超人トループ／第１部・第34話；平和なひと時…なのか？

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　十月十日土曜日、榎門えのとみなみは朝から慈螺普じらふ堂どうのバイトに臨んでいた。午後になると、慈螺普じらふ堂どうは忙しさを増す。その傾向は今日も同様だったが、みなみは心に余裕をもって業務に当たれていた。表情も営業スマイルではなく、本当の笑顔になっていた。
 
（優子ゆうこちゃんは、いつ来るやろう？）
 
　今日は、UMA研究会の友人である有馬ありま優子ゆうこが慈螺普じらふ堂どうに来店する約束をしていた。だから、みなみは機嫌が良かったのだ。
 
 

 
　午後四時半頃、自信無さげに店内を覗く女性が現れた。大きな眼鏡を掛けた若い女性だった。その時、みなみは先にいた客に対応していたが、すぐに気付いた。
 
（優子ちゃん、来た！）
 
　店の前にいた女性が優子だと気付くと、みなみは自然と表情が明るくなる。優子もみなみに気付いたらしく、すぐ笑顔になった。みなみが対応していた客が店を出ると、入れ替わるように優子は入店した。
 
「頑張ってるねえ、アルバイトさん。オレンジのエプロン、似合ってるじゃん」
 
　悪戯っぽく笑いながら冷やかす優子に、みなみは笑顔で応じる。
 
「ウチの営業成績になってくださり、ホンマにありがとうございます。宜しかったら、当店自慢の麒麟焼き、食べてきませんかー？」
 
　ちょっとした茶番の後、みなみは優子をイートイン用の席に誘導した。みなみのお勧め通りに優子は麒麟焼きを注文したので、みなみは一時的に店の奥に行って注文を伝えた。そして、すぐに戻ってきて優子の対面に座る。
 
「良い感じの店だね。だけど、私も麒麟焼きを食べたら指環嵌められるのかな？」
 
　みなみの右手の薬指を指しながら、優子は笑った。
 
「まあ、バイトは足りたから指環は無いと思うよ」
 
　みなみは苦笑しながら、先月のことを思い出す。
　先月、みなみは英雄ひでおがキッチンカーで売っていた麒麟焼きを注文した。その時、英雄ひでおに指環を嵌められ、その指環が抜けなくなった。みなみはこの件を最初に愚痴った人物が、優子だった。
 
（本当のことは言えんし、やからって完全な嘘もアレやからね。変なバイトの勧誘ってことにしといたけど…）
 
　半端に事情を知っている優子に、みなみは「あの指環はアルバイトの勧誘だった」と説明した。
 
　過去を振り返っている間に、店の奥から麒麟焼きが運ばれてきた。運んできたのは、女将と言って差し支えない立ち位置の中守なかもり育江いくえだった。
 
「いらっしゃい。優子ちゃんだっけ？　今日はありがとうね」
 
　育江は優子に笑顔を見せながら、お茶と麒麟焼きを差し出した。優子も笑顔でこれを受け取る。このやり取りを見て、みなみは苦笑した。
 
（優子ちゃんにも優しいな。育江さんにキツく当たられたの、ウチだけやない？）
 
　みなみが心の中でツッコミを入れている間に、優子は麒麟焼きを一口齧る。麒麟焼きが口の中に入ると優子は目を大きく見開き、満足げに何度も頷いた。
 
「凄っ！　見た目は今川焼だと思いましたけど、なんか違いますね。何だろう？　超高級の今川焼？」
 
　麒麟焼きは優子をも唸らせた。バックヤードに戻らず席の近くにした育江は、満足そうに頷いていた。
 
「これは結城先輩にも食べてもらわないとね。キッチンカーでも良いから」
 
　優子はそんなことを言いだした。託哉たくやと英雄ひでおの菓子を誉められ、みなみと育江は自ずと気分が良くなった。

　優子が麒麟焼きを食べ終わったところで、育江は何故かイートインの席に腰かけた。みなみに「皿は片付けて」と指示すると、育江は優子と視線を合わせた。急に雰囲気が変わったからか、優子は表情が少し硬くなった。
 
「貴方、理系なんだよね。ちょっと聞きたいんだけど」
 
　育江は話を始めた。みなみは皿を片付けながら、その様子を心配そうに眺める。しかし、いつまでも聞き耳を立てている訳にはいかない。みなみは店舗スペースから台所へと移動し、皿を簡単に洗って棚にしまった。
 
 

 
　みなみが店舗スペースに戻って来た時、優子はスマホの画面を凝視して眉間に皺を寄せていた。優子が手にしているスマホは彼女のものではないと、みなみは一目で解った。育江は神妙な面持ちで、優子を見つめている。みなみは両者から少し離れた位置で立ち止まり、この様子を見守ることにした。
 
「真相は解りません。ですから、この問題に関するSNS投稿は、止やめた方が良いと思います」
 
　優子はスマホから目を離すと、一息吐ついてからそう言った。そして、育江にスマホを返していた。育江は唇を噛みしめながら、頷いていた。
 
「そうか。解らないことは、口を噤んでおいた方が安全よね。ありがとう」
 
　育江は優子に礼を述べて、スマホをエプロンのポケットに納めた。
 
（何の話なんやろ？）
 
　遠目に見るみなみが首を傾げる中、育江は営業トークに移行した。育江に誘導された優子は目を輝かせて商品棚を眺め、いろいろと育江に質問する。
 
「麒麟どら焼きは家に持って帰る途中で壊れそうだから、イートインで頂いても良いですか？　家へのお土産には、この麒麟巻きを買いたいです」
 
　長時間悩むことなく、優子は二つの商品を購入することにした。育江は「相談料」と称して、消費税分を抜いた額を言い渡した。かくして、優子は麒麟どら焼きもイートインで食べることになり、みなみはお茶を提供するべく、再び台所に戻った。

　優子と育江は意気投合したらしく、イートインの場で話に花を咲かせていた。
 
「慈螺普じらふ堂どう、気に入りました。ここは最高の穴場だわ」
 
「大学の友達にも、できるだけ宣伝して頂戴。貴方からの紹介の子は、割引料金にするから」
 
　そんな二人の会話を、みなみは微笑ましくも苦笑いしながら眺めていた。
 
（育江さんって、実は親しみ易い人やよね？　ホンマ。なんでウチにだけ当たり厳しかったん？）
 
　みなみが首を傾げている、ふと育江が振り向いてみなみに話を振った。
 
「関西女。そろそろ五時だから、ちょっと早いけど上がっても良いよ。優子ちゃんを待たせるのも悪いし」
 
　みなみは目が点になった。
　今日のみなみは変則スケジュールで、優子と合流して午後五時にバイトを上がり、その足で有馬ありま家けにお邪魔する予定になっていたのだ。
　しかし、五時を少し過ぎるまでは店の勤務に臨むつもりでいたので、育江からの提案を意外に感じた。
 
「あ…。わかりました。それじゃ、お言葉に甘えさせて頂きます」
 
　かくして、みなみは優子と共に慈螺普じらふ堂どうを発つことになった。

　店を発ったみなみと優子は、大学の最寄り駅を目指して歩く。季節がら、この時刻になると空が朱色に染まりつつある。気温も急激に下がり、肌寒さも感じつつあった。
 
「みなみ、良い店でバイトしてるね。この麒麟巻きを気に入ったら、お母さんが慈螺普じらふ堂どうまで買いに来ちゃうかも」
 
　道中、優子はご機嫌なのか饒舌だった。麒麟巻きを入れた慈螺普じらふ堂どうの紙袋を眺めながら、ご満悦の笑みを浮かべる。
 
「どうだろう？　お礼のイエティ寝袋が活躍できる気温かな？」
 
　優子はみなみに目をやって、ニンマリと笑った。先月、優子はみなみのアパートの自室に泊めてもらったので、その返礼としてみなみを自宅に招待したのだ。その時のことを振り返り、優子は語る。
 
「あの時は、気張って夜に出掛けたけど、私とみなみが二人で結城先輩とはぐれて迷っちゃうなんてね。何とか合流できたから良かったけど、やっぱ夜にUMA捜索なんかするモンじゃないわ。結局、アクロバティック・ゴワゴワも見つからなかったし」
 
　優子の話を聞いていると、みなみは暗い気持ちになった。
 
（ホンマに記憶を改竄されとるんやね。燭陰しょくいんの力、凄いわ）
 
　先月、みなみたちはアクロバティック・ゴワゴワに遭遇した。それは攫猿かくえんという等活とうかつで、みなみと優子は攫猿かくえんに拉致された。しかし、優子の記憶は全く違うものに置き換わっている。等活とうかつに関する記憶は、燭陰しょくいんによって本当に改竄されるのだ。
 
（お蔭で、困る説明はせんで済んどるけど…）
 
　みなみは、右手薬指の指環に目をやる。あの時、みなみはこの指環の力で初めて超人ちょうじん朱雀すざくに変身し、攫猿かくえんを打ち負かした。このことなど説明せずに済んでいるのは、ありがたい。しかし、友人の記憶が変えられているということには、独特な遣り切れなさを覚えていた。
 
（やめよ！　暗くなるだけだわ！）
 
　このまま気分が沈むのを防ぐ為、みなみは思い切って話題を変更した。
 
「そう言えば、さっき慈螺普じらふ堂どうで育江さんと何を話しとったん？」
 
　唐突な話題変更だった。みなみに問われた途端、優子は苦笑いした。
 
「あれね。noteの話だったけど…。言っちゃなんだけど、しょうもない話だった…」
 
　はにかみながら、優子は説明を始めた。
 
　育江の知っているnoteユーザーの間で、ケンカが繰り広げられているらしい。ケンカの原因は育江も詳しく把握していないが、【キョギー】と【パボ】という二つのアカウントが発端で、何か月もケンカが続いているとのことだ。
 
　キョギーは『息子のサツジです』の書き出しで始まる『パボのせいで母が入院した』という旨の記事を投稿した後、急に更新を止めた。
　その数日後、サツジのアカウントが新たに作られて、『母のアカウントがパボに乗っ取られた』という旨の記事を投稿した。
    パボはサツジに対抗して、『キョギーとサツジは同一人物』、『キョギーを訴える』などと記事に書いた。
　その翌日、キョギーが久々に記事を投稿した。入院中で、アカウントを乗っ取られたハズなのに。キョギーの記事には、『パボのせいでサツジが自殺未遂した』と書かれていた。
    その後、このケンカに口を出すユーザーが何人も現れ、複数のユーザー間で批判記事を投稿し合う始末になったらしい。
 
「サツジは本当にキョギーの息子なのかとか、アカウント乗っ取りが事実なのかとか、育江さんに訊かれたんだけど…。『解らないことには、口を出さない方が良いですよー』としか言いようがなくない？」
 
　話を聞いていると、みなみも優子と同じ表情になった。
 
「画面の向こうの真相は解らんけど…。関わらん方がよさそうな話なのは、確かやね」
 
　みなみは苦笑いして、そう漏らした。そんな話をして歩いているうちに、二人は駅に到達していた。

第35話へ続く！

＊パボやキョギーは、架空のnoteアカウントです！！