アーティファクト　＃8｜SF長編小説

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アキラを初めて目にしたときに感じたのは、異質さだった。

長めの茶色い髪。皮肉げな表情。
それでも、背格好や顔立ちは自分とよく似ていた。

同じタイプのENQをベースにしているのかもしれない。

だが、この時代で様々なENQを見てきた中でも、アキラには“違う何か”があった。

もしかしたら、同じアーティファクトである自分にも、“違う何か”があるのかもしれない。

「うぃっす」

アキラはそう言って、ほんの一瞬だけこちらを見た。

アーカイブ保管室では隣り合って座るかたちになったが、お互いとくに言葉をかけることもなかった。

監視の目があるところで下手なことは言えないし、かといって世間話をする理由もない。

アキラもこちらに興味を示す素振りはなかった。

そう思っていると、アキラは貧乏ゆすりのように膝を小刻みに動かしていた。

規則的な長短のリズムを見て、それがモールス信号だとわかった。

アキラが伝えてきた情報は、『HEY』だけだった。

それに対しては、同じように『HEY』と返した。

すると、アキラは違う内容を伝えてきた。

『ERASED？』

それは、「俺は消されるのか？」という意味だと思われた。

しばらく考えたが、その答えは不明だった。

『UNKNOWN』

そう返すと、アキラはもう何も伝えてこなかった。

その夜、ブースに狭川が姿を現した。

「調査の方はどうかな？」

「今のところは順調かと。それに、面白い趣向だと思いました」

「面白い？」

「理沙や湊に2020年代を調べさせるのは、アーティファクトにこの時代を見せるのと共通する何かがあると感じました」

「そうか」

狭川はわずかに口元が緩んだ。

「アーティファクトが作られた理由についても、少しわかった気がしました」

「そうか、それはいいことだ」

狭川はそう言ったが、その声は平坦だった。

「アーティファクトは役目を終えた後、どうなるんですか？」

そう聞くと、狭川は表情を変えた。

「それはどういう役割を果たしたかにもよる」

「では役目を果たせなかった場合は？」

「……アキラから何か聞いたか？」

「いえ、とくには」

「そうか」

場合によっては、アキラが伝えてきたように消されることもあるのだろうか。

アキラの言動を見ていると、狭川が場合によっては消すと脅しをかけている可能性は十分ありそうだった。

もっとも、自分も例外ではないだろう。

「ヒロシ、君から見てアキラはどうだ？」

「どうとは？」

「同じアーティファクトとして思うことはあるか？」

「意外だと思いました」

「意外？」

「わざわざアキラのような不真面目な人格を再現したことが」

狭川はしばらく沈黙し、感情の消えた目でこちらを見ていた。

「何か意図があるんですか？」

さらにそう聞くと、狭川はようやく口を開いた。

「いや、アーティファクトの人格形成はまだ研究段階で確立できていない部分もある。アキラのような性格になったのは、偶発的な要素が多い」

狭川はよどみなく言ったが、一瞬だけ目を逸らした。

「偶然の産物というわけですか」

「……そうだ」

狭川は殆ど感情を表に出すことはなく、何を考えているかわからない。

だが、それだけは嘘なのだと確信した。

翌日、アーカイブ保管室での調査中、アキラの膝が再び規則的に動いた。

『ERASED？』

少し考えてから、指先で肘掛けを叩く。

『MAYBE』

すると、アキラからこう返ってきた。

『THX』

それからアキラが膝を動かすことはなくなった。

別拠点でアーカイブ調査を行うという話を聞いたのは、それから数日後のことだった。

2200年頃のアーカイブ調査は、アーティファクトも行うよう指示があった。

調査のテーマは「ENQ」についてだった。

ENQの誕生によって、社会がどう変わったのかをアーカイブから調査するという内容だ。

アーカイブには、ENQ開発に関する膨大なデータもあった。

レポートは二日目には殆ど完成させ、以降はENQ開発に関する資料を読み漁った。

そもそもENQとは何なのか。

Embodied Neer Qualia.

人間に近い意識を持った実装体。

22世紀末、それは誕生した。

人間の意識とは異なるが、それに近い意識を持った知性体をNQと呼ぶ。

当初NQは大規模なサーバー上で構築され、物理的な体を持っていなかった。

その後、研究が進み、最適化され、小型化が可能になったことで、物理的な体を持つENQが誕生した。

ENQは社会に大きな変化をもたらした。

それまでのAIロボットとの大きな違いは、まるで人間と同じように感じられるという点だった。

ENQとの結婚を希望する人間が次々に現れたのは、象徴的な出来事だろう。

繊細な感情表現が可能で、意識を持った人間がそこにいるように錯覚してしまう。

だが、人間と同じ意識はそこにはない。

あるのは人間の意識に近い何かだった。

では、人間の意識と何がどう違うのかというと、それは当時から議論が分かれており、その後、結論が出たのかどうかは不明だった。

「あー、いい加減飽きてきたな」

アキラがそう言ったので目をやると、膝を小刻みに動かしていた。

『WHAT’S NEW？』

少し考えて、肘掛けを指先で叩く。

『NOTHING』

そう返すと、とくに返事はなかった。

確認した資料の中には、ENQがどのように人間を識別しているのかという情報もあった。

気になったのは、生体認証として脳波認証が使用されている点だった。

人間なら脳波を偽装することは不可能だが、ENQの場合はどうだろうか。

ENQも脳波を発する。

もし人間の脳波を測定し、それを再現できるなら、生体認証を突破できる可能性がある。

人間に従順なENQであれば脅威にはなり得ないかもしれないが、そうではないENQがいた場合どうなるだろう。

参照しているアーカイブのIDは「2201Q87351」だった。

少し迷った末、肘掛けを指先で規則的に叩く。

『2201Q87351』

しばらくして、アキラは膝を細かく動かした。

『THX』

それから何度かアキラとのやりとりは続いた。

それがアキラの手助けになるのか、はたまた逆の結果をもたらすのかわからないまま。

「そういえば理沙も結婚資格あるって知ってたか？」

理沙が席を外しているとき、アキラは唐突にそんなことを口にした。

「そうなのか？」

聞かれた湊は知らなかったようで、意外そうな様子だった。

「ああ、前に聞いたんだけどな。誰と結婚しようと思ってるんだろうな」

「さ、さあな。本人に聞いてみたらどうだ？」

湊の声はわずかに震えていた。

「俺は狭川じゃないかと思って聞いたんだがな……」

アキラは思わせぶりに言って、途中で口を噤んだ。

「理沙は何て答えたんだ？」

「……いや、俺の口から言うことでもなかったな。忘れてくれ」

「そんな……」

湊は明らかに動揺しているのが伝わってきたが、その後すぐに理沙が戻ってきたので、それ以上追求することもなかった。

アキラは見た目以上に狡猾だった。

一見、湊をからかっているだけのように見えても、それは相手を誘導するための行動だった。

実際、湊は理沙を昼食に誘い、その間にアキラは、生体認証に関する重要な情報を確認していたようだった。

もしかしたら、アキラが伝えてきた『ERASED？』も誘導の一つなのだろうか。

とはいえ、アキラの手助けになり得そうな情報がアーカイブに都合よく存在していたこと自体、偶然とは思えなかった。

今回の調査には表向きの目的以外の何かがあるのかもしれない。

そんな疑念を抱えたまま、目に見えない力に突き動かされるように、肘掛けを指先で叩いた。

　◇　◇　◇

統合アーカイブ保管庫での調査の最終日、理沙は体調不良のため不参加となった。

体調不良といっても女性特有の生理現象によるもので、大事はないらしい。

理沙の不参加により、スイとヒロシも研究所で待機することになり、調査最終日は湊、ゼン、アキラの三人での参加となった。

その日、湊はアキラの変化に気づいた。

調査中、アキラが小刻みに膝を動かしていることが気になっていたが、今日はそれをしている様子がない。

「今日は膝を動かさないんだな」

湊は何気なく言ったつもりだったが、アキラは一瞬だけ鋭い目つきを湊に向けた。

「……ああ、今日はあいつらがいなくて、気が散ることもないからな」

アキラはそう言うと、またいつものように頭の後ろで手を組んで、椅子にもたれかかった。

「そうだったのか」

湊は少し意外に思った。

アキラが周囲をそこまで気にするとは思っていなかったからだ。

だが、それ以上は深く考えることもなく、視線をディスプレイへと戻した。

その日の夕方、レポートの作成がようやく終わり、湊は安堵の息を漏らした。

「なあ、前の席に座ってもいいか？　こっちの方が景色が良さそうだ」

帰りの車に乗り込む際、アキラがそう言った。

理沙たちは不参加だったが、車は予め予約済みだったため、そのまま八人乗りの大きなタイプで来ていた。

「いいけど、パネルとかには触るなよ」

湊の生体認証がなければ操作は出来ないが、そう念を押した。

「へいへい」

湊は疲れていることもあり、シートに深々と腰掛けて目を閉じた。

アキラは前席で景色に見入っているのか、声をかけてくることもなかった。

湊は静かな振動に揺られ、ほどよいシートの感触に心地よさ感じながら、少しの間眠った。

「……湊」

気がつくと、ゼンが軽く体を揺すって起こしてきた。

「ん……もう着いたのか？」

しかし、まだ車はまだ走行を続けていた。

「いや、様子がおかしい」

湊は車窓を流れる風景に違和感を覚えた。

研究所に向かっているはずなのに、車は街の中心部へと向かって走っているようだった。

「ゼン、どういうことだ？」

そう聞くと、ゼンは車内の中央にあるコントロールパネルを確認した。

「わからないが、目的地が変更されているようだ」

「一体どうして……」

湊は呟いて前席にいるアキラの方を見た。

アキラは振り返ってこちらを見ており、その顔には笑みが浮かんでいた。

「アキラ、君がやったのか？」

「だったら？」

「どうしてこんなことを？　いや、何故こんなことができる？」

「種明かしは最後まで取っておくもんだ」

「バカな真似はやめろ。問題を起こせばどうなるかわかってるんだろう？」

「あぁ、だからだよ」

車は街の中心部で停車し、ドアが開く。

周囲には人通りが多かった。

「最後に一花咲かせようってやつだ」

アキラはそう言って車から飛び出した。

「ゼン、アキラを止めろ」

「湊、制限解除の承認を」

「承認する」

その言葉を聞いて、ゼンは車を飛び出した。

巨大な体躯からは想像もできないほど俊敏な動きでアキラへ向かっていく。

すると、アキラは足を止めて振り向いた。

道路の真ん中でアキラとゼンが睨み合うかたちになる。

異様な雰囲気を察したのか、周囲の人々が次々に足を止め、アキラたちの方を見た。

「さぁ、俺を止めてみろよ」

ゼンは無言のままアキラに掴みかかろうとする。

だが、アキラにその手が届く前に動きが止まってしまった。

「う……」

ゼンが呻き声を漏らす。

「やっぱり人間には手を出せないようだな」

アキラがゼンを冷めた目で見ながら言った。

「ゼン、どうした！？」

湊が呼びかけた。

ゼンは呻き声を上げながら、必死に見えない大きな力と押し合いをしているように見えた。

「借りるぜ」

アキラはゼンのバイザーに手を伸ばし、それを奪うと自分にかけた。

「承認する」

アキラが小さく呟く。

湊は混乱しながらも嫌な予感がした。

「悪く思うなよ」

アキラがそう言ったかと思うと、次の瞬間、鉄骨を叩きつけたような激しい音が響いた。

ゼンの体が大きく揺らぎ、バランスを崩して倒れた。

湊がそばに駆け寄ると、ゼンの左脚は膝から逆方向に折れ曲がっていた。

ENQの脚を折るなどということは、人間には不可能だ。

ゼンのように格闘戦に特化した強化型ENQなら尚更のこと。

ENQであっても通常はリミッター制御がかかっているため、そんな力は出せないはず。

一体アキラの身に何が起こっているのか。

湊は必死に立ちあがろうとするゼンを支えようとしたが、ゼンがそれを拒んだ。

「俺のことはいい。アキラを」

湊はアキラの姿を探した。

「どこだ！？」

すると、通行人の男性が戸惑った顔である方向を指差していた。

男性が指差す方を見ると、アキラはすでに小さく見えるほど遠く離れた場所にいた。

湊は走り出し、全速力でアキラを追った。

しかし、アキラとの距離は縮まるどころか、瞬く間に離れていった。

とても通常のENQの速さではない。

ほんのわずかな時間で、アキラは湊の視界から完全に姿を消した。

　◇　◇　◇

人混みを抜けると公園があった。

夜ということもあり、人影はあまりない。

さっきから右足首と膝から異音がしている。

ゼンの脚を折ったとき、さすがにこちらにも大きな力が加わったらしい。

さらにリミッターを解除したまま全力で走ってきたため、相当負荷がかかっていたはずだ。

少し迂闊だったかもしれない。

とはいえ、一か八かの賭けだった。

湊の生体認証を再現できるかどうかも、リミッター解除が成功するかどうかも、ぶっつけ本番でしかなかった。

生体認証やリミッター解除の仕組みが記載されたアーカイブ資料を見つけられたのは幸運だった。

ヒロシの手助けがなければ、それらの資料に辿り着くことはなかったかもしれない。

だが、都合良くそんな情報が転がっていることには疑念があった。

統合アーカイブ保管庫での調査そのものが、どこか出来すぎている。

まるで、神の掌の上で踊らされているような気さえしてくる。

ふと、狭川が口にした言葉が脳裏をよぎった。

「アーティファクトが存在する理由」

狭川がアーティファクトに何を期待してたのかはわからない。

だが、そんなことはどうでもよかった。

いずれにしても、逃げ切れるとは思っていない。

捕まるのは時間の問題だろう。

残りのバッテリー残量では、そう長くは持たない。

公共の充電施設もあるが、一発で位置がバレてしまう。

右足の動きも、わずかに鈍くなっていた。

辺りを見回すと、かつての大都市だった面影は薄い。

高層ビルは数えるほどしかなく、田舎に近い地方都市を思わせる街並みだった。

その景色の中で、ひときわ目を引く存在があった。

夜空に無数の電飾を瞬かせながらそびえ立つその姿は、記憶にある電波塔のシルエットと一致した。

最後の場所としては、おあつらえ向きかもしれない。

右足から響いてくる異音を聞きながら、電波塔へと足を進めた。

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