超人トループ／第１部・第33話；私は私だから！

前回

　九月二十二日火曜日、榎門えのとみなみはフラワー作家の東トン春姫チュンヒの誘いで、江戸駅の寿司屋に入った。回らない寿司屋だ。

　昼、二人は超人ちょうじんトループとして共闘したので、春姫チュンヒがみなみを労いたいと考えそうだ。

（この店やけど…。こんな高そうなお店、ホンマにええんかな？）

　みなみが罪悪感に近い遠慮を感じていたのと対照的に、春姫チュンヒは既にみなみとの精神的距離を縮めていた。

「今日は私の奢りだから。高いネタでも遠慮しないで注文しちゃってねー」

　入店して席に就くや、すぐに春姫チュンヒはそう言ったが、本当に高いネタを容赦なく注文するほどみなみは厚かましくなかった。

「ホンマにありがとうございます。ところで気になっとるんですけど…。春姫はるきさんか춘희チュンヒさんか、どっちで呼んだ方がええですか？」
 
　注文をした後、みなみは春姫チュンヒに訊ねた。問われた春姫チュンヒは、ツボに嵌ったのか大笑いした。
 
「中守なかもりの奥さんに叱られた？　춘희チュンヒって呼べって？」
 
　春姫チュンヒの返しは図星で、みなみは頷くしかなかった。春姫チュンヒは笑いを止め、柔らかい笑みを浮かべて語り始めた。
 
「東ひがし春姫はるきも동トン춘희チュンヒも私の名前だからね。どっちかが嫌ってことはないんだけど…。私、姫ひめって雰囲気じゃないから、ハングル表記の춘희チュンヒの方が私らしい気がしてるだけ。춘희を漢字で書いたら春の姫だから、何も変わらないんだけどね」
 
　それから春姫チュンヒは、真顔になって付け加えた。
 
「講演会で話す予定だったんだけどね。韓国人か日本人のどっちかに、無理やり分類されるのは嫌だし、意味も感じてない。韓国人だろうと日本人だろうと、私は私だから」
 
　この発言は、みなみの耳にやたら強烈に響いた。春姫チュンヒがこの考えに至った経緯をみなみは知らないし、境遇も違うから気持ちも解らない。だからこそ、この発言は印象深かった。

（韓国人でも日本人でも、自分は自分…。深いな）

　みなみは頷きながら、この言葉の芯に籠められたものを探ろうとしたが、それは春姫チュンヒが許さなかった。すぐに別の話題を上げたからだ。

「本当に今日はありがとうね。貴方が来てくれなかったら、あの等活とうかつにやられてたからさ。貴方のお母さん、私の作品を気に入ってくださってるんだよね？　貴方へのお礼も兼ねて、一つくらい作品を贈っても良いかなぁ…とか思ってるけど」

　花魄かはくとの戦いに朱雀すざく＝みなみが加勢したことに、春姫チュンヒは深く感謝しているようだ。しかし話が大きくなっていくので、みなみは困惑した。

「いやいや。母に贈り物は…。母に贈るなら、他のファンの方にも贈らんと平等やないですよね？」

　みなみに言われて春姫チュンヒは上唇を巻いたが、納得したのか「そうねえ」と呟いた。春姫チュンヒが静かになったので、みなみは畳みかけた。

「先週、犬みたいな等活とうかつに、ウチは負けたんですよ。英雄ひでおさんが駆け付けてくれて、なんとか助かって…。あの後、英雄ひでおさんに召喚された春姫チュンヒさんたちに、逃げた等活とうかつを追って貰もろて…。やから、お互い様っちゅうか。ウチも春姫チュンヒさんに助けて貰もろたんで、気にし過ぎんといて欲しいです」

　春姫チュンヒは意外そうに目を見開き、横目でみなみを見た。

「あの時、貴方いたの？」

　春姫チュンヒがこの疑問を抱くのは当然だと、みなみは思った。みなみは苦笑しながら、当時のことを語った。

「春姫チュンヒさんたちが召喚された時、ウチは変身が解けてその辺で倒れとったんで…。多分、等活とうかつに襲われた人にしか見えんかったんやと思います」

　思い出していると、みなみは恥ずかしさの余り歯軋りした。そして血迷って、「変身が解けた後、無抵抗で等活とうかつに服を破られた」とも話してしまったが、これは失敗だった。

「犬の等活とうかつだよね？　あの高校生、そんなことを…。〇玉、踏んどきゃ良かった」

　静かな雰囲気を纏ったまま怒りを滲ませた春姫チュンヒは、地味に怖かった。みなみが思わず、「そりゃ、やり過ぎです」という程度には。この雰囲気を変える為に、みなみは話題を変えた。

「それはそうと、春姫チュンヒさんは慈螺普じらふ堂どうでバイトされとったんですよね？　ウチ、まだ英雄ひでおさんのこととか、よく知らんくって…。他の超人の方とかも」

　みなみは無難な話題を選んだ。一般の店舗で専門用語を連発するのが、無難なのかは怪しいが。春姫チュンヒの怒りも一過性だったので、落ち着いて質問に答え始めた。

「面識があるのは英雄ひでおだけだよ。他の超人は…玄武げんぶさんとは、三回くらい一緒に戦った程度。素顔も見たことはない。白虎びゃっこの子は先週が初対面だね」

　左手の中指で輝く指環を眺める春姫チュンヒの横顔は、何処か物憂げに見えた。だからみなみは、話題の選択を誤ったのかと危惧したが、すぐに安堵した。春姫チュンヒの表情が、懐かしむような笑みに変わったので。

「私が慈螺普じらふ堂どうでバイトを始めた大学一年生の時、英雄ひでおは中学生だったんだけど…。初めてあの子に会った時、怖かった。匂いが人間じゃないどころか、この世の生物とは思えないような匂いだったから」

　みなみは、春姫チュンヒの表情よりも話の内容が気になった。

（この世の生物とは思えない匂いって…。英雄ひでおさん、そんな変な匂いしとる！？）

　今までみなみは、英雄ひでおの匂いなど全く気にならなかったので、春姫チュンヒの発言が意外過ぎた。みなみは驚いたが、質問で遮らずに話の続きを聞くことにした。

「英雄ひでおが不気味で怖かったから、慈螺普じらふ堂どうのバイトを辞めようかとも思ったんだけどさ。だけど休みの日、英雄ひでおが頑張って店の手伝いしてたり、『お父さんみたいな和菓子職人になりたい』って言ってるのを聞いてたら、気持ちが変わった。彼は人間じゃないかもしれない。だけど、それが何？　彼は中守なかもり夫妻の息子だし、中守なかもり夫妻は彼の両親。それは事実だから」

　春姫チュンヒの話を聞いていると、みなみは涙が出そうになった。仮令たとえ、春姫チュンヒが「変な子だけどねー」と付け加えたとしても、その感激は変わらなかった。
　春姫チュンヒは再び左手中指の指環に目をやった。

「だけど、この指環を嵌められた時は驚いたわ」

　春姫チュンヒは語り始めた。超人ちょうじんリングを授けられた日のことを。自ずと、みなみの表情も引き締まった。

「大学を出た後、フラワー作家としてやって行きたいとは思ってたけど、簡単に通用するほど世の中は甘くないからね。暫くは慈螺普じらふ堂どうでバイトを続けるつもりだったんだけど、急にコクテンウイルスが蔓延しちゃったじゃん」

　三年前の六月の話だった。未知の感染症が広がり、国は外出禁止令を出した。この感染症がいつ終息するかも判らないので、春姫チュンヒは慈螺普じらふ堂どうのバイトを辞めることにした。
　しかし外出禁止令が施行される直前、慈螺普じらふ堂どうでの春姫チュンヒの最終勤務日に、英雄ひでおが思わぬ行動をしたようだ。

「この指環、いきなり嵌めて来てさ。ビックリしたわ」

　春姫チュンヒは笑いながら、左手の中指に嵌った指環をみなみに見せた。銀一色の、蜥蜴のような装飾が施された指環を。

「指環を嵌められた後、燭陰しょくいんの世界に飛ばされて話を聞いて…。英雄ひでおや中守なかもりさんたちからも話を聞いてさ。現実離れした話でビックリしたけど、納得できた。英雄ひでおが普通の子じゃないことは最初から気付いてたし、自分の嗅覚がおかしいことも気付いてたから」

　春姫チュンヒはこの時に、自分が【超香ちょうこう】という超能力の使い手だと教えられたそうだ。聞き手のみなみは納得した。

（普通は嗅げんような匂いが嗅げる超能力者なんやな。春姫チュンヒさんは。やから、英雄ひでおさんが普通の人間やないって気付けたんや）

　相槌がてら、みなみは言った。

「でも、凄いですね。コクテンが広まったのって、今から三年前やないですか。春姫チュンヒさん、三年間も戦ってとるんですね」

　しかし、すぐ春姫チュンヒに訂正された。

「私が等活とうかつと初めて戦ったのは、コクテンウイルスが終息した直後。去年の一月とかそんなくらいだよ」

　みなみは目が点になった。春姫チュンヒが初めて超人ちょうじん青龍せいりゅうに変身したのは、指環を与えられてから約一年半後らしい。驚くみなみに、春姫チュンヒは言った。

「あの頃、頻繁に外出禁止令が出てたからさ。相柳そうりゅうたちも、等活とうかつリングを配れなかったんじゃない？　そもそも人間に会えないから」

　これは春姫チュンヒの推測だったが、充分に頷ける内容だった。

（コクテンが収まって人出が戻ったから、等活とうかつが出るようになったんかぁ。皮肉な話やな）

　そう考えると、自ずとみなみの気持ちは重くなった。

　その後は、春姫チュンヒが振った話にみなみが答える形で、会話は進んだ。UMA研究会やみなみが読んでいるnote記事に、春姫チュンヒはそれなりに興味を示していた。

　二人は寿司屋を出た。帰宅に用いる路線は違ったので、それぞれの改札口を目指して分岐する前に、別れの挨拶を交わした。

「ホンマ、今日はごちそうさまでした」

　一礼するみなみに、春姫チュンヒは微笑み返す。

「そんな畏まらなくて良いから。UMA研究会の話は面白かったし。貴方のnoteのお勧め記事。いばらき怪獣図鑑さんのUMAの記事とか、まなきねこさんのヒバゴンの記事とか、私も近々、私も読んでみるから」

　これでお開きかと思われたところで、春姫チュンヒが「あーっ！」と大きな声を上げた。

「忘れてた！　これは受け取っておいて！」

　そう言いながら春姫チュンヒが取り出したのは、名刺だった。真ん中に【동춘희／東 春姫［ひがし・はるき］】と書かれていて、名前の左上に【フラワー作家】と小さく書かれていた。

「すんません。ウチ、名刺ないから交換できんくって…」

　申し訳なさそうにみなみが言うと、春姫チュンヒは顔の前で手を振った。

「そういうのじゃなくってさ…」

　そう言いながら、春姫チュンヒは名刺の一点を指さした。そこには小さな文字が書いてあった。【동춘희／東春姫芸術教室】という名前と、所在地とURLが。

「フラワーアレンジメントとボタニカルアートの教室をやってるから。興味があったホームページを覗いてみて。大学のお友達にも勧めてね」

　何かと思えば、純然たる宣伝だった。「フラワー作家協会の公認教室だかね」とも春姫チュンヒは付け加えていた。みなみは呆気に取られて、苦笑するしかなかった。

　これが挨拶にして、春姫チュンヒはみなみと別れた。真っすぐに歩いていく背中を眺めながら、みなみは思った。

（在日韓国人の芸術家やから、孤高の天才みたいな人かと思っとったけど…。社交的やし、だいぶイメージと違ちごうたな）

　東トン春姫チュンヒの人物像は、それまで自分が何となく想像していたものとは全く違った。意外だったが、不快感などは全く無かった。

（あの人とは、上手くやっていけそうや）

　超人ちょうじんトループの仲間としても、春姫チュンヒは頼れる姉貴分でいてくれるだろうと、みなみは思っていた。

第34話へ続く！

＊作中で語られたnote記事はこちら！