アーティファクト　＃9｜SF長編小説

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理沙は緊急の呼び出しを受け、スイとともに狭川の執務室へと赴いた。

「アキラが逃走した」

狭川の言葉を聞き、理沙は驚きよりも先に、苛立ちを覚えた。

それは十分予測できたことだったはず。

「湊たちはどうしたんですか？　ゼンもいたはずです」

以前スイがそうしたように、ゼンであればアキラを捕まえるのは容易なはずだった。
よほどのことがなければ。

「ゼンは中破。湊が追跡したが、見失ったようだ」

理沙は一瞬、その言葉の意味を理解できなかった。

「そんな……」

アキラはENQがベースとはいえ、出せる力は人間と大差ない。

ゼンを中破させるなど、あり得ないはずだった。

「特別に編成したチームを向かわせたが、理沙たちも現場に向かって捜索にあたってほしい」

「わかりました」

理沙がそう答えると、スイが一歩前に出た。

「狭川主任、理沙は本日体調が優れないため、私一人で向かいます」

珍しくスイが進言した。

「そうか、今日は体調不良で研究所に残ったんだったな」

すっかり忘れていた、といった様子で狭川が言った。

「いえ、体調は殆ど回復していますので大丈夫です。私も行きます」

「わかった。では頼む」

理沙の胸に一瞬迷いが生じた。

「……狭川主任、ヒロシを連れて行ってもいいでしょうか？」

理沙がそう聞くと、狭川はわずかに眉をひそめた。

「ん……なぜだ？」

「何か助言してくれるかもしれません」

あまり接点はなかったが、ヒロシがアキラのことを一番理解しているような気がしていた。

「悪いが、この状況でヒロシを行かせるわけにはいかない」

少し考えれば、それは当然のことだった。

理沙はどうしてヒロシを連れて行こうと思ったのか、正直自分でも不思議に感じていた。

「……わかりました」

「では、まずは湊と合流してくれ」

理沙はスイとともに湊がいる街の中心部へと向かった。

理沙たちが駆けつけたとき、湊は憔悴しきった顔をしていた。

「理沙……」

掠れた声で湊が呟く。

「アキラは？」

「遠くへは行ってないはずだ。位置情報を切っているみたいで、正確な位置はわからないけど」

「そう……。ゼンは？」

「あぁ、ゼンは歩くこともできないから、研究所に帰らせた」

「一体何があったの？」

「アキラがゼンの脚を折って逃走した」

湊の答えはシンプルだった。

しかし、理沙には、アキラがどうしてそれを実行できたのかが理解できなかった。

「……たぶん、アキラは僕の生体情報をコピーしたんだと思う。リミッター解除の方法も知っていた」

「は？」

「ゼンのバイザーを奪って、自分で制限解除をしたんだ」

理沙は言葉を失った。

そんなことが技術的に可能なのだろうか。

それ以上に、それをアキラが実行したという事実が信じられなかった。

夜を徹して捜索は続いた。

空が白み始めたころ、狭川から通信が入った。

「アキラが見つかった」

理沙たちはアキラが発見されたという場所へと向かった。

そこは街の中心部近くにある展望台だった。

21世紀に電波塔が建っていた場所に、その姿を模したモニュメントが建っていた。

当時の電波塔を一回りほど縮小した姿で、高さは本物には及ばないものの、特徴的なシルエットは忠実に再現されている。

現在は展望台として整備されており、街を一望できる観光スポットになっていた。

展望台の上に人影があるのを捜索班が発見し、アキラであることを確認したらしい。

理沙たちが駆けつけたときには、捜索班と思われる複数のENQがモニュメントの入り口を固めていた。

理沙が見上げると、展望台の上に小さな人影が見えた。

小さくて顔は誰だか判別できなかったが、それがアキラであることは通信で知らされていた。

アキラらしき人影はじっとして動く様子はなかった。

これが人間であれば、飛び降り自殺しようとしているように見えるかもしれない。

とはいえ、いくらENQでもこの高さから落ちたら無事では済まないはずだ。

そこに狭川からの通信が入る。

「出入り口は押さえた。理沙はスイと展望台に上がってくれ。湊は下で待機だ」

理沙は指示に従い、エレベーターで展望フロアがある階へと移動した。

そこから保守用の梯子を上り、天井裏の狭い通路を抜ける。

そこは保守用デッキになっていて、四方へ張り出した金属製の足場があった。

その一角に、街を見下ろすように立つ人影があった。

それはまぎれもなくアキラだった。

先に来ていた捜索班の二体のENQは、保守用デッキの中央付近からアキラを監視しているようだった。

下手に手を出せば、落下の危険性もある。

逃げ場は塞いであるので、強硬手段にはまだ出ないということだろう。

「アキラ、もう逃げ場はないわよ」

理沙が声をかけると、アキラがゆっくりとした動作で振り向いた。

「逃げる気はねぇよ」

「大人しく投降しなさい」

理沙がそう言うと、アキラは黙ったまま街を見下ろした。

「理沙、アキラのバッテリー残量は残りわずかのはずです」

スイが理沙に耳打ちした。

このまま待っていれば、アキラはいずれバッテリー切れになって活動を停止するだろう。

アキラの意図が不明な以上、それを待つのが無難かもしれない。

理沙はそう考え、アキラの様子を窺いつつ、時間が経つのを待った。

徹夜したことと体調が万全ではなかったこともあり、理沙は意識が少し朦朧としていた。

「理沙……」

スイに呼ばれて顔上げると、スイがアキラの方を指差していた。

アキラには別段変わった様子はない。

だが、その先の空に一機のドローンが浮かんでいた。

そこに湊から通信が入る。

「理沙、報道機関が来てる」

湊はさらに報道機関のサイト情報を送ってきた。

理沙がモバイル端末で確認すると、ライブ中継されており、展望台の上に佇むアキラの姿が配信されていた。

理沙は焦燥感にかられつつ、狭川に連絡を取った。

「狭川主任、マズいことになってます」

「わかっている。だが焦って強硬手段に出るのは危険だ」

狭川の声は落ち着いていた。

「でも、どうしたら……」

アキラが説得に応じる性質ではないことは、理沙は百も承知している。

「今は様子を見るんだ」

何を悠長なことを言っているのか。

理沙は苛立ちを覚えた。

そしていくらも経たないうちに、ドローンの数は三つに増えていた。

「そろそろ潮時だな」

アキラはそう言って、バイザーを外した。

「俺はENQではない！」

アキラはドローンに向かって声高々に宣言した。

その声量は人間とは思えない大きさで、拡声器を使った声のように周囲に響いた。

「もう一度言う。俺はENQではない！」

アキラは繰り返した。

アキラの狙いはアーティファクトであることを公表することなのだろうか。

アーティファクトの存在は世間には知られていない。

自分の存在を証明するため、こんなことをしているのか。

だが、理沙のそんな考えはすぐに否定された。

「人間だ！」

次の瞬間、アキラの姿が足場の外へと消えた。

「アキラ！」

理沙は咄嗟に、アキラが立っていた場所へと駆け寄った。

鉄骨が落下したかのような轟音が響いた。

理沙は足場から下を覗こうとしたが、スイに腕を引かれて止められた。

「理沙、危険です。下がってください」

梯子を下りて展望フロアに戻ろうとした瞬間、爆発音が聞こえた。

理沙は嫌な予感がした。

エレベータで下へ降りる途中、胸の動悸が収まらなかった。

一階に到着すると、理沙はエレベータから飛び出し、そのまま外へと駆け出た。

視界に飛び込んできたのは、辺り一面に飛散した金属片だった。

ひときわ大きな金属片はまだ煙を上げていて、その下の地面が黒く焦げ付いている。

そして、その近くに倒れている人の姿があった。

それは湊だった。

　◇　◇　◇

理沙たちがアキラの捜索に出た明くる日、ブースに狭川が姿を見せた。

「アキラが飛び降りて大破した。最後に、自分は人間だと言って」

「そうですか。それをわざわざ教えてくれるために来たのですか？」

そう言うと、狭川は少し沈黙した。

「ヒロシ、君とこうやって言葉を交わすのもこれで最後になるかもしれない」

狭川は神妙な面持ちで言った。

黙っていると狭川は言葉を続けた。

「そろそろ課題の答えを聞かせてくれないか？　それを聞きに来たんだ」

アーティファクトは、この時代の人間とは異なる価値観や視点を持つ存在だ。

その特性を活かし、現代社会を客観的に評価し、潜在的な課題を見つけ出す役割が期待されていたのだろう。

狭川がそれを明かさなかったのは、あえて目的を伏せた方が、より本質的な答えに辿り着けると考えたからかもしれない。

だが、狭川が本当に求めていたのは、そのさらに先にあるものだったはずだ。

「それなら、アキラが代わりに答えてくれました」

「……そうか」

狭川はうっすらと笑みを浮かべた。

アキラが問題を起こしたことで、同じアーティファクトである自分も処分されるのかもしれない。

狭川の「最後になるかもしれない」という言葉は、そういう意味だと解釈した。

しかし、狭川は意外なことを口にした。

「一つ伝言を頼まれてくれないか」

「伝言？」

最後に狭川が言い残したのは、理沙への伝言だった。

「どうして自分で伝えないんですか？」

その問いに、狭川は何も答えず去っていった。

　◇　◇　◇

湊が意識を取り戻すと、そこは病室だった。

ぼんやりとした視界が次第に輪郭を取り戻していく。

人の気配を感じて視線を向けると、理沙が窓際に立ち、静かに外を眺めていた。

「……ぃ……さ」

名前を呼ぼうとしたが、聞き取れる言葉にならなかった。

それでも、そのかすかな声だけで、理沙が振り向いた。

「湊、気がついたのね」

「僕は……」

「爆発に巻き込まれたのよ」

ENQに搭載されているバッテリーは、強い衝撃を受けると爆発することがある。

あの高さから落下したのだ。爆発したとしても不思議ではなかった。

「そうか……」

「近づくなんて危険なのに」

「うん……」

地面に落下した直後、アキラの体は折れ曲がるように損壊していたが、その機能はまだ停止していなかった。

皮肉げな表情でこちらを見つめ、わずかに口を動かしているように見えた。

何かを伝えようとしているのかと思い、近づいたところまでは覚えている。
だが、そこから先の記憶はなかった。

「最後までやっかいなやつだったわね」

「……アキラは？」

「回収できるものは集めて、監察局に提出済み」

「監察局？」

「今回の件で、監察局の調査が入ったの」

「そうなのか……」

あれだけの事件だ。監察局が動くのも当然だった。

湊は自分が事態を防げなかったことを悔やんだ。
それと同時に、責任を問われるであろう狭川の身を案じた。

「狭川主任は？」

湊がそう聞くと、理沙は目を逸らし、顔を曇らせた。

「……行方不明」

理沙がためらいつつ発した言葉に、湊は耳を疑った。

何か悪い冗談だろうか。

だが、理沙の深刻そうな顔を見て、それが事実なのだと理解した。

「たぶん、湊のところにも監察局の人が来ると思う」

聞きたいことは山ほどあった。
だが、理沙の困惑した表情を見て、湊は「わかった」とだけ言った。

湊は視界の端に赤いものがあるのに気づき、そちらへと視線を向けた。

籠に赤く熟したトマトがいくつか盛られていた。

「トマト、収穫できたから。食べられるかわからないけど」

理沙は目を逸らし、どこかぎこちなかった。

「ありがとう」

湊は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　◇　◇　◇

理沙は、研究所の一室で監察局の事情聴取を受けた。

監察局の調査官は、四十代くらいの痩せぎすの男性だった。

終始丁寧な言葉遣いで、威圧的な印象は全くなかった。

調査官の隣には長い髪の女性ENQが座り、終始無言のまま会話を記録していた。

「狭川響一はどんな人物でしたか？」

調査官の口から狭川のフルネームを聞いたとき、理沙はわずかに胸が痛んだ。

「……とても責任感が強く、真面目な方でした。こんなふうに突然いなくなってしまうなんて信じられません」

「それは他の職員の方々も同じ意見ですね」

「何か事件や事故に巻き込まれたんじゃないでしょうか」

「我々もその可能性は考えています。ただ、監視カメラに彼が映った映像がいくつか発見されました。そこから推測するに、彼は自分の意思で行動している可能性が高いと見ています」

調査官は落ち着いた口調で、理路整然と言った。

「そんな……。狭川主任が……」

理沙は突きつけられた事実に、気持ちが追いつかなかった。

「これまで彼の様子に何か変わった点や、気づいたことはありませんでしたか？」

「いえ、とくに思い当たることは何も……」

「アーティファクトと呼ばれるENQの人格形成について、あなたはどこまでご存知でしたか？」

「え……それは狭川主任の失踪と何か関係があるんでしょうか？」

「はい、大いに関係あると思います。ですので、できるだけ詳しくお聞かせください」

理沙は不可解に思いつつも、アーティファクトに関して自分の知る限りのことを話した。

理沙が話し終えたとき、調査官は納得した様子だった。

「なるほど。よくわかりました。少なくとも、あなたが規定違反には関与していないということが」

調査官の口調は丁寧だったが、「規定違反」という言葉が理沙の胸にひっかかった。

「狭川主任は、アキラが起こした事件の責任を問われているのではないんでしょうか？」

「それはないとは言えませんが、我々が彼の行方を追っている理由はもっと別のことです」

「その理由というのは？」

「詳細は申し上げられませんが、アーティファクト……そう呼ばれるENQの人格形成において、狭川響一は重大な規定違反を行なった嫌疑がかかっています」

その言葉は、理沙の胸に重く響いた。

「つまり彼は、ENQに食べさせてはいけない知恵の実を食べさせた」

調査官は最後にそう言い残し、席を立った。

事情聴取の後、理沙はヒロシのブースを訪れた。

「あなたに聞きたいことがあるの」

「何でしょう？」

ヒロシはまるで理沙が訪れるのを待っていたかのようだった。

「狭川主任のこと。あなたはどこまで知っていたの？」

「何も……行方不明になったと聞いて驚きました」

「……どうしてなの？」

「僕にもわかりません。ですが、アキラがああなることを望んでいたのかもしれません」

「狭川主任が仕組んだってこと？」

「おそらく半分は……。少なくとも、アキラの行動をある程度は予測していたはずです」

アーティファクト計画には、表向きの目的とは別の目的があったのだろうか。

理沙は信頼していたものにひどく裏切られた気がしていた。

すると、ヒロシが予想外の言葉を口にした。

「理沙、狭川主任からあなたに伝言を預かっています」

理沙は驚きを隠せなかった。

「伝言？」

「ええ。アキラの事件のすぐ後、狭川主任がここに来たんです」

「それで狭川主任は何て？」

ヒロシは、「どんな意図があるのかわかりませんが……」と前置きした上でこう言った。

「『アキラは人間ではない』だそうです」

それを聞いて、理沙は言葉が出なかった。

そんなことは誰の目にも明白だった。

わざわざ何のためにそれを伝えたのか。

本人が姿を消した今、それを確かめるすべはなかった。

その後間もなく、ヒロシは監察局の監視下に置かれることになった。

理沙たち研究所の人間が面会することもできなくなり、今後、ヒロシがどのように扱われるかも不明だった。

　◇　◇　◇

老人は庭に面したデッキで揺り椅子に座っていた。

膝の上では三毛猫がくつろいでいる。

陽は傾き、デッキに長い影が伸びていた。

ふと物音がして老人が顔を上げると、庭先に人影が見えた。

髪の長い三十代半ばほどの男で、理知的なその顔には見覚えがあった。

「先生、お久しぶりです」

「おぉ、君か。何年ぶりだったかな……」

「もう七年になります」

「そんなに経つか。それより、見たよ。事件のこと」

「恐縮です」

「こんなところに来ていて大丈夫なのか？」

「長居はできませんが」

「そうか」

老人は白い顎鬚を撫で、言葉を続けた。

「あれは奇妙な事件ではあるが、社会に与えた影響は意外と大きい。この社会にとって、ENQへの信頼は絶対的だからな。偶発的とはいえ、負傷者も出したのだから尚更だ」

「はい……」

「どこまで狙っていた？」

「いえ、偶然の結果です」

老人は目を凝らして男を見た。

「あのENQは君が作ったのだろう？」

「アーティファクトと呼んでいます。過去の時代を生きた人間の人格を擬似的に再構成した存在」

「それだけではないだろう」

老人が指摘すると、男は息をついた。

「人格形成には既存のENQ開発技術が使われています。ただ、ある一点を除いて。主観体験そのものを求めることが意識誕生の根本動機である、という先生の理論を参考にさせていただきました」

「やはりそういうことか……。これからどうする気だ？」

「様子を見ようと思います。社会がどう変わっていくのか」

「それで？」

「場合によっては、第二、第三のアキラのような存在が現れるかもしれません」

「それは偶然か？」

「あるいは……」

老人の膝の上から猫が下り、その後を視線で追う。

視線を戻したとき、先ほどまでいた男は姿を消していた。

（完）