日々、御機嫌　第一章「霧ヶ里編」　第四話「救いの里」

　宿場町《しゅくばまち》を出て、三人は街道《かいどう》を北へ取った。

　空はよく晴れていた。けれど、誰の口も重かった。

　清之助《せいのすけ》の亡骸《なきがら》が路地《ろじ》で見つかったのは、昨日のことだ。口を割る前に、きれいに始末されていた。種を配った末端の男ひとり、消すのに、ためらいも痕もない。それができる手が、この世のどこかにある。

「……後ろのでかい手、ねぇ」

　破天《はてん》が、絡繰清屋《からくりしーしゃ》の吸い口を咥えたまま、ぽつりと言った。じゅ、と壺の水が鳴る。

「ひとつの宿を落とすために、人ひとり病にして、ばれたら殺す。割に合わねぇ仕事だ。――そこまでして、何がしたいんだか」

「分からない」

　静音《しずね》は、短く答えた。肩のコダマが、かたり、と首を巡らせる。

「でも、ひとつの町の話じゃない。この子たちは、たぶん、あちこちにいる」

　あまねは、何も言わなかった。ただ、足元に時おり目を落としている。地に散った、人の目には映らぬ黒い痕《あと》。それが、この街道にも、薄く、点々と続いていた。

　誰かが、この道を、病みながら歩いた跡だ。

◇

　その姉妹に出会ったのは、昼を過ぎた頃だった。

　道の端に、ひとりの娘が座り込んでいた。年の頃は十二、三。姉妹とも、古びた福面《ふくめん》で口元を覆っている。膝の上に抱えられた妹のほうは、ぐったりと姉にもたれ、福面の下で、ひゅう、ひゅう、と浅い息をくり返していた。

「……雛《ひな》、もうちょっと。もうちょっとだから」

　姉が、妹の背を、ゆっくりとさすっている。

　あまねの足が、止まった。

　視えた。妹の――雛と呼ばれた娘の、首筋《くびすじ》。髪の毛ほどの細さの、黒い筋が、一本。皮膚の下を、墨が伝うように這っている。

　黒患い《くろわずらい》。まだ、ごく浅い。けれど、確かに。

「あんた」

　あまねが、声をかけた。「その子、いつから」

　姉が、びくりと顔を上げた。痩せた、けれど、芯の強そうな目をした娘だった。見知らぬ素顔の女に、一瞬、身を固くする。それでも、すがるように口を開いた。

「……三日前、から。熱が出て。咳をして。それから、ここに、黒いのが」

　娘の声が、震えた。

「お医者さまは、匙《さじ》を投げました。黒患いは、治らないって。みんな、近寄るなって。……でも」

　娘は、妹を抱く腕に、ぎゅっと力を込めた。

「でも、聞いたんです。北の山あいに、黒患いを治してくれる里があるって。本当に、治った人がいるって。だから、あたし、雛を連れて」

　綾《あや》、と娘は名乗った。雛の、姉だった。両親はとうになく、姉妹ふたりきりで生きてきたのだという。

「お願いします。その里、知りませんか。あたし、どこまでだって歩くから」

「――霧《きり》ヶ里《さと》」

　ぽつりと答えたのは、静音だった。肩のコダマが、かたり、と鳴く。

「北の道に出した犬が、何日も前から拾ってきてた。病んだ者が、ぽつり、ぽつりと、その里へ吸い込まれていく。……でも、出てくる者は、ひとりもいない」

　綾が、顔を上げた。

「霧ヶ里……はい。あたしが、雛を、連れていこうとしてるのが、その里です」

　すがる先と、静音の声に滲んだ不穏さが、噛み合わない。綾の目に、戸惑いが、よぎった。

　破天は、何も言わず、姉妹を見ていた。妹を背負ってでも、どこまでも歩こうとする、痩せた姉の腕を。

　――失いたくない者のためなら、人は、どこまでだって、行ける。

　それは、ほかの誰より、破天自身が、知っていることだった。

　ふいに、別の声が、よぎる。

　優しく笑う、声。温かかった、手。返事の、ない部屋。

　今も、探している。生きているのかさえ、分からぬ相手を。

　破天は、それを、いつものように、奥へ仕舞った。蓋をするように。慣れた手つきで。

「……やめときな」

　口を開いたのは、あまねだった。低い、何かを堪えるような声で。

「黒患いは、治らない。薬でも、医術でも。治る里があるってんなら――それは、治してるんじゃない。別の、何かだよ」

　言いながら、あまね自身、その言葉に、胸をざらつかせていた。

　昔、同じことを言った人がいた。

　治る、治してみせる、と。来る日も来る日も、薬研《やげん》を回しながら。――その人は、もう、いない。

　誰にも言うつもりは、なかった。あまねは、口をつぐんだ。

「治る里なんざ、いらねぇさ」

　破天が、のんびりと言った。気だるげに――けれど、その身は、もう雛の傍らに膝をついている。

「黒患いなら、俺が抜いてやりゃ、早ぇ」

　肩の六角《ろっかく》の鉄を下ろす。ぎ、ぎ、と歯車が鳴り、細く短い、小刀のような形へ。鬼面《おにめん》は、着けなかった。こんな浅い患《わずら》い、ひとすじ。あの宿場の娘のときと、同じだ。すぐに済む――はずだった。

　破天は、刃を、雛の胸の上に、そっとかざした。そして、ためらいもなく、その身へと、突き通す。

　血は、出ない。刃は、肉も骨も傷つけず、ただ、娘の身を、通り抜ける。あとは、引けばいい。奥に巣食った黒い患いを、魂ごと釣り上げるように、引きずり出せばいい。宿場の娘から、そうして抜いてやったように。

　破天が、刃を、引いた。

　――けれど。

　黒は、ついてこなかった。

　いつもなら、糸を引いて、ずるりと出てくるはずの穢蝕《えやみ》が、刃を、するりと、すり抜ける。掴めない。まるで、水を、刀で掬おうとするように。雛の奥深くに根を張ったまま、黒は、びくともしなかった。

　破天の目から、すっと、気だるさが消えた。

　もう一度。今度は、ゆっくりと、深く。それでも、何ひとつ、釣り上がっては、こなかった。

「……剥がせねぇ」

　低い、声だった。

「こんなのは、初めてだ」

　あまねが、息を呑んだ。この男が穢蝕を剥がせなかったところなど、見たことがない。

　破天は、ゆっくりと刀を引き、辺りを見回した。いつのまにか――街道に、薄い霧が、漂っていた。生あたたかく、どこか甘い。来たときには、なかったはずの霧だ。気づかぬうちに、もう、何かの、内側に。

「……ここで剥がせねぇとなりゃ、大本を断つしかねぇ」

　破天は、霧の滲み出してくる、北のほうへ、目を細めた。

「その、霧ヶ里ってのをな」

　あまねは、地に、目を落とした。

　点々と続いていたはずの、黒い痕。病みながら歩いた者の、足跡。それが――いつのまにか、ひどく、薄い。読もうと意識を凝らしても、滲んで、ほどけていく。

　いや。痕が薄いのではない。あまね自身の、視る力が、鈍っているのだ。

　気づけば、体が、妙に、軽かった。

　いつもなら、道のそこかしこから、死んだ者の苦しみが、絶え間なく流れ込んでくる。それが、あまねの呪いだった。なのに今は、それが、遠い。重い荷を、誰かに、そっと下ろされたように。

　――楽だ、と。

　一瞬、そう思ってしまった己に、あまねは、ぞっとした。この感覚が消えるのは、救いなんかじゃない。きっと、もっと悪いものの、入り口だ。

「……もう、入ってる」あまねは、掠れた声で言った。「わたしたち。この、見えない、何かの中に」

◇

「行こう」

　言ったのは、破天だった。

　絡繰清屋を腰へ提げ直し、肩の六角の鉄を担ぎ直す。

「治る里か、別の何かか。――行きゃ分かる」

「破天」静音が、静かに問う。「助けに行くの。それとも、後ろの手を、追いに行くの」

　破天は、少し考えてから、肩をすくめた。

「どっちでもいいさ。同じ場所にあるんだろ」

　あまねは、何も言わなかった。代わりに、破天を振り返った。

「破天。その子、背負ってやりな」

「……俺かい」

「あんたが一番、力が余ってんだろ。煙を吸う暇があるなら、役に立ちな」

　破天は、やれやれと首の後ろを掻いて、雛の前にしゃがんだ。

「ほれ、嬢ちゃん。掴まりな」

「い、いいんですか。そんな、ご迷惑を」綾の声が、震えた。

「いいから」

　あまねが、前を向いたまま言った。

「あたしらも、北に用がある。ついでだよ」

　雛の小さな体が、破天の広い背に預けられた。痩せて、熱くて、あまりに軽い。その重みのなさに、破天は、ほんの少しだけ、口をつぐんだ。

　その「ついで」が、どこまで本当か。綾には分からなかった。ただ、見知らぬ素顔の女たちが、自分と雛のために足を止めてくれた。それだけで、綾の目に、薄く涙が滲んだ。

　北へ向かう、街道の人影が、少しだけ増えた。

◇

　霧ヶ里は、その名のとおり、霧の中にあった。

　山あいの窪地《くぼち》。降りていく道の途中から、白い霧が、足元にまとわりついてくる。けれど、不思議と、寒くはなかった。むしろ、どこか、生あたたかい。

　霧の向こうに、里が見えてきた。

　思っていたより、ずっと、立派だった。

　整った木の柵《さく》が、ぐるりと里を囲っている。柵の内には、いくつもの棟が並び、煮炊《にた》きの煙が、細く、いくつも立ちのぼっていた。畑があり、井戸があり、洗濯物が干されている。どこからか、子の笑う声まで、聞こえてくる。

　黒患いの里、と聞いて思い描く、隔離された病者《びょうしゃ》の地獄――それとは、まるで違った。

　ここは、暖かそうだった。満ち足りて、見えた。

「……いい、とこ」

　綾が、呆けたように、呟いた。

　柵の門のそばに、人がいた。福面をつけた、里の者らしい数人。そのうちのひとりが、近づいてくる五人に気づき、ぱっと顔を上げて、駆け寄ってきた。

「まあ、まあ。よくぞ、ここまで」

　女だった。柔らかな物腰の、ふくよかな女。福面の上から覗く目が、心底から案じるように、雛の首筋へ向けられる。

「お労しい。こんなに小さいのに。――もう、大丈夫ですよ。ここまで来れば、もう」

　女の手が、そっと、雛の頬に触れた。

「ここは、霧ヶ里。誰も見捨てない里です。黒患いだからと、追い返したりはしません」

　女は、雛の首筋の黒い筋に、立ちこめる霧を、手で、そっと寄せた。

「さ、この黒いところに、御恵《みめぐ》みの霧を、ようく当てて。撫でて、お祈りするんですよ。じき、楽になりますからね」

　それから、女は、破天たちのほうへ、にっこりと笑いかけた。

「旅のお方たちも、さあさあ、休んでおいきなさい。素顔で歩いて、お疲れでしょう。寝るところくらい、いくらでも。あたたかいものも、ね」

　綾の、張りつめていたものが、音を立てて、ほどけた。

「……っ、ありがとう、ございますっ……」

　崩れるように、綾が頭を下げる。何度も、何度も。三日のあいだ、妹を抱えて歩きつづけた娘の、こらえてきたものが、一気に溢れ出していた。

　よかった。雛が、助かる。やっと、たどり着いた。

　その横顔は、心の底から、安堵していた。

　――けれど。

　あまねは、笑えなかった。

　門の内から漂ってくる、霧。その霧に、あまねの目は、薄く、薄く、黒いものが溶けているのを、視ていた。あまりに薄く、あまりに均《なら》されて。まるで、誰かが、丁寧に、丁寧に、里じゅうに敷きつめたかのように。

　自然の澱《よど》みは、こんなに整ってなどいない。

　静音も、目を閉じていた。眼鏡の奥で、その瞳が、ゆっくりと細くなる。コダマが、いつもの呑気な声を、出さない。肩の上で、ただ、じっと、息をひそめていた。

「……破天」

　静音が、誰にも聞こえぬほどの声で、囁いた。

「この里、音がしない」

「あ?」

「咳が、ひとつも、聞こえない。――黒患いの里なのに」

　破天は、答えなかった。

　ただ、咥えていた吸い口から、ゆっくりと、煙を吐いた。

　その白い煙が、門の内から流れてくる、生あたたかい霧に触れ――溶けるように、消えていった。

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