超人トループ／第１部・第31話；共闘！

前回

　九月二十二日火曜日の午後二時に予定されていた、フラワーアレンジメント作家・東トン春姫チュンヒの講演会は、思わぬ乱入者によって妨害された。

　中守なかもり託哉たくやと協力して、失神した母の榎門えのと愉輝子ゆきこを会場の外に連れ出した榎門えのとみなみは、講演会の会場を振り返って顔を歪めた。

　整然と並んでいた多数のパイプ椅子はバラバラに散らかり、床や壁や天井には大きな傷が何個もある。室内には重傷者が何人も倒れていて、すすり泣きのような声があちこちから聞こえる。

（等活とうかつになった人は、何でこんなことするんや？）

　会場に乱入した男・内瓦うちがわら使労しろうが、花魄かはくという植物人間のような等活とうかつに変身して暴れた。多くの来場者が負傷し、恐怖の余り母の愉輝子ゆきこは失神した。この所業に、みなみは疑問と義憤を抱いていた。

　目を少し動かすと、ガラス壁に開いた大きな穴が見えた。みなみは独特な溜息を漏らす。

（東トン春姫チュンヒさんは超人ちょうじん青龍せいりゅうやって聞いとったけど…。豪快な人なんやな）

　春姫チュンヒは来場者がいるのに躊躇なく超人ちょうじん青龍せいりゅうに変身し、室内でバイクの青龍せいりゅうトッパーを出現させた。青龍せいりゅうトッパーの突進で花魄かはくは、ガラス壁を突き破って強制的に屋外へ追いやられた。

　その時、みなみは失神した母を廊下に連れ出している最中だったが、エンジン音が聞こえて思わず振り向き、超人ちょうじん青龍せいりゅうが室内でバイクを駆って花魄かはくに突撃する様に度肝を抜かれた。

　宙に放り出された花魄かはくは、不可解な風に巻かれた割れたガラス片で蜂の巣にされた後、猛烈な上昇気流で他のビルの屋上まで吹っ飛ばされた。超人ちょうじん青龍せいりゅうの駆るバイクは風の道を走るかのように宙を舞い、吹っ飛ばされた花魄かはくを追った。

　みなみは戦況を思い返していたら、託哉たくやの言葉も思い出した。

　今、愉輝子ゆきこは廊下に仰向けで寝かされていて、託哉たくやが傍らについている。この場を離れて超人ちょうじん青龍せいりゅうに加勢しても大丈夫だと思うが、みなみは躊躇していた。

（何処で変身する？　人に見られん場所で…）

　みなみは周囲を見渡し、人目に付きにくそうな場所を探していた。すると託哉たくやに呼び掛けられた。みなみは彼に歩み寄り、彼に合わせてしゃがんだ。

「変身するのを見られることを心配してるんだろう？」

　みなみの動作で、託哉たくやは彼女の精神状態を察したようだ。みなみは苦笑しながら、首を縦に振った。託哉たくやは「やっぱり」と呟いた。

「春姫チュンヒちゃんや英雄ひでおから聞いた話だ。燭陰しょくいんが皆さんの記憶を操作してくれるらしい。多分、僕とみなみちゃんと春姫チュンヒちゃん以外は、等活とうかつのことも春姫チュンヒちゃんが変身したことも忘れるんだと思う」

　託哉たくやの話は重大で、みなみは目が点になった。

（燭陰しょくいん、そんなことできんの！？　記憶操作しとるから、等活とうかつのことがニュースにならんのやな。そう言えば、結城先輩もアクロバティック・ゴワゴワの話、全くせんくなったし）

　みなみは驚くと共に納得した。そして、みなみの中から不安が消えた。

「ありがとうございます。行ってきます！」

　みなみが凛々しい顔になったので、託哉たくやは頷いた。みなみは立ち上がると、走り出した。超人ちょうじん青龍せいりゅうが開けたガラス壁の穴の方へ。みなみは走りながら右手を前方に突き出した。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！　朱雀すざく！」

　右手の中指に嵌った指環が宙に飛び出し、腕輪になってみなみの右手首に嵌る。腕輪となったリングはみなみの体を赤い炎で包み、赤い戦士・超人ちょうじん朱雀すざくへと変身させた。
　後方から数多の響動どよめき聞こえた。みなみの変身に、多くの人が驚いたのは想像に難くない。超人ちょうじん朱雀すざくはこれを聞き流してひた走り、ガラス壁に開いた大きな穴から空中へと飛び出す。

「華炎翼かえんよく！」

　超人ちょうじん朱雀すざくの背から二筋の炎が噴出し、炎の翼になる。超人ちょうじん朱雀すざくはこの翼で風を操って空を舞う。少し顔を上げたら、付近のビルの屋上で超人ちょうじん青龍せいりゅうと花魄かはくが戦っているのが見えた。

（マズい。苦戦しとる！！）

　戦況は花魄かはくが優勢だ。超人ちょうじん朱雀すざくは戦場へと羽ばたいた。

　みなみが超人ちょうじん朱雀すざくに変身する少し前だった。ビルの屋上で、超人ちょうじん青龍せいりゅうと花魄かはくの戦いが始まったのは。

　両腕から伸びる褐色の枝を思わせる触手を、花魄かはくが鞭のように振るう。超人ちょうじん青龍せいりゅうは避けようとせず、花魄かはくに向かって走り出す。襲い掛かってきた鞭は、右手に持った短剣・超刃ちょうじんブレイドで伐り捨てた。

　このまま花魄かはくの懐に飛び込み、超刃ちょうじんブレイドの斬撃で怯ませた後、必殺技で仕留める。という青写真を思い描いていた超人ちょうじん青龍せいりゅうだったが、自分の間合いに入る前に足を止めた。

（この匂いは！？　ヤバい、やられる！！）

　梔子くちなしに似た芳香を感じた超人ちょうじん青龍せいりゅう。彼女はこの香りに危機感を覚え、足を止めた。その予感を肯定するかのように、花魄かはくの口から紫紺の気体が勢いよく噴出された。

「爽葉そうよう！」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうはすぐに対応する。超刃ちょうじんブレイドの宝石が青く発光すると、ビルの下で街路樹や雑草たちも青く光った。ビルの屋上では、超人ちょうじん青龍せいりゅうから花魄かはくに向かって強い風が吹く。花魄かはくが吐いた紫紺の気体は風とぶつかって拡散したが、それでも一帯は暗色の気体で薄く包まれた。

（力が抜ける！？）

　僅かだが、紫紺の気体を吸ってしまった超人ちょうじん青龍せいりゅう。全身の筋力を失い、その場に崩れた。

「甘い匂いの毒ガスか…。タチが悪いね…」

　苦々しく呟く超人ちょうじん青龍せいりゅう。メットの下では、顔が大量の脂汗で濡れている。彼女が座り込んだまま動けない間に、花魄かはくは両腕の触手を再生させていた。

「終わったな。じっくり時間を掛けて、ジワジワ殺してやる！」

　再生させた触手を鞭のように振るう花魄かはく。動けない超人ちょうじん青龍せいりゅうは一方的に叩きのめされ、悲鳴を上げる。

（過去最大のピンチかも…。どうする？）

　触手で殴られる超人ちょうじん青龍せいりゅうは、戦死という結末すら想像した。しかし、意外にも事態はすぐに好転した。

（何？　矢！？）

　上空から二本の矢が一直線に飛んできて、花魄かはくの触手を切断した。超人ちょうじん青龍せいりゅうは倒れたまま、目だけで矢の飛んできた上空を見上げた。
　赤い炎の翼を広げて飛翔する、赤い全身スーツの戦士が見えた。その戦士は右手に赤い和弓を持っていた。この戦士が何者か、超人ちょうじん青龍せいりゅうはすぐに推察した。

（等活とうかつの匂いも相柳そうりゅうの匂いもしない。この匂いは、超人ちょうじんリング！？　この子が超人ちょうじん朱雀すざく？）

　見上げる空の上で、超人ちょうじん朱雀すざくが紅火こうか弓きゅうの弦を左手で引くと、虚空から矢が出現して発射される。この要領で、超人ちょうじん朱雀すざくは矢を連射していた。雨のように降ってくる矢を避ける為に花魄かはくは走り回ったが、超人ちょうじん朱雀すざくの連射が速すぎて避けきれず、体に何本も矢が刺さって転倒した。

「お前も女か！？　俺の邪魔をする女は、皆殺しだ！」

　花魄かはくは倒れても口を開く。その瞬間、漂った匂いに超人ちょうじん青龍せいりゅうは目ざとく反応した。

「させないよ！　偽芽ぎが！」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうが倒れたまま叫ぶと、屋上に草丈の高い植物がいきなり出現した。茎の先には、百合に似た形の青い花がある。空中の超人ちょうじん朱雀すざくが驚くのを他所に、いきなり生えた大きな百合は、青い花から薄い黄緑の霧を発散した。
　花魄かはくは空中の超人ちょうじん朱雀すざくを目掛けて紫紺の気体を吐き出したが、その気体は百合が発した黄緑色の霧に触れた途端、化学反応のように色を消した。

「アンタの毒、もう効かないよ。匂いが判れば、解毒剤は作れるからね」

　狼狽える花魄かはくの傍らで、超人ちょうじん青龍せいりゅうが立ち上がる。花魄かはくは再び口から紫紺の毒ガスを吐いたが、緑の霧の中ではすぐ無色になる。花魄かはくは怒声を上げたが、毒ガスの消える理由は見当がついていた。

「あの花を壊せば良いんだろう！？」

　たった今再生した両腕の触手を振るい、花魄かはくは緑の霧を発する百合を破壊しようとした。しかし超人ちょうじん朱雀すざくがすぐ矢を放ち、花魄かはくの触手を伐って百合を破壊させない。花魄かはくは苛立って地団駄を踏む。

「朱雀すざくちゃん！　そのまま援護射撃、お願い。トドメは私が刺すから」

　空中の超人ちょうじん朱雀すざくに呼びかけた後、「蒼樹そうじゅ杖じょう」の掛け声で、棒状の専用武器を出現させた超人ちょうじん青龍せいりゅう。蒼樹そうじゅ杖じょうと超刃ちょうじんブレイドを連結し、槍にした。
　花魄かはくは超人ちょうじん朱雀すざくが連射する矢から逃げ回るのが精一杯で、超人ちょうじん青龍せいりゅうの妨害はかなわない。やがて花魄かはくは、矢を食らって転倒した。超人ちょうじん青龍せいりゅうは、この隙を逃さなかった。

「青龍せいりゅう疾風しっぷう一陣いちじん」
 
　超人ちょうじん青龍せいりゅうの足元に風が巻き起こってスカートを揺らし、槍の刃に青い光が燈る。超人ちょうじん青龍せいりゅうの足は地から浮き、もの凄い速度で低空を滑走する。向かう先では、花魄かはくが立ち上がろうとしていた。

「ぐわあああああっ！」

　立ち上がった途端、花魄かはくは突撃してきた超人ちょうじん青龍せいりゅうの槍で胸を貫かれ、後方に吹っ飛んだ。花魄かはくは力なく宙に放り出された。

第32話へ続く！