だからこそ、この季節は忘れられない【11】#創作大賞2025 #恋愛小説部門

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第４話　夏：ひまわりの中で②

＊＊＊
（５年前・カイ視点）

――７秒、目が合えば恋が生まれる。

だが、リコは言った。「好きな相手なら目をそらす」と。

俺たちは互いの瞳をじっと見つめ合ったまま、まるで時間が止まったかのように動かない。

リコの瞳は、深く、真っ黒で、奥が読めない。その黒い瞳が、まっすぐに俺を捉えている。

――目をそらさないということは、つまり。

俺には、何の特別な感情も抱いていないってことだ。

…当たり前だ。そして、ホッとするところだ。
恋愛に巻き込まれるのは面倒だ。俺は女嫌いだ。だから、恋愛に発展しない相手の方が気楽なはずだった。

――なのに…このざわつく気持ちは、何だ？

リコは「恋愛に無縁」だと豪語していた。でも今では「運命の相手」に恋をしている。

――結局、リコも他の「女」と同じなのか。

そんな当たり前の事実に気づいてしまった瞬間、心の奥にわずかなざらつきが広がる。

心の中で渦巻くこの感情を、言葉にすることが怖くて。
リコの目から逃げようとしたその時――

「なに？」

気付けば、リコが俺の頬を両手でつねっていた。

「どうした？なんかイヤなことでもあった？」

そう言うと、彼女は両手を広げてニヤリと笑う。

「ほら、私の胸ならいつでも貸してやるぞ～」

冗談だとわかっている。でも、その瞳の奥にわずかに見える本気みたいな色が、俺の心をざわつかせる。

リコは年上なのに、まるで子どもみたいに無邪気で自由で。周りの空気なんてまったく気にせず、思ったことをそのまま口にする。ほんと、危なっかしい…。

「ほら、ほら」

リコは体を小さく揺らして、俺の反応を楽しんでいる。

――他の男にも、こんな風に無防備に笑うのか？

そんな疑念が一瞬、胸をかすめたけど。
すぐに振り払った。目の前にいるのは、俺が知っているリコだ。自由で、無邪気で、ちょっとだけ危なっかしい――そんな彼女。
俺は小さくため息を吐いて言った。

「…もういいから、早くいくぞ」

「おっ、笑った！ カイ君、もっとこっち向いて笑って～」

「うっさい」

「元気出た？」

「出ない」

「ええー？ じゃあさ、もう少し散歩する？」

「は？」

「だって、まだ元気でないんでしょ？
だったら、一日の終わりは楽しいことで締めくくらなきゃね？」

そう言うと、リコは俺の背中を軽く押してきた。
その小さな力に、俺はなすがまま、歩き出していた。

＊＊＊
途中で立ち寄ったコンビニで、俺たちは缶ビールを買った。リコに促されるまま、東京タワーが見える公園のベンチに腰を下ろす。

「はい、どうぞ」

リコが俺に缶ビールを手渡す。
俺はプシュッと音を立てて開けた。リコも同じように缶を開け、俺のビールに軽くぶつけてきた。

「乾杯！」

「……乾杯」

ビールを一口流し込む。
冷たさと苦みが喉をすべる感覚が心地いい。隣を見ると、リコが楽しそうに笑っていた。

彼女の笑顔が、さっきまで胸の奥に引っかかっていたモヤモヤを、少しずつ溶かしていくようだった。

「リコ」

「ん？」

「……リコってさ」

リコは小首をかしげて、俺を見上げる。
何を言おうとしたのか、俺は。口に出かけた言葉を飲み込み、代わりに別の言葉が飛び出した。

「…メイク、似合ってない」

「はあ？ ひどっ」

リコは目を見開き、驚いたように俺を見つめる。
だけど、すぐに口元にいたずらっぽい笑みを浮かべて、俺を見ている。

「ってことは、素顔の方がいいってこと？」

――なんでそういうこと、平気で言えるんだよ。

俺は視線をそらし、缶ビールをもう一口飲む。
それでも、リコの声が、笑顔が、じわりと胸に染みていく。

――この時間が、もう少し続けばいいのに。

そう思いながら、俺は静かに空を見上げた。
夜空に静かにそびえる東京タワーが、リコの横顔を優しく照らしていた。その光の中で、リコの笑顔がいっそう輝いて見えた。

「なあ、今日泊まっていい？」

「どうぞ、セフレ君」

＊＊＊
――負けた気がする…。

結局、俺はリコと一緒にバーへと舞い戻っていた。

だが、戻った店内には、見知らぬ男がカウンターに腰掛けていた。すると、ルイがこちらに気づいて、わざとらしく声を張る。

「リコちゃーん、来たわよ。うわさのカ・レ！」

「わっ。この前はどーもー！」

リコは嬉しそうに小走りでカウンターへ向かい、その男の横に座る。
俺の定位置だったはずの、リコの隣の席――そこにはその男が当然のような顔で座っている。

…なんだ、これ。

その光景を目にした瞬間、無意識に足が止まり、引き返そうと体が動いた。だが、ルイが俺の腕を引き、テーブル席に引き込んだ。

「ほら、アレが噂の“運命の相手”よ」

「結局、来たんだな」

リコは男の話に笑いながら、楽しそうに相槌を打っていた。
その姿が、胸の奥を深いな熱でじわじわと満たしていく。

「……盛り上がってるみたいだし、俺帰るわ」

椅子から腰を上げかけると、ルイが俺の肩を押し込んで再び席に座らせた。

「まあまあ、もう少し様子見ましょうよ」

「はあ？そんな趣味ないし」

「気にならないの？」

「別に…」

「ふーん、セフレはお互いのことに干渉しないものなのね～？」

「…」

セフレの条件１「何も聞かない」。つまり、お互い干渉しないということ。だから、気にしたらいけない。
でも――本当に気にならないかと聞かれたら、答えられなかった。
目を逸らすべきだと思いつつも、視線はリコとその男に吸い寄せられていく。見たくない。でも目を離せない。

「複雑な顔してるカイちゃんも好きよ」

「なんだよ」

「カイちゃん？大丈夫なの？」

「何が？」

「セフレのことに決まってるじゃなーい」

「…自分で決めたことだし…。そばにいたいと思ったから」

「きゃーーーー、カイちゃん大スキー！じゃあ今日は私と飲み明かしましょうよ、ね！もうバンバン開けちゃうわ！ぜんぶリコちゃんにつけとくから安心しなさい～」

ルイはノリノリで席を立ち、ボトルとグラスを抱えて戻ってきた。
俺はなんとなく視線をリコたちの方へ向けながら、ルイと酒を飲み続けた。どのくらい飲んだかは覚えてない。ただ、飲むしかなかった。

…気づけば、カウンター席にリコと男の姿はなかった。

「あらカイちゃん、起きた？もう、夜はこれからってときにすぐ寝ちゃうんだもの～、寂しかったわ！次は、最後まで、私の相手してよね」

ルイの明るい声に、頭の奥で鈍い痛みが響く。
視線を彷徨わせながら、俺はルイに聞く。

「…、あの二人は？」

「とっくにお開きよ。二人で外へと消えていったわ。しかもね～」

「なんだよ」

「まだリコちゃん、部屋に戻ってないみたい。もしかしたら――きゃー！運命の相手と―きゃーーー！みたいなことかしら？やだーお赤飯炊かなきゃかしら～」

ルイの冗談めいた言葉が胸を刺すようだった。

大人の男女二人が夜の街に消えていった…。その光景を想像するだけで、心がざわつく。
何も言い返せないまま、俺はそっと目を閉じた。
酒のせいか、感情のせいか、静かに意識を手放した。

＊＊＊
目を覚ますと、俺はリコの部屋のソファで寝ていた。部屋中に漂うコーヒーの香りが、ぼんやりしていた頭を少しずつ覚醒させる。上半身を起こし、周りを見渡すが、リコ姿は見当たらない。
カウンターキッチンには、淹れたてらしいコーヒーカップが一つ。湯気がゆらゆらと昇っていた。

「…リコ？」

呼びかけると、奥の“立ち入り禁止”の扉が開き、リコが現れた。
俺は目を見張った。
白いワンピースに、きっちりと整えられた髪。メイクも普段より丁寧で、イヤリング、ネックレス、指輪――フル装備。
まるでこれから、誰かとのデートにでかけるような。

――もう、俺との関係は終わり、ってことか？

キッチンに置かれたコーヒーカップを左手に持ち、俺の前に差し出しながら、リコはいつも通りの顔で言った。

「カイ、おはよう」

「…おはよ」

受け取ったカップのぬくもりが、妙にやけどしそうなほど熱く感じた。
俺はリコの顔を、じっと見つめた。彼女は不思議そうに俺を見て、俺の額に手を当てた。

「熱あるの？ただの二日酔いかな？昨日はルイに飲まされちゃったんだって？」

「…」

「度数がきついの飲ませちゃったって、ルイ笑ってたよ。ルイにはきつーく叱っておきました」

「…」

俺は何も言えないまま、リコから目が離せなかった。そんな俺を少し困ったような、心配そうな表情を浮かべるリコ。
このまま言葉にしてしまったら、壊れそうで。けど、言わないと、きっと後悔する。

「熱はないみたいだけど…。大丈夫？」

俺は言葉にならない声を出す。

「…。もう…」

「ん？なに？」

――やっぱり、言うな。言うな。
そんなこと、聞いちゃいけない。
だけど、もう、苦しい…。
抑えきれなかった…。

「…っもし、セフレが解消されたら、俺たち…どうなる？」

一瞬、リコの表情が止まる。でも、すぐに笑って俺の髪をくしゃりと撫でた。

「うーん、どうかな？」

その笑顔が、妙に遠かった。
誤魔化されるな、逃がすな。俺はリコの目をまっすぐに見つめて、続きの言葉を待つ。

「…また進化でもする？」

「進化？」

「うん」

「どう進化すんの？」

「ネオセフレとか？――ぷふふ。いいじゃんね、ネオセフレ」

肩透かし。
わかってた。リコは本音を簡単にはくれない。
それでも、俺はほんの一瞬、何かを期待していた。
馬鹿だな、俺。
押し殺した息を笑いに変えて、偽物の笑顔をリコに向けた。

「なんだそれ…ネオって」

「いいじゃん？新しい感じでしょ？」

屈託のない笑顔で笑うリコに、俺はカップを傾けて一口飲んだ。その香りと温かさに、少しだけ落ち着く。

「ねえ、今日、夜時間ある？」

リコが不意に問いかけてきた。

「……まあ」

「よかったっ。じゃあ、またね」

そう言って、リコは軽く手を振ると、玄関へ向かった。パンプスのヒールが、フローリングをコツコツと鳴らす。

そして、その音が遠ざかると同時に、扉の向こうに、リコも消えていった。

運命の相手とどうなったのか。これからどこへ出かけるのか。あの笑顔の奥で、何を思っているのか――
本当は、さっき全部聞きたかった。

“セフレが解消されたら、俺たちどうなる？”なんて、遠回しなことじゃなくて、“もう、そういう相手ができたのか？”とか、“どこ行くのか？”って、――ちゃんと聞きたかった。

でも、それは言っちゃいけない気がした。聞いた瞬間、なにかが壊れそうで。だから俺は、あんな言い方しかできなかった。

今日の夜も、結局、約束は曖昧なまま。俺がここにいなくても、きっとリコは何も言わない。逆に、リコが夜帰ってこなかったとしても、――俺は何も言えない。

それが、この関係のルール。
“セフレ”という関係に引かれた、明確な一線。

その線を越えたら、もう戻れない気がして。壊れるのが怖くて、俺は、今日もその線の内側に立ち尽くしている。

俺はソファに腰を下ろし、湯気の立つコーヒーを眺めていた。もう冷めかけている。

ふと視線を上げると、いつも鍵がかかっている「立ち入り禁止」の扉が、ほんの少し開いていた。

「……閉め忘れたのか？」

閉めておこうと立ち上がる。
だが、扉の隙間から覗いた光景に、足が止まった。
天井まで届く本棚。無造作に積まれたノートや書類。
そして、整然としているようで、どこか熱を帯びた空気。
まるで、誰かの“心の中”みたいだった。

「何だよ、ここ……」

足が自然と中へと動く。
その一角、机の横のラックに無数の手紙がぎっしりと並んでいた。
ふと、ひとつの封筒に目がとまる。

——林ミコ様。

「……え？」

便箋を手に取り、読み始める。

『ミコ様。何度読んでも泣いてしまいます。
切ない。けど美しい。
生きていて、ただ苦しい。そんな時、何度も読み返してます——』

ページをめくるたびに、別の手紙が出てくる。

『あなたの言葉が、私の考え方を変えてくれました――』
『恋愛って、終わったらゼロになると思ってました。でも、違うんですね――』

林ミコって、あの、最近話題の恋愛小説家？

そして、その名前が——「リコ」と重なる。

「……リコが、“林ミコ”？」

声にして、ようやく腑に落ちた。
頭の中に、彼女の不可解な言動がフラッシュバックする。
『２４時間恋愛漬けマラソン』だの、『恋愛ハウツー本』だの。奇妙だったそのすべてが、今、繋がった気がした。

全部、これのためだったのか―ーー

驚きと、妙な納得と、そして少しだけ…距離を感じた。
あれだけの手紙。
リコは、俺だけじゃなく、もっと多くの人の心を救ってる。

――俺なんか、到底届かないところにいるのかもしれない。

ふと、机の上に目をやると、書きかけのメモが一枚、ペンの横に置かれていた。

リコの字だ。躊躇いながらも、俺は手に取ってしまう。

まるで、リコの声が直接響いてくるようだった。
心の奥が、じんわりとあたたかく、そして苦しくなる。

…この言葉は、俺たちのことを言っているんだろうか。でもお隣さん…。別の誰かもいるのだろうか。

だけど、“セフレ”というカタチが終わっても、
そこに何かが残るなら——それは、ゼロじゃない。

……そう、信じたい。

俺はメモをそっと戻し、深く息をついた。
部屋を出て、扉を静かに閉める。その手に、少しだけ、軽さが宿っていた。

時計の針が、静かに時を刻んでいる。４時。５時。ゆっくりと、確かに。

あの部屋に入ったことがバレたら、どうなるだろう。
そんなことを考えながらも、それ以上に——

リコの顔が、見たいと思った。

まるで、主人の帰りを待つ犬みたいだな。
そう思って、思わず苦笑する。

＊＊＊
　玄関の鍵が回る音がした瞬間、俺は反射的にソファに駆け込んだ。まるで、ずっとそこにいたかのように。待ってなんかいなかったふりをして。

ドアが開いて、軽やかな足音が響く。
目をこすりながら、俺はわざとらしく声を出した。

「…リコ、お帰り」

「ただいま。まだ寝てたの？大丈夫？」

「…うん。もう平気」

「お腹は？」

「すいた」

「そう、でもごめん…、今って甘いもの、いける？」

「好きだから、いつでもいけるけど？」

「よかった！」

ぱっと表情を輝かせ、リコが小さな箱を掲げてる。

「じゃーん、ケーキ！」

“今日はきっと、何かいいことがあったんだな”と思えたらよかったのに。俺は、知ってしまった。

リコが今日――小説コンクールの授賞式に出席していたことを。そして、顔出NGの林ミコは、今日も公の場に姿を見せることなく、その場を後にしたことも。
今日一段と着飾った理由に、俺はほっとする反面、胸の奥に小さな罪悪感を覚えた。

「…何でケーキ？」

「ちょっと、いいことがあったからね」

“ちょっと”どころじゃないだろ。と思いながら、俺は知らないふりを続けた。これ以上、“林ミコ”を調べるのはやめようと、心に決めながら。

「そっか、…おめでとう」

「カイもおめでと」

「…俺も？」

「いいことがあったら、おすそ分けでしょ？幸せも半分こ」

リコはケーキを取り出すと、小さなろうそくを一本立てて火を灯した。

「はい、カイ、ふーして」

「俺が？」

「そうだよ、願い事、ちゃんとしてからね。ほら」

小さな火を見つめながら、俺は言葉にならない願いを胸に描いた。

――もし、この関係が変わっても、リコのそばにいれますように。

そんなことを願う自分がいることに気づき、少し驚いた。

息を吹きかけると、火は静かに消えた。細くたなびく煙を眺めながら、リコは柔らかく微笑んだ。

「で？」

「でって？」

「何、お願いしたの？」

「は？言うわけないだろ」

「なんで？」

「こういうのは、言ったら叶わなくなるもんだろ」

「ふーーーん」

リコは意地悪そうな顔をすると、スプーンでケーキを大きくすくって俺の口元に突き出した。

「ほら、あーーーーん」

「でかっ」

「いいから、あーーーーん」

仕方なく大きな口を開けると、甘さと柔らかさが口いっぱいに広がる。ケーキを頬張る俺を、リコはおかしそうに笑って見ていた。

「おいしい？」

俺はうなずきながら、スプーンを奪ってケーキを大きくすくい、今度はリコの口元に突きつけた。

「ほら、次はリコの番」

「ちょっ…やめて！」

逃げようとするリコを捕まえ、無理やりケーキを口に押し込む。リコは口を押さえながら「バカ！」と笑った。

床に落ちたケーキのかけらを見つけて、笑いあうその瞬間、俺たちの間には、言葉にできない何かが確かに流れていた。

「ねえ？カイ、まだ夏休みなんだよね？」

「うん。なんで？」

「ひまわり畑、行かない？」

その一言から始まった。
突然の思いつきみたいな顔をしてたけど、きっと、前から決めていたんだと思う。
リコがひまわりを見たいと思った理由を、俺はその時まだ知らなかった。

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