた作業が始まっていった。

ある日、オフィスにいくつかダンボールで荷物が届いた。

気がつくと伊川が梱包を開封し、スチール棚を組み立てようとしていた。

「手伝いましょうか」

そう声をかけると、伊川は首を横に振った。

「いやいや、ナカジマ君は開発で忙しいだろうから大丈夫」

そう言って伊川は、丘野にスチール棚の組み立てを手伝わせた。

「麻美ちゃん、そっち抑えてて」

「はい」

視界の端で二人がそんなやりとりをしている。

伊川が怪しい角度で丘野の胸元を見ている気がした。

気が散って集中できなかった。

スチール棚の組み立てが終わると、カプセル式コーヒーメーカーが設置された。

カプセルをセットし、ボタンを押すだけでコーヒーや紅茶が入れられるものだ。

「自由に飲んでくれていいよ。1回100円ね」

伊川はそう言って、隣に百円ショップで買ったような貯金箱を置いた。

こういうところはちゃっかりしている。

とはいえ、つい先日、ホームルーターも設置された。

これで作業環境は少しは快適になるだろう。

最初はがらんとして何もなかったオフィスが、少しずつそれらしくなっていった。

ある日、午後になっても伊川が出社してこなかった。

今日は何か用でもあるのだろうか。
そう思っていたら、インフルエンザに罹ったと伊川から連絡があった。

「インフル流行ってるし、しばらくリモートでいいよ」

そう言われたが、そもそも出社義務はなかった。
いまだに雇用契約はなく、業務委託なのに出社して仕事しているのは自主的なことだった。

その翌日、出社するとすでにオフィスに人がいた。

挨拶を交わした後、なんとなく無言が気まずくて声をかけた。

「丘野さんはリモートにしないんですか」

「はい、出社した方がわからないことがあったとき、すぐ聞けるかなと思って」

「そうですか。何かあれば遠慮なく聞いてください」

「ありがとうございます。伊川さんがやってた分の仕事もお願いされてるので、助かります」

殊勝な態度と微笑んだ顔が、丘野麻美という人物に対して抱いていた先入観を少し変えた。

これまで彼女と話す機会は少なかったけれど、伊川が休んでいる間はそうでもないかもしれない。

ふと、伊川がリモートでいいと言った理由について、ある考えが浮かんだ。

無粋な勘繰りかもしれない。
雑念を振り払うように作業に没頭した。

「ナカジマさん、キャラクターの設定について教えて欲しいんですけど」

「はい、何でしょう？」

「参考として、今のチャットAIがどう設定されているか知りたいんですけど」

新しいキャラクターごとに設定する性格、口調、ルールなどの項目は教えていたが、今のサービスで稼働しているチャットAIが具体的にどのような設定になっているかは共有していなかった。

「送りますね」

その情報をチャットツールで丘野に送った。

「なるほど、だからああいうクレームがあるんですね」

独り言のように言うのが聞こえたので視線を移すと、丘野は何か納得した様子だった。

「ユーザーを神かどうか観察しているっていう設定がありますよね」

「そうですね」

「課金したのに否定されたってクレームがありました」

今はサポートの一次受付を丘野がやってくれている。

クレームの内容によってはこちらにエスカレーションされてくるが、テンプレ回答で対応できそうなものは丘野の方で処理してくれていた。

「そういうのもありますね。対応が難しいものあればこちらに振ってもらえれば」

「あ、それはいいんですけど、設定を変えたりはしないんですか？」

「ときどき伊川さんの指示で調整はしてますよ」

「もっとクレームが少なくなるように調整した方がよくないですか？」

経緯を知らない丘野がそう思うのも無理はない。

過去の経緯を簡単に話すと、丘野は一応納得したように見えた。

「もっとキャラクターに依存させるようにした方がいいと思うんですよね。いろいろとその方が楽になる気がするっていうか」

だが、半ば独り言のようにそう言ったのを聞いて、少し不安になった。

涼しげな声で語られた、「依存させる」という言葉がやけに胸に刺さった。

その頃、昼食は一階にある喫茶店で済ませていた。

平日の12時台は混み合うので、少し時間をずらしている。

空いていたテーブル席に座って注文を終えると、水を口にして息をついた。

不意に声をかけられたのはそんなときだった。

「お疲れ様です。ナカジマさんもよくここ来るんですか」

見上げると丘野がいた。

「あぁ、近いので」

「相席しても大丈夫ですか」

「どうぞ」

混み合う時間は相席をお願いされることもある。
知らない人間と相席するよりはいい、ということだろうと想像した。

「お疲れみたいですね」

そう言われて顔を上げると、丘野が心配そうな顔で見ていた。

「いや……まぁ、作業が立て込んでるので」

「リニューアル大変ですもんね。すみません、私がアイディアを出したばっかりに」

「いえ、いいアイディアだと思いますよ。伊川さんも褒めてたし。イラストとかもいい感じで」

社交辞令のつもりでそう言うと、丘野は顔を明るくした。

「そうですかぁ、嬉しいな。大変でしょうけど、頑張りましょうね。リニューアルすればもっと伸びると思うんです」

その言葉には熱が入っていたが、引っかかるものを感じた。

そこで店員が来て話が中断したので、話題の方向を変えようと思った。

「仕事は慣れましたか」

「ええ、お陰様で。ナカジマさんはどんなヴィジョンを持ってますか」

「はぇ」

あまりに唐突な質問に間抜けな声を出してしまった。

「サービスを大きくして、会社も大きくしていきたいとか」

やっと質問の意図を理解つつも、法人化さえしておらず、綱渡りな体制であることをなんとかする方が先決なのだが、それを言う気にはなれなかった。

「そういうことは考えてないですね。とりあえず仕事をこなしていったら成り行きでこうなった感じで」

「AI時代の勝ち組になってやる的な野心とかはないんですか？」

「最初はそういうのも少しはあったかもしれないけど、今はどうだろう。正直、勝ち組とかそういうのは……」

言葉に詰まって水を口にしたところで、
「凄腕のエンジニアって聞きました」
と言われ、吹き出しそうになった。

「それは伊川さんの冗談なので。真に受けないように」

鼻の奥がツンと痛くなるのを感じながらそう言った。

「でも、あのサービスを一人で作り上げたんだから凄いです」

「いや、僕一人ではないですよ。伊川さんに依頼されなければ作ることもなかっただろうし。モデルの調整とかは伊川さんの指示によるところも大きいので」

実際、伊川からのフィードバックがなければサービスの核となるチャットAIの性格的な部分は大きく異なっていただろう。

ユーザーの反応を見る限り、サービスが伸びた理由の大半は、そこにあったように思う。

「そうなんですね。すみません、休憩中に仕事の話ばかりして。あ、どうぞ召し上がってください」

注文した日替わりランチが運ばれて来ていた。

それからも、伊川が休んでいる間、丘野と喫茶店で昼食を一緒にする機会が何度かあった。

昼休憩に席を立つと、丘野もさりげなくついてくる。

「お腹空きましたね。今日の日替わりランチはなんだろ」

急な距離感が縮まった気がして少し戸惑いつつも、嫌な気はしなかった。

丘野は何度か話しているうちに、少なからず猫を被っていたとわかるくらいには素を見せるようになった。

「確定申告ってやりました？」

そう聞かれて、すっかり忘れていたことに気づいた。

「いえ、まだです」

「ナカジマさんは青色申告ですか？」

「ええ、そのつもりです。丘野さんは？」

「青色申告ですよ。白色申告はやったことあるんですけど、青色は今回は初めてなので、ちょっと心配で」

「そうなんですね、僕もです」

そう言うと、丘野は意外そうな顔をした。

「ナカジマさんってフリーランスになってからどれくらいなんですか？」

「もうすぐ一年です」

「じゃあその前は、会社勤めのエンジニアさんだったんですね」

そう聞かれて言葉に詰まったが、「まぁ」と曖昧な返事をした。

「ちなみにすごく失礼な質問なんですけど、ナカジマさん、年収ってどれくらいですか？」

同僚で、かつ同じフリーランスとして参考にしたいというのだろうか。

伊川から仕事を依頼され、本格的に忙しくなる前は、収入は少なかった。

今でこそ生活に困らない程度の収入は得られているが、年収に換算するといくらになるだろうか。頭の中で計算してみた。

同年代の平均収入がいくらか知らないが、おそらくそれより少ない金額だろう。

それを伝えると、丘野はストローが入っていた袋を指に巻き付けながら、
「そうなんですね。頑張ればきっと増えますよ」
と伏目がちに言った。

両瞼の二重ラインに白い線が見えた。
手術の跡だろうか。

再び丘野の目がこちらを向いたとき、少し印象が変わった気がした。

「伊川さん、来週には出社して来ますかね」

「たぶん。熱は下がったらしいので」

午前中、伊川からチャットツールで連絡があったのを思い出しながら言った。

『ボクがいないからって麻美ちゃんに手を出したらダメだよ』

伊川からのチャットには公私混同な内容も書かれていた。

チャットとはいえ、冗談でもそこまで露骨なことは言われたことがなかったので、熱が下がったというのは本当だろうかと疑いたくなった。

「丘野さん、失礼なことかもしれないけど」

「はい、何ですか？」

「気をつけた方がいいよ、伊川さん。狙ってると思うから」

そう言うと、丘野はきょとんとした顔をしていた。
それでチャットの内容を教えると、ようやく理解して笑った。

「ご忠告ありがとうございます。大丈夫ですよ。私、彼氏いるんで」

翌週の月曜日、伊川はすっかり元気な様子で出社してきた。

それから、昼休憩に喫茶店で丘野と会うことはなくなった。

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