アーティファクト　＃7｜SF長編小説

前の話（＃6）へ

理沙は湊とともに狭川の執務室を訪れていた。

2020年代のアーカイブ調査が終了し、その報告をしているところだった。

「アーティファクトの様子はどうだったかな？」

「ヒロシは協力的だったと思います」

狭川の問いに理沙がそう答え、湊の顔を横目で見る。

「アキラも協力的……とは言えないかもですが、それなりには」

湊は苦笑いしながら答えた。

「そうか」

狭川は案の定といった顔で、とくに感想を漏らすこともなく、言葉を続ける。

「次の課題だが、引き続きアーカイブ調査を行なってほしい。次は2200年前後のアーカイブ調査だ」

理沙はその時代の大きな出来事を知識の中から探した。

「2200年……ENQが誕生した頃ですか？」

「そうだ。ENQの誕生により、社会がどう変わったかを調査するのがテーマだ」

「わかりました……」

「引き続き頑張ろう」

そう言った湊の顔は嬉しそうだった。

引き続きアキラと顔を合わせるのは嫌だったが、研究所内ならまだ安心できる。

理沙がそう思ったのも束の間、狭川がこう言った。

「なお、次は別拠点に移動しての調査になる」

「どうしてですか？」

理沙は思わず聞き返した。

「研究所内にある2200年頃のアーカイブはかなり限定的なものだ。調査は統合アーカイブ保管庫で行なってもらう」

理沙の胸に不安がよぎった。

アキラがまた脱走を試みるのではないかと。

「アキラも行かせるんですか？」

理沙がそう聞くと、狭川は首を縦に振った。

「リスクは承知しているが、アキラにも調査をさせたい。セキュリティが厳重な施設だし、ゼンとスイも同行する」

理沙が俯いていると、

「何かあれば私が責任を取る」

狭川はそう言った。

「わかりました」

理沙はそう答えるしかなかった。

理沙たちが地下の駐車スペースへやってきたとき、まだ湊たちの姿はなかった。

搭乗予定の車両は八人乗りで、車内には十分な余裕がある。

車内は三列のシートに分かれていた。

最前列が二席。その後ろに三席ずつの中央列と後列が続く。中央列は後方を向いており、後列と向かい合う配置だった。

理沙はスイとともに最前列に座り、ヒロシを中央列に座らせた。

しばらくして待っていると、湊たちが姿を現した。

「なんだよ」

乗り込んでくるなり、アキラが不満を漏らした。

「どうしたんだ？」

続いて乗り込んできた湊が聞く。

「理沙がAVステーションで待ってるっていうから期待しちまった」

「何を期待したんだ？」

「AVだよ」

「今乗ってるのがAVだけど？　Autonomous vehicle」

「紛らわしいな」

「ん……？」

そのやりとりを見ていたヒロシがこう言った。

「アキラが言っているのはAdult Videoの方でしょう。成人向け映像作品をAVと呼んでいました」

「そういうことか」

湊はようやく理解したという顔をした。

「わざわざ説明しなくてもいいだろ」

アキラがそう呟く。

理沙は最前列に座っていたことに安堵しつつも、ため息が漏れた。

それからENQ研究開発機構の統合アーカイブ保管庫へと向かった。

そこには各支部のアーカイブの元になるマスターアーカイブが保管されている。

各支部で運用されているアーカイブは、その複製に過ぎない。

車での道中、アキラと湊の会話がよく聞こえてきた。

ときおりヒロシが口を挟むことがあったが、ゼンは押し黙っていた。

ゼンが話しているところは、理沙も記憶に殆どなかった。

ENQにも様々なタイプが存在し、性格も異なる。

だが、アキラのようなENQは見たことがなかった。

統合アーカイブ保管庫には、一時間ほどで到着した。

地下の駐車スペースからアーカイブ保管室へと向かう。

アーカイブ保管室は、金属製の分厚い扉を三回潜り抜けた先にあった。

研究所の保管室と基本的な構造は同じだが、規模は比較にならないほど大きい。

天井にも届きそうなラックが整然と並び、どこまでも続いている。

中央には端末が並び、作業用の席が用意されていた。

理沙たちは席につき、端末を起動した。

静かな起動音を聞きながら、課題が記載されたリストに目を落とす。

ENQの誕生により、社会がどう変わったか。

それが今回の課題だった。

主たるテーマは一つだが、複数の項目が設定されている。

仕事、結婚、子育て、介護。

それぞれの項目において、ENQ誕生以前と以後の変化を整理し、レポートとして提出する必要があった。

しかも今回は、チームではない。

一人で調査からレポート作成まで完結させる必要がある。

理沙は端末の画面を見つめながら、ため息をついた。

いつもならスイのサポートがある。
だが、今回はそれがない。

その事実だけで、いつもよりも指先の動作が鈍く感じられた。

「俺もやるのかよ」

案の定、隣の方からアキラの文句が聞こえてきた。

「ああ、さっきも説明しただろう？　僕もゼンもやるんだ。一人だけサボるのは許されないぞ」

「なんでこんな面倒なことをやらせるんだ？　一人一人にやらせるなんて非効率じゃねぇか」

正直なところ、それは理沙も感じていたことだった。

ただ、狭川のことだから何か理由があるのだろうとも思った。

アキラはそれからもぶつぶつ文句を言っていた。

その隣のヒロシは最近癖になっているのか、肘掛けの上を指先で小刻みに叩いていた。

「仕方ねぇな」

それからアキラも観念したのか、気怠そうながらも端末を操作している様子が窺えた。

こんな作業はENQに比べ、人間がやるのは圧倒的に不利だと思えた。

調査期間は四日間の予定だったが、一日目の夕方には気が滅入ってきた。

理沙が手を止めて息をつくと、隣のスイの手も止まっていた。

「スイ、どうしたの？」

「レポートの作成が終わりました」

「えっ、もう？」

理沙は参考になりそうなデータを探している段階で、まだレポート作成には全く手がついていなかった。

「ちょっと見せてよ。レポート」

「ダメです。他のメンバーには見せないようにと課題の要件に書いてあります」

「そうだったわね……」

課題の要件には、レポートにはパスワードをかけて提出すること、とも書いてあったことを思い出した。

理沙がため息をついて隣に目をやると、ヒロシは端末の前で何やら考え込んでいる様子だった。

アキラは相変わらず気怠そうに端末を見ている。

湊は項垂れていて、ゼンは一番席が離れていることもあってよくわからなかった。

「まだ調査期間はあります。焦らず、理沙のペースでやれば大丈夫です」

スイが優しい声をかけてくる。

「そうね」

理沙が気を取り直して端末に目をやると、ある事件の記事が表示されていた。

それは2201年に初期型のENQが起こした事件の詳細が記載された記事だった。

見出しを見かけて、なんとなく気になって開いてみただけだったが、不可解な内容だった。

あるENQが自分は人間だと主張したのだという。

当時の人間にはかなり衝撃的だったらしい。

結局、故障として処理されたが、原因は不明なままとのことだった。

理沙は気になって調べてみたが、以降同じような事件が発生したという記事は見つけられなかった。

ふと視線を感じて振り向くと、ヒロシがこちらを見ている気がした。

だが、ヒロシはすぐに目を逸らして端末の方を向いた。

そんなとき、湊が大きく息をついた。

「時間だ。そろそろ戻ろうか。疲れたぁ」

湊はそう言って背伸びをした。

時計を見ると17時を過ぎたところだった。

統合アーカイブ保管庫での調査二日目、正午になったタイミングで湊が席を立った。

「理沙、今日のお昼は一緒に行かないか？」

「ここはどうするの？」

一日目もそうだったが、研究所で一緒に調査をしている期間も、休憩は交代で取っていた。

「ゼンやスイに任せて大丈夫だと思うんだ。ヒロシは協力的だし」

実質問題を起こしそうなのはアキラ一人なので、ゼンとスイを監視として残しておけば問題はないのかもしれない。

理沙は迷いつつも、スイの方を見た。

「理沙、大丈夫です。どうぞ行ってきてください」

スイはそう優しく言った。

「もし何かおかしなことがあれば、すぐに呼んで」

理沙はスイにそう言い残し、湊とともに部屋を出た。

統合アーカイブ保管庫にも食事ができるエリアがあった。

数十席ほどのテーブル席があり、お昼時ということもあり、席は半分以上埋まっていた。

理沙は湊と窓際の空いていた席に座った。

「調査の方は順調かい？」

湊は席に備え付けのメニューを眺めながら聞いた。

「それなりにはね。湊の方は？」

「まあ……一応、進んではいるよ」

湊の様子を見る限り、あまり順調そうには思えなかった。

理沙は「そう」と呟き、手元のメニューに視線を落とした。

メニューはタッチパネルにもなっていて、そのまま注文ができるようになっていた。

料理を注文すると、しばらくして配膳ロボットで料理が運ばれてきた。

湊は何故か口数が少なかった。

料理が運ばれてきても、湊はそれに手をつけながら、どこか落ち着かない様子で窓の外を見ていた。

「何か話でもあったの？」

理沙が聞くと、湊は何か言おうか迷っている様子だった。

「理沙は……狭川主任のことを……。あ、いや……狭川主任はどうして今回の調査をさせたんだろうね」

「さあ、狭川主任の考えていることはわからないけど、計画の趣旨から外れているとは思ってないわ」

「そうか、そうだよな……」

「湊はどう思ってるの？」

「僕もそうは思ってるけど……」

湊は煮え切らない様子で、そう言ったきり黙っていた。

理沙が料理を食べ終えたとき、湊はまだ半分近く料理が残っていた。

「先に戻るわね」

理沙がそう言って席を立とうとすると、湊が引き留めた。

「もう少しくらいゆっくりしていってもいいじゃないか」

「でも……」

理沙は残してきたスイたちのことが気がかりだった。

「理沙は……結婚するならどんな相手がいいと思ってる？」

「え……」

唐突な湊の質問に、理沙は戸惑った。

「狭川主任みたいな年上の男性がいいとか思ってたりするのか？」

「は？　どうして狭川主任が出てくるのよ」

「いや……」

「そんなこと考えたことないし、あくまで狭川主任は仕事上の上司としてしか見てないわ」

理沙がそう言うと、湊は少し安心したような顔をした。

「そ、そうか……。ごめん、変なことを聞いて」

もしかしたら、アキラが何か吹き込んだのだろうか。

「アキラに何か言われたんだったら、真に受けないで」

図星だったのか、湊は気まずそうに苦笑いしていた。

理沙がレポートを完成させたのは、三日目の調査が終わるころだった。

「やっと終わったわ」

理沙は達成感に包まれながら息をついた。

「お疲れ様でした。理沙、顔色が優れないようです。大丈夫ですか？」

スイが声をかける。

「うん、一応。明日はわからないけど」

理沙は今日中にレポートが終わったことを安堵した。

「ヒロシ、そっちも終わった？」

「あと少しといったところです」

ヒロシの答えは理沙にとって少し意外だった。
てっきりヒロシも終わらせていると思っていたからだ。

アーティファクトはENQがベースになっているといっても、ENQほど万能ではないのかもしれない。

「じゃあウチはあとヒロシだけね。もう一日あるし、あと少しなら大丈夫でしょう」

確認するように理沙が言うと、湊がこちらを向いて恨めしそうな顔をした。

「そっちは順調なようだね」

「湊たちの進捗は？」

「ゼンは昨日終わらせた。僕はあと一日で終わるかどうかってとこかな。アキラ、君はどうだ？」

「ボチボチだな。レポートっていっても、文字が書いてあればいいんだろ」

アキラの言葉で湊は苦笑いを浮かべた。

理沙はアキラのレポートを見るのが怖い気もしたが、幸い他のメンバーのレポートは見れないルールになっている。

狭川はリスクを冒してまでアキラに調査させたことを後悔するかもしれない。

このとき理沙が抱いていた心配事は、そんな小さなものでしかなかった。

次の話（＃8）へ