社員戦隊ホウセキ V 第２部／第87話；突入！

前回

　七月二十四日の土曜日、スケイリーが復活し、リヨモが拉致された。
　社員戦隊は完敗したが、挫けなかった。リヨモを救出するべく、小惑星ニクシムへ向かう決意をすぐに固めた。

　十縷とおるがニクシム神と交信させられて苛怨かえん戦士せんしにされた経験を逆手に取り、地球から何光年も離れた場所にあるニクシム神の気配を探り当てた。

　宝石のような惑星と普通の岩の惑星が、眩い恒星の周囲を公転している。この二つの惑星の間には、無数の岩塊が浮遊している。
　岩塊の群れの狭間で、暗い宇宙空間に蜘蛛の巣状の皹が入った。やがて皹はガラスのように割れて、七色の光が渦巻く穴を開ける。その穴からは、巨大なルビーとでも呼ぶべき、赤い透明な直方体の石が飛び出した。赤のイマージュエルである。
　その中には、十縷と愛作あいさくが乗っていた。

「ついに来ましたね。ニクシムのアジトは…。あれですね」

　赤いルビーで四方を固められるイマージュエルの中で、十縷は無数の岩塊から目的地を探すべく目を凝らした。探索は短時間で済んだ。赤のイマージュエルの近くに、明らかに怪しい岩塊があったからだ。
　岩塊たちはどれも同じような外観をしていたが、その岩塊だけが一点から粘り気のある鉄紺色をした光を発し続けていた。地下水脈からの湧水のように。
　この岩塊が小惑星ニクシムで、光を発する点の地下にはニクシム神が存在することは簡単に推察することができた。

「近づけるか？　そうしたら、光が出てる部分にピジョンブラッドの水を掛けて欲しい。これでニクシム神が弱ってくれたら、事を進め易くなるだろう」

　愛作が横から、操作台の十縷に提案した。十縷は前を見据えたまま頷いた。

「了解です。ワットさんたちが助けに来る前に、できることはやっちゃいましょう」

　十縷の意志を受け、赤のイマージュエルは小惑星ニクシムに接近した。やがて小惑星ニクシムの重力圏に入ると、赤のイマージュエルは発光しながら姿を変えた。梯子車型の、ピジョンブラッドに。

「良からぬ気配がするな」

　ニクシム神を祀る部屋に居たマダムは、すぐに感知した。外敵が小惑星ニクシムに接近しているのを。
　マダムは目を閉じ、指を開いた掌を銅鏡の前に翳した。すると、マダムの背後に聳える巨岩、ニクシム神が発する粘り気のある鉄紺色をした光の中に、映像が映し出される。足元はベージュ系の岩盤で、背景は真っ黒な宇宙空間という映像が。
　映像の中には、赤い直方体も確認できた。色味の乏しい映像の中で場違いに煌びやかなその直方体は、黒い宇宙空間を突き進んでどんどん近づいて来ると、やがて赤い宝石でできた梯子車に姿を変えて、岩盤の大地に着地した。それと同時に、マダムの居る部屋では大きな振動が確認された。

「赤の宝世機ほうせきが来やがった。今、この真上に居るのか」

　マダムと同じくニクシム神を祀る部屋に居たスケイリーは、映像を見て笑っていた。これから始まる騒動を想像して、愉しんでいるかのように。
　スケイリーとは対照的に、マダムは顔色を変えずに映像を凝視していた。

「スケイリーよ。笛吹ふえふきゾウオにシャイン戦隊の迎撃を命じよ。伝達が済んだら、其方はここに戻って待機じゃ」

　映像から目を離さず、マダムはスケイリーに指示をした。スケイリーは簡素な返答をし、大股でゆったりと歩いて部屋を出た。
　次にマダムは金のティアラを頭から外し、これに呼び掛ける。

「聞こえるか、ザイガ、ゲジョー。地球のシャイン戦隊が乗り込んで来た。ニクシム神の祭壇の真上に、赤の宝世機が来ておる。ザイガは至急、祭壇まで来い。ゲジョーは新たな指示があるまで牢に残り、マ・カ・リヨモの監視を続けよ」

　マダムの声はティアラを介して、別の場所にあるザイガのブレスとゲジョーのスマホに伝えられる。ティアラからは、「承知しました」というザイガの単調な声と、「解りました」というゲジョーの緊迫した声が聞こえた。
　通信を終えると、マダムはティアラを再び頭に戻し、ニクシム神の光の中の映像に集中する。

（赤の戦士はニクシム神と交信した経験があるからのぉ。ここに来れると思っておった）

　ピジョンブラッドの飛来を予見していたマダムは、狼狽することなく冷静に状況を分析していた。

（他の宝世機が見えん。おそらく、来たのは赤の戦士だけか。ならば…。ザイガの申しておったことが正しければ、然程の脅威ではないだろう）

　マダムは殆ど恐れていなかった。ニクシム神がピジョンブラッドの水を受けたら、自分たちは戦闘力を失うのに。
　映像の中では、ピジョンブラッドが前進を止め、梯子を伸ばして放水の準備を始めていた。

　小惑星ニクシムに降り立ったピジョンブラッドは、岩盤の大地を駆ける。鉄紺色をした光が、泥混じりの熱水のように噴き出している地点を目指して。

（あの下にニクシム神がある）

　ピジョンブラッドを操る十縷が見据えるのは、光を放つ岩盤の下にあるだろう、ニクシム神だ。十縷の意志を受け、ピジョンブラッドは光の噴出点からある程度の距離を取った位置に停まり、梯子を伸ばし始めた。

「ピジョンブラッド！　放水だ！」

　十縷が叫ぶと、梯子の先のマズルから勢いよく水が放たれた。敵は何の妨害もして来なかったこともあり、水は一直線に鉄紺色の光の方へと伸びていった。
　消火器の噴射を受けたボヤも同然に、岩の下にあるニクシム神が放つ光は消える…。そんな光景を十縷と愛作は期待していた。しかし…。

「光の勢いが全く変わない！　どういうことだ！？」

　十縷も愛作も、動揺を隠せなかった。ピジョンブラッドの水が当たっても、ニクシム神の光は全く衰えなかったのだ。憎心ぞうしん力りょくやダークネストーンの力を打ち消す効果のある水を受けたのに。

（ニクシム神は、ピジョンブラッドの水を受け付けない程、強いのか？　いや、待て。以前、姫たちが何か言っていた気がする…）

　この事態の原因は何か？　愛作は関連情報を引き出すべく、愛作は記憶を掘り起こしていた。

（ピジョンブラッドの水が効かない？　いや、待て。氷結ひょうけつゾウオも、最初はピジョンブラッドの水を凍らせたよな…）

　愛作と同じく十縷も記憶を遡って、原因を究明しようとしていた。

　ザイガがニクシム神を祀る部屋に来た時、丁度ピジョンブラッドが放水する映像がニクシム神の上に投影されていた。
　入室したザイガは映像から目を逸らすことなく、マダムの近くまで歩み寄った。

「赤の宝世機の水が、ニクシム神を弱めることはなかった。やはり、私の説は合っていたようですね」

　黒耀石のようなザイガの顔に表情は無いが、体が鳴らす鈴のような音が彼の気分の高揚を周囲に知らせる。その音を聞き、マダムはザイガの方を振り向いた。

「来たか、ザイガよ。早速じゃが、其方の考えを聞かせよ」

　マダムが訊ねると、待っていましたと言わんばかりに、ザイガは語り始めた。

「五色のイマージュエルは、元々は一つの石でしたから、それぞれ干渉し合っております。ですから、他のイマージュエルと交信する者が、赤のイマージュエルに影響を及ぼすことは充分に考えられます。つまり、憎心力やダークネストーンの力を打ち消す力を持っていたのは、赤の戦士ではなかったのでしょう。他の戦士の能力が、イマージュエルを介して赤のイマージュエルに伝わっていた。これで明らかになりましたね」

　ザイガは以前から、この説を何度か唱えている。だからマダムも憶えていて、決して驚かなかった。
　ザイガが話していると、今度はスケイリーがこの部屋に戻って来た。

「軟弱ゾウオに声を掛けたぜ。あいつ、大喜びで走って行きやがった」

　今の状況を面白いと思っているのか、スケイリーの声は弾んでいた。
　これらの情報を束ねると、マダムは不敵な笑みを浮かべながら呟いた。

「ニクシム神の力が消されることはない。そして、乗り込んで来た戦士は一人だけ。ならば、恐れるに足りんな」

　マダムは指を揃えた両掌を、ニクシム神に向けた。すると、ニクシム神が絶え間なく放っている鉄紺色の光が、更に勢いを増し始めた。その光は岩の天井をすり抜け、地表へと達する…。

「ピジョンブラッドの水の力は、僕の力じゃなかったんですよ。僕以外の四人の力が、イマージュエルを介して赤のイマージュエルに伝わってたんでしょう」

　ピジョンブラッドの中でも、ニクシム側と同様の説が唱えられていた。いや、そうとしか考えられないのだろう。

「五色のイマージュエルは互いに干渉し合っているから、間接的に他の戦士の影響を受けることがあり得る。そんなことを、姫も仰っていたな」

　愛作が十縷に続けて呟いた。
　二人がそんな考察をしている間に、状況はまた変化する。岩盤から湧き出す鉄紺色の光は勢いを増し、粘性の低いマグマを噴き出す火山のようになり始めた。飛沫のように、光の欠片が周囲に飛び散る。その欠片はすぐに固まり、人のような形を得る。まるで飛び散ったマグマの飛沫が外気で冷やされ、火山弾と化すかのように。
　溢れるニクシム神の光から、次々とウラームが生み出された。

「おい！　これ、ヤバくないか！？」

　生まれたウラームは、数えきれない。人海戦術も同然で、ピジョンブラッドはたちまち周囲をウラームに取り囲まれた。
　この状況に愛作は焦りを見せたが、十縷は落ち着いていた。

「大丈夫。いつでも十縷じゅうるの望みに縋れます！　外に出なけりゃ、ウラームにやられる心配はありません！」

　十縷が叫ぶと、ピジョンブラッドは急速にバックした。車体の後方に回っていたウラームたちは、必然的に轢かれた。
　他のウラームたちは後退したピジョンブラッドを追って走り出す。しかし、十縷は慌てない。

「憎心力を消せなくても、お前らを吹っ飛ばすことはできるからな！」

　十縷はピジョンブラッドを停め、梯子の先から放水させた。水に憎心力を打ち消す効果が無いことは証明されたが、激流としての効果までは失われていない。猛烈な勢いで放たれた水は、追ってきたウラームたちを次々と吹っ飛ばしていった。

（ワットさんたちの救援が来るまで、なんとか粘ろう！）

　十縷はそう自分に言い聞かせて、気持ちを鼓舞させていた。
　そんな十縷の耳に、聞き憶えのある音が聞こえてきた。ビブラートの効いた低音だ。大きさから推察するに、距離は遠い。音のした方に目を向けると、そこには予想通りの姿が見えた。

「笛吹ゾウオか…！」

　黒いタキシードに身を包み、黒いシルクハットと白いマントで着飾った灰色の顔のゾウオが、角笛を吹きながらこちらに歩いて来るのが見えた。笛吹ゾウオだ。
　この相手は厄介だ。角笛の音で、人間を意のままに操ることができる。十縷も一度は、その術中に嵌った。苦い記憶が十縷の顔を、苦虫を嚙み潰したようなものに変える。

（多分、今のはただの威嚇だろう。だけどあの技を使われたら、一巻の終わりだ…！）

　十縷は焦る。愛作は隣で彼の表情を覗き、小さな声で提案した。

「なあ、熱田。ザイガと通信できるか？　俺が交渉しようと思う」

　愛作は早くも、切り札とも言える選択肢を使おうと考えていた。しかし十縷は眉間に皺を寄せ、同意しかねると顔で言う。

（どうする？　どう、切り抜ける？）

　十縷は必死に頭を回転させ、今の自分たちにできることを見つけ出そうとしていた。その時、彼の視界の隅にある物が見えた。ピジョンブラッドの操作台の脇に置いた二つのアイテム、ブンシンジュとミミックォーツである。

（折角、隊長が持たせてくれたんだ。使い道を考えないと）

　自分の作品であるこの二つを凝視して、十縷は考えた。この場を切り抜ける方法を。
　すると、意外に短時間で案が浮かんだ。

「社長。ザイガとの交渉、今は良いです。インスピが湧いたんで」

　十縷はブンシンジュとミミックォーツを手にして、愛作に不敵な笑みを見せた。

「それで何をしようって言うんだ？」

　疑問を述べた愛作に、十縷は静かに語り始めた。

次回へ続く！

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