神の量産　【第四話】｜中編小説

第三話へ

リニューアルに伴い、サービス名は「Servant of God」に変更となった。

リニューアル後、一部否定的な意見はあったものの、ユーザーの反応はおおむね好調だった。

それにユーザーの新規登録者数がこれまでよりも明らかに伸びていた。

リニューアル直後はバグやアクセス集中による障害などでバタバタしていたが、少し落ち着いたころ、伊川がこう言った。

「そういえば麻美ちゃんの歓迎会もやってなかったし、リニューアルの打ち上げでもどう？」

「それはいいですね」

丘野は嬉しそうに同意した。

大きな仕事を成し遂げた達成感もあり、悪くないと思った。

金曜日の夜、近くの居酒屋で打ち上げをした。

丘野の歓迎会も兼ねていたので、費用は伊川と出し合うかたちになった。

「遠慮せず好きなものじゃんじゃん注文しちゃって」

「はーい。ではお言葉に甘えて……」

丘野はとくに遠慮する素振りもなく、席に備え付けられた注文用のタブレットで次々に料理を選んでいった。

「ナカジマさん、飲み物は何にしますか？」

「ウーロン茶で」

「ではウーロン茶ふたつ……」

丘野がそう言いながらタブレットを操作していると、伊川が割り込んできた。

「なに？　二人とも飲まないの？」

「私、あんまりお酒強くないので」

丘野がそう答えたので、「同じく」と続けた。

「少しくらい飲めるでしょう。一杯ぐらい付き合ってよ」

それで丘野はカクテルを注文したようだった。

「ナカジマさんは何にします？」

「あ、本当に飲めないので、ウーロン茶で」

そう答えて、伊川に文句でも言われるだろうかと思ったが、そんなことはなかった。

それからは料理をつつきながらの雑談が続いた。

といっても、伊川と丘野が喋っているのを殆ど聞いているだけだった。

「麻美ちゃん、グラスが空になってるよ。次は何飲む？」

「じゃあウーロン茶で」

「またまた、まだ飲めるでしょ？　カクテルがいい？」

伊川は酔っているせいもあるのか、丘野への酒の勧め方が露骨に感じられた。

注文した料理を一通り食べ終わったころ、伊川がかしこまった様子で話を始めた。

「ここまで来れたのは二人のおかげだよ。で、二人に相談なんだけど」

伊川の顔はすっかり赤くなっていた。
酒に弱いわけではないようだが、かなり早いピッチで飲んでいたので無理もないだろう。

「そろそろ法人化しようと思ってて。そのあと二人には社員になってほしいなと」

その言葉に、丘野は素直に喜んでいる様子だった。

話の内容自体は悪くない。しかし、何かひっかかった。

酒の席でもかまわないのだが、本来であればもっと早く切り出すべき内容ではないだろうか。
それを酔った勢いのように切り出されたことに違和感を覚えた。

「僕も前向きに検討しますよ」

腑に落ちないものを感じつつもそう答えた。

それから会社をどうしていきたいとか、現実味のない話にまで及んだが、伊川と丘野はそれぞれの理想を語って盛り上がっていた。

「電車の時間があるので、そろそろ」

そう言って席を立つと、伊川は表情を変えた。

「もうそんな時間か。おつかれー」

「今日はありがとうございました。私も終電あるので」

丘野が席を立とうとすると、伊川が引き留めた。

「麻美ちゃんは方向同じだから送ってくよ。タクシーで」

「え、でも……」

丘野は戸惑った様子だったが、
「大丈夫大丈夫。もう少し話の続きをしようよ」
と伊川に言われ、腰を下ろした。

そこまで確認したところで店を出た。

視界の端で伊川が小さく手を振るのを感じた。

伊川は12時より少し前になるとオフィスを出ていくのが常だった。

丘野も続いて出ていく。

それを横目で見つつ、小さなため息をついた。

考え事をすると胸がざわつくので、作業に集中した。

やることは尽きなかった。

リニューアルを突貫工事のようなかたちで雑に行なったこともあり、後回しになっていた対応や、新たに発覚した不具合もいくつか上がってきていた。

しかし、朝から感じていた倦怠感がだんだん強くなり、作業の進みが遅くなった。

頭が回らず、手が止まってしまう。
喉の違和感が痛みに変わり、頭がくらくらとしてきたところで、風邪をひいたのだと理解した。

「体調悪いので帰ります」

伊川にそう伝えると、
「大丈夫？　お大事に」
と言われた。

帰宅して熱を測ったら38度あった。

インフルエンザだろうか。
そう思ったけれど、夜になって激しい下痢が続いたので、どうやら胃腸風邪らしかった。

夜中に何度も目を覚まし、トイレに駆け込んだ。

混濁した意識の中で、丘野と伊川のことが浮かんできた。
やがて、それは頭の中ではっきりとした映像に変わり、二人はオフィスで抱き合っていた。

自分は傍で作業しているのに、二人は行為を続けている。
異様な光景だった。

気がつくと窓の外が少し明るくなっていた。

汗でびっしょりになったシャツを着替えると、再びベッドに入って眠った。

それから二日程度は仕事が殆ど出来ない状態だったが、三日目くらいからリモートでの仕事には支障がない程度には回復した。

体力もだいぶ回復してきたころ、夜になってスマホの通知音が鳴った。

海野からLINEでメッセージが来ていた。

『こんばんは。今話せる？』

気まずさと不安を感じつつも通話ボタンをタップした。

すると、思いのほか海野の声は明るかった。

どうやら次の職場が決まって安心している様子だった。

「そうそう、リニューアルしたよね。サーバントオブゴッドだっけ。新しい名前」

話題の方向がそちらに向いて、少し緊張感を覚えた。

「あ、今も使ってくれてるんだね」

ヘビーユーザーだったのを知らないふりをした。

「うん、キャラクターが増えて面白くなったと思うよ」

「そっか、それはよかった。急なリニューアルで大変だったけど、頑張った甲斐があったかな」

「前も良かったけど、のめり込み過ぎてしまうところもあったから」

その言葉を聞いて気が楽になった。

体調もすっかり回復し、約一週間ぶりにオフィスに顔を出すと、伊川は心配しているというより、どこか残念そうな顔をしていた。

「もう大丈夫なの？」

「はい、もう治ったので」

そう答えると、伊川は「そっか」と小さく呟いた。

丘野に声をかけられたのは、その日の午後になってからだった。

「ナカジマさん、法人化の話って聞いてますか？」

伊川が少し席を外したタイミングで、そう聞かれた。

「いや、とくには」

あの打ち上げの席で話があって以降、伊川の口から法人化のことは聞いていない。

「そうですか」

「直接聞いてみては？」

「伊川さんに聞いたら、進めてるとは言ってたんですけど」

「それならそういうことかと」

「でも具体的な話になると、はぐらかすんです」

丘野は眉を八の字にしていた。

口先だけの可能性はあるが、こちらから聞いたところ結果は同じだろう。

そんなところで伊川が戻ってきたので、そこで話は中断した。

法人化についてはあまり期待していなかった。

雇用契約の話があれば考えるつもりだったが、どこか現実味がないような気がしていた。

それ以前の問題が山積みになっているからかもしれない。

それが表面化するのにそれほど時間はかからなかった。

ある日、作業中に唸り声がしたので目をやった。
すると、伊川が珍しく神妙な面持ちでノートパソコンの画面を見つめていた。

とくに声をかけることもなく作業に集中していると、
「ナカジマ君ちょっと」
と声をかけられた。

「どうしました？」

「ユーザー数は増えてるんだけど、これ」

伊川が指差した画面に映っていたのは、ユーザーの課金状況がわかる管理画面だった。

ユーザー数が増加しているなら、課金額も比例して増えていそうなものだが、リニューアルする前と比較して横ばいか、むしろ若干減少しているようにも見えた。

「どういうことだろう」

「調べてみます」

丘野がチラリとこちらを見たのを横目で感じつつ、自分の席に戻った。

調べてみると、ユーザー全体における課金ユーザーの比率に大きな変化はないものの、重課金者の課金額が減少していた。

リニューアルに否定的なユーザーからの意見として、以前の方がよかったというものがあったのを思い出した。

チャットAIのキャラクターが増えたことにより、チャット側のキャラクター色が濃くなり、ユーザーが神のような気分になれるという体験が弱くなったという指摘もあった。

キャラクターが増えたことによりライト層の受けはよかったのだが、サービスのコアなファンにとってはマイナスの面もあったということだろう。

とはいえ、今となってはリニューアル前の状態に戻すわけにもいかない。

とりあえずわかった範囲のことをまとめ、伊川にチャットツールで伝えた。
丘野の目には触れないかたちで。

伊川からは、新しいキャラクターの性格をリニューアル前のものに近づけるように指示があった。

端的に言うと、“ユーザーが神かどうかを観察している”という設定を入れるということだった。

新しいキャラクターにはその設定が追加されていなかったからだ。

果たしてそれで改善するかどうかはわからなかったが、伊川の指示通りに調整を行なって様子を見ることにした。

すると、今度はキャラクターの性格が変わったというクレームが入るようになった。

調整によって、少なくとも一部のユーザーにはそう感じられたのだろう。

ユーザーの反応がどう変わるかは、調整後しばらく様子を見なければわからない。

それからしばらくは試行錯誤が続いた。

「使っているAIのモデルを今より高性能なものに変更できないかな」

試行錯誤している中で、伊川からそう提案があった。

サービスで使用しているAIを高性能モデルに変更することで、

・長い会話でも文脈や設定を忘れにくい
・自然で人間らしい返答ができる
・曖昧な相談や複雑な質問にも対応しやすい

といったメリットがあった。

しかし、高性能モデルはAPIの使用料が今使っているものより何倍も高くなる。

「それは出来ますけど、APIの使用料も高くなるのでコストが……」

「試しに一部のキャラクターだけ高性能モデルに変えて様子を見るってっていうのは？」

「まあそれなら」

一部のキャラクターを高性能モデルに変更すると、明らかにユーザーの反応は良くなった。

しかし、高性能モデルを使用したキャラクターは、APIの使用料もかさみ、利益率は必ずしもいいとは言えなかった。

それからしばらくして、伊川から相談をもちかけられた。

「ナカジマ君、ちょっと相談があるんだけど」

重たい雰囲気から、いい話ではないと覚悟した。

相談の内容とは、稼働時間を制限したいということだった。

今までは月毎に稼働した時間数に応じた金額を精算していた。

「しばらくの間、100時間までにしてもらいたくて。優先順位の低い仕事は後回しでいいので」

「それだと、いろいろと支障が出るかもしれませんよ」

「それは仕方ないと思ってる」

サービスだけでなく、こちらの生活にも支障が出そうだったが、断ることも出来なかった。

「わかりました」

「あと、もう一つ相談があって。キャラクターを今の倍に増やしたいんだ」

それを聞いて耳を疑った。

「え、でもさっき……」

「無理は承知で。何とかならないかな」

「さすがにそれは厳しいですね」

「そこを何とか。Claude Codeとか使って何とかならない？」

伊川が言っているのは、コーディングをアシストしてくれる強力なAIツールのことだった。
簡単に指示するだけで、コード生成やバグ修正まで行ってくれるものだ。

「いや、無理ですね」

「でも開発時間をだいぶ短縮できるって記事で読んだけど」

「伊川さんには言ってなかったですけど。今まで使ってたのがそれなので」

大してスキルのない人間がここまで一人でやってこれた理由はそれしかなかった。

伊川はようやく理解したという顔をして、
「120時間で出来る範囲で進めてほしい」
と言った。

やるべき仕事は終わっていないものの、それを半ば放置して仕事を切り上げて帰るということが多くなった。

稼働時間が制限されているので、1日の作業時間を原則6時間までにしたからだ。

夕方オフィスを出ると、まだ外が明るかった。

最寄り駅に向かう途中、信号待ちしていると後ろから声がした。

「お疲れ様です」

聞き覚えのある声だったので振り返ると、丘野だった。

「あぁ、お疲れ様です」

「日が長くなりましたね。こんなに明るいうちに帰れるのって、なんか新鮮」

「たしかに……」

たしかにそうなのだが、素直に喜べない気持ち悪さもあった。

それは丘野も感じているのか、表情は明るいとは言えなかった。

信号が変わり、二人とも同じ方向へ歩き出す。

「伊川さんはまだ仕事してるのかな」

「私が出てきたとき、パソコンの前で唸ってましたよ」

「そっか」

「こういうときもありますよね。今は辛抱の時っていうか。耐え忍べば、きっと良くなりますよね」

「そうだね……」

「だから頑張りましょう」

丘野はそう言ってガッツポーズを見せた。

こちらを励ましてくれているのかもしれないが、強がっているようにも見えた。

どこか不安げに見える微笑んだ顔が、頭に焼き付いて離れなかった。

「麻美ちゃん」

作業中、伊川が丘野に呼びかけていた。

何度か呼びかけても反応がなかったようだが、「丘野ちゃん」と呼び方を変えてからようやく反応があった。

「何でしょう？」

丘野の声にはどこか苛立ちが滲んでいた。

「新しいキャラクターのイラストと設定はできてる？」

「まだです」

「今日中に欲しいんだけど」

「明日でいいですか。今日はクレームも多くて、サポートの対応で時間取れなかったんで」

ここのところ、システムの不具合による問い合わせが増えていた。

発覚しても手が回らず放置されているものが多いので、無理もなかった。

実際、ユーザーからもバグが放置されている、対応が遅いといった指摘も入っていた。

「なるはやで追加したいんだよね。なんとか今日中にもらえない？」

時間はもう夕方近くになっていた。

「じゃあ稼働時間は、この前のお話からオーバーしてもいいですか？」

察しはついていたが、その言葉で、丘野も稼働時間が制限されているのだと知った。

「そこは臨機応変に対応してもらないかな。融通を利かせるというか」

「それなら明日でもよくないですか？」

二人とも平行線で、なかなか折れなかった。

結局、丘野がいつもより遅い時間まで残って仕事をしていた。

「あれ、ナカジマ君、今日は遅くまでいるんだね」

「やっておかないといけない作業があるんで。もうすぐ終わります」

「そう」

オフィスを出るとき、丘野は作業を終えた様子だった。

コンビニに寄ってから駅に向かうと、見覚えのある人物が信号待ちしていた。

「お疲れ様です」

声をかけると、相手は少し驚いた顔をしていた。

「ナカジマさん、お疲れ様です」

「今日は大変そうだったね」

「ホントですよー。すごく疲れました。クレームとかも多いし、伊川さんも無理なこと言ってくるし。それなら変わりにサポートやってくれればいいのに……」

「バグの修正とか手が回ってないからね。そのせいでクレームが増えてて申し訳ないとは思ってる」

「いえいえ、そんな。仕方ないですよ。ナカジマさん一人でできることには限界がありますもんね」

「そうだね……」

「もしかして、それを言うために？」

「いや、たまたまやることがあって遅くなっただけで……」

「そうなんですね」

横目で丘野の顔を見ると、頬の肉が少し持ち上がっていた。

最寄り駅まで歩いて、電車の方向が反対なのでそこで別れた。

「ナカジマさんってけっこう……」

別れる間際、丘野は何かを言いかけたが、最後まで言わず、意地悪そうな笑みを浮かべるだけだった。
そして、人混みの向こうへ消えていった。

ある日の夜、トイレから戻って来ると、すでに帰ったと思った伊川がオフィスにいた。

忘れ物でもしたのだろうか。

そう思いつつ席につくと、ノートパソコンの画面が開きっぱなしだったのに気付いた。

嫌な汗をかいた。

「ナカジマ君ってさぁ、農業とか興味あったりするの？」

「え……」

「求人サイト見てなかった？」

「あ……UIの参考にしようと思って、たまたま見てただけなんで」

「そう」

伊川は納得したのかどうかわからないが、何か考えている様子だった。

「ナカジマ君に言っておきたいことがあって」

神妙な面持ちで前置きする伊川に、息を飲んだ。
何故だか一瞬、丘野のことが浮かぶ。

「今はWEB版だけだけど、スマホアプリも作りたいんだよね」

嫌な予感は別の方向で当たった。

たぶんいつか言われるだろうと思ったが、今の状況で言われるとは思っていなかった。

今までエンジニア一人でもやってこれたのは、WEB版だけだったからなのが大きい。

これにスマホアプリが加わると開発もさることながら、運営も今までの体制のままでは到底無理だろう。

スマホアプリを作った経験は殆どなかった。

AIを使いながら作ることは出来るだろう。

しかし、相当の時間はかかるし、ストアの審査もある。

今の仕事をこなしつつ、それらを行うのは気が遠くなる話だった。

しかし、そのことを説明しても、伊川は諦めようとしなかった。

「軌道に乗れば人は追加するので、少しずつでも進めてほしい」

「でも……」

「ナカジマ君なら出来るよ。ボクが見込んだ、凄腕のエンジニアなんだから」

そう言われて、一瞬だけ気持ちが揺れた。

AIを上手く使えばできなくもないかもしれない。
そんな楽観的な考えが脳裏をよぎった。

だが、首を縦に振るのは思いとどまった。

「そんなことは……ないです」

絞り出した声でそう言うと、伊川はようやく諦めたのか帰る素振りを見せた。

「スマホアプリのことは考えといて」

出ていく間際、伊川はそう言った。

頻発するシステム障害や不具合により、SNSで炎上することもあったが、抜本的な手を打てずにいた。

アクティブユーザーは減少し、課金率も低下、収益は悪化する一方だった。

オフィスの雰囲気は日に日に殺伐としていった。

「伊川さん、お忙しいところすみません。先月ご請求した分の入金確認が出来なかったんですけど」

丘野がかしこまったような丁寧な口調で、伊川に伺いを立てていた。

「ごめん、ちょっと待ってもらえるかな」

伊川が気まずそうに答えた。

「いつごろ入金していただけそうですか？」

少し声のトーンを落として丘野が聞いた。

「二週間とか……」

「二週間、ですか」

さらに丘野の声のトーンが低くなった。

「一週間だけ待ってもらえるかな」

しばらく間があってから、丘野が「わかりました」と言って自分の席に戻った。

気になって銀行アプリで確認すると、確かに先月請求した分がまだ振り込みされていなかった。

それで伊川の方を見ると、
「ごめん、ナカジマ君もちょっと待ってほしい」
と言われた。

これまでは請求した翌月末に振り込みされていたし、単純に忘れられていたことはあったが、待ってほしいと言われたのはこれが初めてだった。

それから入金があったのは、三週間後のことだった。

それまでに丘野が催促している姿を何度か見た。

丘野の伊川に対する態度はすっかり冷ややかなものになっていた。

「麻美ちゃん、一緒にランチ行かない？」

伊川がそう誘っても、
「お弁当持ってきてるので。あと、下の名前で呼ばれるのはちょっと」

丘野は冷たい声を返すようになった。

伊川も諦めたのか、気づいたときには「丘野ちゃん」と呼び方を戻していた。

月末、伊川はオフィスに姿を現さなかった。

大きなため息が聞こえたので目をやると、丘野が項垂れて恨めしそうにこちらを見ていた。

「今月も入金されてなかったです」

銀行アプリで確認すると、新しい振り込み履歴はなかった。

「こちらも同じ」

「もうヤバいですよね」

「そうだね」

「もう辞めよっかな……。でもそれはそれで腹立つし」

「腹が立つ？」

釈然とせず聞き返した。

「こうなるってわかってたら、伊川さんなんかと……」

そこまで言って、丘野は口篭った。

失望感とともに、見ないふりをしていた自分に気づいた。

「今日はもう仕事する気ないんで帰ります」

サポートの一次受付はどうするのだろう、と一瞬思いつつも、
引き留めることなく、「お疲れ様」とだけ言った。

「ナカジマさんはどうするんですか？」

丘野がオフィスを出ていく間際に聞いてきた。

「明日は伊川さん来るみたいだけど……。今日は帰ろうかな」

さっきまでは仕事をするつもりだったが、帰るのも悪くない気がしてきた。

「奢ってくれるなら、ランチくらい付き合いますよ」

丘野が浮かべた小悪魔的な笑みで、さっきまでの迷いはどこかに消えてしまった。

翌日の朝、オフィスに行くと、珍しく伊川が先に来ていた。

それで少し安心したのだが、伊川の様子がおかしかった。

挨拶しても黙ったままで、ノートパソコンの画面を見つめたまま固まっている。

「何かありました？」

不審に思って声をかけると、ようやく目が合った。

「これ、どういうこと？」

伊川のノートパソコンの画面を覗き込んで、目を疑った。

APIの使用料が2万ドルを超えていた。
日本円にすると300万を超える金額になる。

先月の倍以上の金額だった。

「今月入る課金額はどれくらい？」

伊川に聞かれてはっとした。
APIの使用料が増えても、ユーザーの課金額が同じように増えていれば問題はないはず。

しかし、ユーザーの課金額はむしろ減少しており、APIの使用料を大きく下回っていた。

それを伝えると、伊川は黙ったまま宙を見つめていた。

丘野が出社してきたのはそんなときだった。

「どうしたんですか、二人とも深刻そうな顔をして」

どう説明したものか考えていると、丘野はこう続けた。

「もしかして、私のことで……」

どうやら盛大な勘違いをしているようだった。

もしそうだとしたら、そちらの方がよっぽどマシだっただろう。

「破産だ……」

放心状態の伊川が呟いた。

サービス開始からちょうど一年後の出来事だった。

資金ショートにより、「Servant of God」はサービス終了した。

APIの使用料が想定以上に膨らんだのには、いくつもの原因があった。

一番大きかったのは、高性能モデルを使用したキャラクターの使用率が急激に増えたことだった。

新たに追加したキャラクターの内、いくつかは高性能モデルを使用していて、それらのキャラクターの人気に火がついたことでAPIの使用料が大幅に増えた。

それ以外にも、設計上の不備もあったのだけれど、無理な運営を続けてきたことの必然と言えなくもなかった。

急なサービス終了によりクレームが殺到し、SNSでも炎上した。

ただ、一方でサービス存続を希望する声も少なくなかった。

「このサービスに救われた」
「なんとか続けて欲しい」

そんな切実なユーザーからの声を目の当たりにして、改めてこのサービスを必要としていた人間がいたことを実感した。

破産が確定したあの日以来、丘野はオフィスに姿を見せなかった。

伊川から久しぶりに連絡があったのはサービス終了から数ヶ月経ったころだった。

「クラファンで目標達成したら、また力になってくれるよね」

伊川はクラウドファンディングでサービス再開を考えているようだった。

「正直、自信ないです」

「またまた。謙遜して」

「実を言うと、エンジニアとしての実務経験が殆どないままフリーランスでやってたんです」

「そうなの？　あれだけのサービスを作って、立派にやってくれたじゃん」

「自分だけの力じゃなくて。AIを使って何とかやってたんです。最後にはボロが出てしまいましたけど」

そう言ったものの、伊川は諦めていない様子だった。

数週間後、クラウドファンディング達成の知らせが届いた。

ある日、帰宅してシャワーを浴びた後、ベッドに大の字で寝転んだ。

全身を包む疲労感。

けれど気持ちはすっきりしていて、心地よい疲れだった。

ふと気になってスマホを手に取ると、LINEの通知が来ていた。

珍しい相手だなと思いつつも、少し懐かしさを感じた。

返信を打っていると、LINE通話がかかってきた。

「今大丈夫ですか？」

「うん、久しぶり」

「お久しぶりです。話したほうが早いと思って」

「どうしたの？」

「サービス再開したって見ましたよ」

「あぁ、そうなんだね」

「えっ、知らなかったんですか」

「今は関わってないから。SNSとかも見ないようにしてるし」

「ナカジマさん、今は何やってるんですか？」

「アルバイトしてて。農業の」

「へぇー、意外すぎ。何でまた」

それから軽く雑談して通話を切った。

一緒に仕事をしていたあのときと比べて、軽やかな気持ちで話せていたことに気づいた。

（完）