社員戦隊ホウセキ V 第２部／第88話；攪乱

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「ピジョンブラッドの水の力は、僕の力じゃなかったんですよ。僕以外の四人の力が、イマージュエルを介して赤のイマージュエルに伝わってたんでしょう」

　リヨモを救出する為に小惑星ニクシムに乗り込んだ十縷とおるは、思わぬ形でこの事実に気付かされた。憎心ぞうしん力りょくを打ち消す筈のピジョンブラッドの水が、ニクシム神に通じなかったからだ。

　水が効かなくても、十縷は宝世機ほうせきの馬力で、多数のウラームを蹴散らした。すると、笛吹ふえふきゾウオがウラームの救援に現れた。

「ザイガと通信できるか？　俺が交渉しようと思う」

　十縷に同行していた愛作あいさくは背水の陣と判断したのか、そんな提案をした。しかし、十縷は首を縦に振らなかった。

「ザイガとの交渉、今は良いです。インスピが湧いたんで」

　そう言った十縷は、二つのイテムを手にしていた。
　二枚貝を模した水晶細工の【ブンシンジュ】と、蛸の形にカッティングされた水晶をあしらったネックレスの【ミミックォーツ】を。

　小惑星の地表に姿を見せた笛吹ゾウオは、角笛を鳴らしながらピジョンブラッドに歩み寄って行く。今は音にニクシム神の力を込めていないので、ピジョンブラッドの中にいる十縷も愛作も、何の影響も受けない。しかしニクシム神の力が込められた音を受けたら、十縷も愛作もどんな風に操られるのか、知れたものではない。

　笛吹ゾウオは生き残ったウラームたちの中に混ざり、停車したピジョンブラッドに睨みを利かせる。

「よそ様の庭を荒らすの、止やめてもらおうか？」

　笛吹ゾウオは再び角笛を銜えた。今度こそ、人間を操る音を発しようと企んでいた。
　しかし、角笛が吹かれることはなかった。

「うわっ！　危ねっ！」

　ピジョンブラッドが急発進した。笛吹ゾウオはウラームたちと共に咄嗟の横っ飛びでこれを回避したが、間に合わずに轢かれたウラームも少なくなかった。
　ピジョンブラッドはすぐに停車し、今度は梯子の隣に赤い光の柱を生じさせた。その光の柱は徐々に薄くなり、中からホウセキレッドが姿を現した。レッドはピジョンブラッドの上に立ったまま、ガンモードのホウセキアタッカーの引金を引いた。赤く光る多数の弾丸が、螺旋や波状など複雑な軌道を描きながら、笛吹ゾウオやウラームたちに襲い掛かる。被弾した笛吹ゾウオやウラームたちの体から、黒い粘液が飛び散る。

　射撃の後、レッドはピジョンブラッドの上から飛び降りた。そしてホウセキアタッカーを銃から剣に変形させ、笛吹ゾウオたちに向かって走っていく。
　片膝を地に付けた笛吹ゾウオは、胴体に開いた三つの穴から黒い粘液を流していた。彼の左右では、斃れ伏したウラームたちが泥化しつつある。。この状況に、笛吹ゾウオを苛立っていた。

「お前なんか、操り人形にしてやる！」

　笛吹ゾウオは角笛を吹いた。ビブラートの聞いた低音が、殺風景な岩だらけの大地に響き渡る。剣を手に突進するレッドは、この音で迎撃された。これでレッドは突進を止め、笛吹ゾウオの意のままに動く人形と化す筈だったが…。

「どうして止まらない！？」

　レッドの突進は止まらなかった。角笛の音を受けたのに。笛吹ゾウオは驚きを隠せず、動揺して硬直した。
　すぐにレッドは笛吹ゾウオの眼前まで迫り、突進の勢いに乗せた刺突を笛吹ゾウオの胴体に繰り出した。笛吹ゾウオは防御も回避もままならず、レッドの剣で胴体を貫かれた。レッドは突進の勢いをそのままに、剣で刺した笛吹ゾウオを後退させていく。やがて、笛吹ゾウオは大きな岩に背を叩きつけられた。

「ソードフィニッシュ！」

　笛吹ゾウオを岩に磔にしたレッドが技名を叫んだ。笛吹ゾウオは、腹の内側から体が強い熱を帯びていくのを感じた。自分の腹を貫いている刃はもう根本しか見えないが、赤く発光しているのが確認できた。この刃を介して自分にイマージュエルの力が流し込まれていると、説明されなくても笛吹ゾウオは理解できた。

「どうして僕の音が効かないんだ？」

　笛吹ゾウオにとっては、自分が受けている攻撃よりも、自分の術が利かなかったことに対する疑問の方が重大だった。だから、防御も抵抗もしなかった。
　流れ込んで来る赤のイマージュエルの力が、笛吹ゾウオの体に奇怪な瘤を何個も作る。瘤は膨らみ、やがて空気を入れ過ぎた風船のように破裂し、盛大に黒い粘液を飛び散らせる。右肩、左側頭部、右脇腹、右膝…。次々と瘤が肥大しては破裂していく。
　一分も経たぬうちに、シルクハットが笛吹ゾウオの頭から落ち、額に輝く鼠を模した憎悪の紋章が砕け散った。笛吹ゾウオの体は黒い泥と化し、凭れ掛かった岩を汚した。

「シーアァァァァッ！」

　生き残ったウラームたちが、鉈を手にレッドに向かって来る。笛吹ゾウオの仇討ちと言わんばかりに。
　レッドは岩から剣を抜き、すぐさまウラームたちに対抗。激しい剣戟を繰り広げた。

　笛吹ゾウオの敗北は、岩盤を挟んで真下に居るマダムたちにすぐ知らされた。
　ニクシム神の光に浮かんだ壮絶な映像は、マダムもザイガもスケイリーも震撼させた。

「赤の戦士には、憎心力やダークネストーンの力を打ち消す力は無いのじゃろう？　なのに何故、笛吹ゾウオの術が効かんのじゃ？」

「軟弱ゾウオを返り討ちにするとは、やるじゃねえか」

　マダムは金切り声を、スケイリーは上ずらせた声を上げる。そして、それらを掻き消すかのように、ザイガの感情の音が響き渡る。
　ザイガはニシクム神が示す映像を凝視していた。彼の体が最初に鳴らしていたのは、嚙み合わない歯車のような、疑問の音だ。

（どうやって笛吹ゾウオの術を封じた？）

　レッドが何をしたのか。それを探るべく、ザイガは映像から情報を引き出そうと躍起になっていた。
　簡単にカラクリは見破れないだろう。ザイガはそう考えていた。しかし映像を睨んでいたら、意外に短時間で答を見つけ出せた。ザイガの体は、鉄を叩く驚きの音を一発だけ鳴らした後、鈴のような喜びの音を鳴らした。

「ザイガよ、何か解ったのか？」

　レッドが笛吹ゾウオを攻略した理由をザイガは見破ったのだと、感情の音からマダムは推測した。マダムに問われたザイガは、深く頷いた。

「ええ。解りましたよ。ここをご覧ください」

　そう言いながら、ザイガはニクシム神が投影する映像の一点を指差した。その点を見ると、マダムだけでなくスケイリーもすぐに理解した。レッドが何をしたのかを。

「あの小細工か？　意外に使い道が多いな！」

　スケイリーは愉しそうに叫び、マダムは静かに頷いた。
　レッドの左手の薬指を見たら、答がすぐに判った。レッドは薬指に、真珠の指環を付けていた。この指環は、彼らには印象深いものだった。

「いつしかマ・カ・リヨモに化けて、ザイガを出し抜いた小細工じゃな」

　マダムは半ば懐かしそうに、何処か穏やかな顔をしていた。今回もまんまと出し抜かれて、「天晴れ」とでも言いたいのだろう。
　笛吹ゾウオを倒したレッドは、ブンシンジュが変身したレッドのコピー体だった。それは、左手の薬指の指環を見れば明らかだった。

「笛吹ゾウオの音は、耳の神経を通じて脳に作用します。おそらく、あの小細工が化けた偽物は、体の内部構造までは再現しないのでしょう。それなら、笛吹ゾウオの音が効かないのも納得できます」

　マダムから言葉を引き継ぐ形で、ザイガはレッドに音が通用しなかった理由を語った。
　こうなると、次はこの疑問が生じる。

「なあ、ザイガ将軍。本物の赤の戦士は、何処に居ると思うよ？」

　スケイリーがザイガに問い掛けた。笑いを混ぜたような声で。ザイガは鈴のよう音を大きく鳴らしたまま、この問に答えた。

　小惑星の地表では、レッドに化けたブンシンジュが複数のウラームを相手に大立ち回りを演じ、ニクシム神を祀る地下空洞の一室ではマダムたちが震撼している。
　そんな中、小惑星の地下空洞を単独でひた走るウラームが居た。蛸を模った水晶をあしらった金のネックレスを、その首に掛けたウラームが。

（なんとか潜入できた。暗くてジメジメしてて、ちょっと寒いなぁ…。前来た時と同じだ）

　岩の通路は、空気が冷たく湿っている。一定間隔で壁に設けられた松明が視界を与えるが、照度は決して高くない。そんな地下空洞を、そのウラームは走っていた。

（バレる前に、リヨモ姫の居場所を見つけないと！）

　言わずもがな、このウラームはミミックォーツで擬態した十縷だ。

　一連の作戦は、僅か数分前に決められた。

次回へ続く！

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