日々、御機嫌　第一章「霧ヶ里編」　第三話「黒き薬」

　宿《朝凪《あさなぎ》》は、町の南のはずれにあった。

　二階建ての、こぢんまりとした旅籠だった。軒には色褪せた提灯。傾いた西日が、町並みを茜色に染めている。けれど、その夕暮れの朝凪は、客を迎える気配もなく、ただ静まり返っていた。

　暖簾をくぐった三人を、宿の女将が迎えた。痩せた、疲れた顔の女だった。福面の上から覗く目が、赤く腫れている。泣いていたのだ、と一目で知れた。

「お客人……でしょうか」

「いや」

　破天が、軽く首を振る。

「あんたの娘の、見舞いに来た」

　女将の肩が、びくりと震えた。

「小夜《さよ》、ってんだろ。――臥せってるそうだな」

「な……なぜ、それを」

「話は、後だ」静音が、淡々と言った。「娘さんのところへ。早いほうがいい」

　女将は、戸惑いながらも、三人を二階へ通した。

　階段を上るあいだ、あまねの足が、次第に重くなっていく。近づいている。あの、明屋で触れた種の――育ちきった果てが、この先にある。空気が、ざらつきはじめた。

◇

　引き戸の向こうに、娘は寝かされていた。

　小夜《さよ》。

　まだ十六、七だろう。祝言を間近に控えた娘だと、女将は道々、涙ながらに語った。けれど今、布団に横たわるその姿は、花嫁とは程遠かった。

　肌のところどころに、黒い染みが浮いている。指の先、首筋、こめかみ。墨を皮膚の下から滲ませたような、あの黒。黒患いの徴だった。荒い息のたびに、その黒が、わずかに脈打って見える。

「小夜……お客人が、見舞いに来てくださったよ」

　女将が、枕元に膝をついて、娘の手を握る。

　小夜は、薄く目を開けた。熱に潤んだ瞳が、ぼんやりと三人を見上げる。それでも、客と聞いて、けなげに微笑もうとした。

「……ごめんなさい。こんな、なりで」

　その健気さが、あまねの胸を、ちくりと刺した。

「無理しないで」

　あまねは、枕元に膝をつく。

　近い。黒い痕が、すぐそこにある。患い、苦しみ、それでも生きようとする者の――濃い、濃い澱み。あまねの指が、引き寄せられるように、小夜の手へと伸びた。

「あまね」

　静音の、低い制止が飛ぶ。

「触れれば、来るよ」

　分かっている。分かっていて、あまねは触れずにいられなかった。この娘が、何を抱えて、こんなになったのか。それを知らずには、いられなかった。

　指が、小夜の手に触れる。

　しゃら、と簪の鈴が鳴った。あまねの体が、傾いだ。

◇

　なだれ込んできたのは、熱だった。

　燃えるような熱と、骨を軋ませる悪寒。喉の奥にこびりつく、苦い薬湯の味。そして――不安。心細さ。けれど、その底に、確かな、温かいものがあった。

　『小夜。薬湯だよ』

　声が、聞こえる。若い男の、やさしい声。

　『清之助《せいのすけ》さん……ありがとう』

　小夜の、安堵。その声を聞くだけで、苦しみが和らぐような。男の手が、湯呑みを差し出す。小夜は、それを、何の疑いもなく飲み干す。温かい。この人がくれるものなら、何だって。

　あまねの内側で、小夜の心が、ほどけていく。

　この男を、信じている。誰よりも。祝言の約束を交わした、たったひとりの。母が縫ってくれた帯。清之助が笑ってくれた、あの夕暮れ。やさしい記憶ばかりが、熱に溶けて、流れ込んでくる。

　信じている。

　ああ、こんなにも、信じている。

「……っ」

　あまねは、口元を押さえた。

　込み上げてくるのは、小夜の痛みだけではない。小夜の、信頼。あの男に寄せた、まっすぐな、疑いを知らぬ心。それが――あまねには、何より、つらかった。

　なぜなら、あまねには、視えるからだ。

　その薬湯に。小夜が信じて飲み干した、その湯呑みに。黒い、黒い澱みが、こびりついていたことが。

「……あまね!」

　静音の声で、あまねは我に返った。荒い息のまま、畳に手をついている。額に、脂汗が滲んでいた。

「だい、じょうぶ……」

　あまねは、掠れた声で言った。それから、女将を見上げる。

「女将さん。……小夜さんに、薬湯を、飲ませてたのは」

「え、ええ」女将が、戸惑いながら頷く。「清之助が……許婚の、清之助が、毎日、欠かさず」

　あまねの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

　その時、階下で、戸の開く音がした。

◇

「小夜! 大丈夫かい!」

　階段を駆け上がってきたのは、若い男だった。

　すらりとした、物腰のやわらかな男だった。白い福面をつけ、その目元だけが覗いている。面の縁から覗くその目に、優しげな憂いが滲んでいた。手には、薬包をいくつも抱えている。

　清之助。

　彼は、客の三人には目もくれず、まっすぐに小夜の枕元へ駆け寄った。

「ああ、こんなに汗を……。今、薬湯を作るからね。薬師のところにも、寺にも、町外れの祈祷師のところにも、走ってきたんだ。きっと、よくなる。きっと」

「清之助、さん……」

　小夜の、熱に濡れた顔が、ほんの少しだけ緩んだ。安心したのだ。この男が来てくれた、と。

　その安堵が、あまねの胸に、また流れ込んでくる。やめて、とあまねは思った。信じないで。その男が抱えているのは、あんたを治す薬じゃない。

　けれど、言えなかった。証が、ない。あまねが視たものは、あまねにしか視えない。

「あんた」

　女将が、すがるように清之助の手を取った。

「日が暮れるまで、ずっと走り回ってくれて……。あんたみたいな婿が来てくれて、あたしゃ、ほんとに……」

「女将さん」清之助の声は、どこまでもやわらかい。面の奥の目が、安心させるように細められる。「今は、小夜を助けることだけを考えましょう。ね?」

　福面に隠れていても、完璧な、婿の気配だった。

　小夜は信じた。女将も信じた。この男の、やさしさを。

　あまねは、唇を噛んだ。胸の中では、まだ小夜の信頼が、痛いほど脈打っている。こんなにも、信じているのに。

「――附子《ぶし》だね」

　静かな声が、部屋に落ちた。

　静音だった。

◇

　清之助の動きが、止まる。

　静音の足元から、小さな影が、地を蹴って駆け出していた。狛犬の形をした、からくりの獣。阿吽の石像じみた意匠の、四つ足の機巧。それが、清之助の足元を素早く回り込み、その手から薬包のひとつを咥え取って、するりと静音のもとへ戻った。

　静音は、その薬包を拾い上げる。包みを開き、中の粉を、指先で少し取った。鼻先へ近づけ、眼鏡の奥の目を、すっと細める。

「附子。鳥兜《とりかぶと》の根を干した、毒だよ」

「な……」女将の喉が鳴る。「毒、だって?」

「附子は、薬にもなる」静音は、淡々と続けた。「身体を温める。冷えた者には、効く。――でも」

　彼女は、ようやく女将を、一瞬だけ見た。

「熱のある者に、附子を盛る薬師はいない。盛るとすれば――弱らせたい者だけ」

　女将の顔が、強張った。

　静音は、また清之助へ視線を戻す。肩のコダマが、かたり、と首を巡らせ、低く鳴いた。

「ダマ……ダマダマ」

　静音は、その鳴き声に、わずかに頷く。

「身体を、附子で弱らせる。心も、弱らせる。やさしくして、すがらせて、判断を鈍らせる。――そうして、綻んだ心の隙に、穢蝕《えやみ》の種を植えつける。手の込んだ、丁寧な仕事だね」

「えやみ……?」女将が、戸惑った声を漏らした。「なんだい、それは。聞いたこともない」

「黒患いの、正体」静音は、女将を見ずに、淡々と答えた。「あんたたちが天の祟りだと思ってるものは、祟りなんかじゃない。心の綻びに入り込む、黒い澱み。それを、こいつは、薬に混ぜて飲ませた」

　女将は、言葉の意味を半分も呑み込めぬまま、ただ、青ざめていく。

「で、でたらめだ!」清之助が、声を荒げた。「僕は、小夜を助けようと……!」

「この薬包にも」静音は、彼の言葉を遮った。「あなたの指にも、その黒いものの痕が残ってる。――あまね。そうでしょう」

　あまねは、顔を上げた。

　清之助の、薬包を抱えた指。そこに、黒い澱みが、薄くこびりついている。あまねの目には、はっきりと視えた。種を配り続けた手にだけ残る、あの気配が。

「……ええ」あまねは、絞り出すように言った。「視える。その薬包にも、あんたの指にも。――黒い、痕が」

　女将の中で、何かが崩れていく音が、聞こえた気がした。

　あまねが心で受け止めた痛みを、静音が理で証してみせた。情と理が、ひとつの真実を指していた。

「清之助……くん」

　女将の声が、震えていた。

「あんた……まさか」

◇

　清之助は、しばらく黙っていた。

　それから、ふっと、息を漏らした。笑ったのだ、と分かった。

　けれど、その気配が、これまでとまるで違った。やわらかかった声が、すっと温度を失う。福面の目元だけが覗く、その奥の目から、優しげな憂いが剥がれ落ちていく。残ったのは、何の感情もない、冷えた目だった。面はそのままなのに、別人がそこにいた。

「……ばれちゃ、しょうがないな」

　女将の顔から、血の気が引いた。

「誰に言われて、小夜に飲ませた」

　破天が、静かに問うた。それまで、壁にもたれて黙っていた男の声に、初めて、刃のような硬さがあった。

　清之助は、答えない。ただ、面の奥の目を、わずかに細めただけだった。

「清之助、さん……?」

　布団の中から、小夜が、震える声を出した。熱に濡れた目で、許婚を見上げている。信じられない、という顔で。

　清之助は、その小夜を、一瞥した。

　なんの、感慨もない目で。

　その目を、小夜は、見てしまった。

　あまねの内側で、小夜の心が、音を立てて砕けた。母が縫ってくれた帯。清之助が笑ってくれた夕暮れ。信じていた、すべてのものが。

「……うそ」小夜の唇が、わなないた。「清之助さん……違うよね……?」

　清之助は、答えない。

　そのかわり、その手が、すっと懐へ滑り込んだ。

「破天!」

　静音が叫ぶより、早かった。

　清之助の手が、懐から短刀を抜き、小夜へと――女将でも、あまねでもなく、まっすぐ小夜の喉元へと、振り下ろされる。口を封じるためか。あるいは、仕事を仕上げるためか。

　刹那。

　鈍い音が、響いた。

　清之助の短刀が、半ばから、爆ぜるように砕け散った。折れた切先が、きりもみに飛んで、畳に深々と突き立つ。残った破片が、霰のように畳へ散らばった。鉄の刃を、まるで枯れ枝のように。

　破天が、肩の六角の鉄を、振り抜いていた。刃で斬ったのではない。ただ、常の姿の鉄の棒で、短刀を叩き折ったのだ。清之助は、砕けた柄を握ったまま、畳に尻もちをついた。

「はい、残念」

　破天が、気の抜けた声で言う。

　だが、清之助は跳ねるように立ち上がり、戸口の静音を突き飛ばして、廊下へ転がり出た。小柄な静音は、壁に手をついて、かろうじて踏みとどまる。

「……逃げた」静音が、身を起こしながら、廊下の闇へ目をやった。「鷹、犬。追って」

　肩のコダマが、かたりと首を巡らせ、「ダマーッ」と甲高く鳴く。その合図に応じて、天窓から、からくりの鷹が一羽、夕焼けの空へと飛び立っていった。先ほどの狛犬も、廊下を駆け抜けていく。

　だが、破天は、その逃げ足を追わなかった。

　布団の中で、小夜が、小さく咳き込んでいる。黒い染みが、その肌の上で、じわりと広がっていく。信頼を裏切られた心の綻びに、穢蝕が、一気に食い込もうとしていた。

「……追うのは、任せた」

　破天は、清之助の消えた廊下に、ちらとも未練を見せず、小夜の枕元へ膝をついた。

「逃げた野郎より、こっちが先だ」

◇

「小夜! 小夜、しっかりおし!」

　女将が、娘の手を握りしめて、泣いていた。

　小夜は、泣いていた。熱と、黒い染みに侵されながら、それでも、涙を流していた。

「だって……清之助さんが、くれたから……」

　その声が、あまねの胸を、抉った。

　裏切られてなお、この娘は、信じた自分を責めている。流れ込んでくる小夜の心は、恨みではなく、ただ、深い、深い悲しみだった。

「小夜さん」

　あまねは、その手を、もう一度握った。今度は、覚悟して。小夜の悲しみが、痛みが、すべて流れ込んでくる。それでも、握った。

「あんたは、悪くない。やさしさを、信じただけ。――信じたことは、罪じゃない」

　小夜の目から、また涙がこぼれた。

「下がってな」

　破天が、静かに言った。

　その手の六角の鉄が、歯車の音を立てて、形を変えていく。今度は、細く、短く。反りのある、小刀のような姿へ。刃形《やいば》の、いっとう小さな形。

　破天は、その小刀を、小夜の胸の上に、すっとかざした。

　そして、ためらいなく――刃を、娘の体へと、突き通した。

「な……何をするんだい!」

　女将が、悲鳴を上げた。あまねも、息を呑んで、思わず腰を浮かす。刃が、小夜の胸に深々と沈んでいく。誰の目にも、それは、娘をひと突きに殺める動きにしか見えなかった。母親が、半狂乱で破天の腕に取りすがろうとする。

　だが。

　血は、出なかった。

　小夜は、苦しまなかった。刃は、肉も骨も、何ひとつ傷つけずに、ただ、その身を通り抜けていく。まるで、霞を貫くように。傷つけているのは、肉ではない。もっと奥――その身に巣食った、穢れの根のほうだった。

　破天が、ゆっくりと、刃を引き抜く。

　黒が、ついてきた。

　刃の通った跡から、黒い靄が、ずるり、と引きずり出されてくる。まるで、娘の内側から、もう一つの魂を、丸ごと引き連れて出てくるように。糸を引き、尾を曳いて、黒い穢れが、刃とともに、小夜の身から抜け出ていく。穢蝕を喰い、宿らせる――破天の刃が、娘の中から、黒い患いだけを、釣り上げていた。

　肌には、傷ひとつ、残っていない。引き抜かれたのは、ただ、黒い穢れだけだった。

　小夜が、大きく、息を吸った。

　黒い染みが、見る間に薄れていく。指の先から、首筋から、こめかみから。やがて、その肌は、もとの娘の白さを取り戻した。

「……あ」

　小夜の目に、光が戻る。

「……おっ、かさん……?」

「小夜!」

　女将が、娘を抱きしめた。声にならない声で、ただ、その名を繰り返しながら。

　破天は、ふう、と息を吐いて、刃を常の姿へ戻した。黒い靄は、鉄に喰われて、もうどこにもない。

「やれやれ」

　いつもの、気だるい声だった。

◇

　清之助の姿は、もう、どこにもなかった。

　しばらくして、茜の空から、からくりの鷹が音もなく舞い戻ってきた。静音の肩へ降り立ち、嘴をコダマへ寄せて、かたかたと細かく鳴らす。それを受けて、コダマが、ゆっくりと身を起こした。

「ダマ……ダマー」

　静音は、その鳴き声に、しばらく目を閉じて、耳を澄ませていた。それから、低く、言った。

「……追う必要は、なくなった」

「あ?」破天が振り向く。

「宿を出てすぐの、路地で見つけた、って。――もう、事切れてるそうだよ」

　部屋が、静まり返った。

「口を、封じられたんだ」静音は、淡々と言った。「あの男が、誰かに何かを話す前に。――きれいな、手際だね」

　あまねは、背筋が冷えるのを感じた。

　清之助は、末端だった。種を配り、娘に飲ませた、ただの手駒。そして、用が済めば――いや、ばれたと知れた途端、こうして始末される。誰かの手で。後ろにいる、もっと大きな手で。

「……静音」あまねは、掠れた声で問うた。「あんたの言ってた、大きな手って」

「まだ、分からない」静音は、首を振った。「でも、ひとつ確かなことがある」

　彼女は、懐から、明屋で見つけた穢蝕の種の包みを取り出した。

「この種を、こんなに手際よく撒いて、こんなに冷たく後始末する。――そういう連中が、いる。ひとりの娘の話じゃない。きっと、もっと、たくさんの町で」

　窓の外では、相も変わらず、清めの煙が、空へと立ちのぼっていた。

　鬼を遠ざけると、人の信じる煙。その煙の下で、人の手が、せっせと鬼をこしらえ、そして、こしらえた手を、また人の手で消していく。

「……胸くそ悪いね」

　破天が、ぽつりと言った。

　その声に、もう、笑いはなかった。

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