だからこそ、この季節は忘れられない【10】#創作大賞2025 #恋愛小説部門

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第４話　夏：ひまわりの中で①

（小説：すれ違う季節）抜粋

　真昼の太陽がじりじりとアスファルトを焦がす午後。地面を覆う空気が陽炎のように揺らめいていた。遠くに見えるビルも、まるで幻のように揺れて見える。
足元がふらつき、そのまま私は道の真ん中で崩れ落ちた。

視界がゆがみ、世界の音が遠のいていく。かすかに聞こえるのは、誰かの声。

「大丈夫ですか？」

涼やかな声とともに、腕が私の体をしっかりと支えた。
ぼんやりとした意識の中、ふわりと柔軟剤の香りが鼻をかすめる。

—これが、いわゆる“恋のきっかけ”ってやつ？

そんな淡い考えを抱いた瞬間、私の意識は暗闇へと飲まれていった。

３０時間前――

「ここ、イマイチね」

「…やっぱり」

ついに、先輩が後輩イケメンを男として意識し始める…いわゆる“恋のきっかけ”という名の胸キュン盛り上がりポイント。でも、仕上げたネームを見た浮田先輩の反応は、案の定、辛辣なコメントだった。

「先輩、そもそも人を好きになる“きっかけ”ってどんな状況です？」

「…小林」

眼鏡越しに私をじっと見た先輩は、眼鏡を外し、眉をひそめ静かにガンを飛ばしてきた。
いや…。なんとなく気が付いてましたけど、絶対元ヤンですよね先輩…。

「あんたね、それでも恋愛作家と世間に言われる身なの？」

「恋愛小説家と言われる自分にピンときてません」

「そんな堂々と言うことじゃないでしょうが」

「だって、知ってますよね？恋愛経験ほぼゼロって」

「恋愛作家さんがみんな恋愛豊富なわけないでしょ」

「…まあ。それはそうなんですけども…」

「ほら見なさい。自信ないから、こんな中途半端なシーンになるのよ」

「…うう、すみません…。助けて先輩…」

「コッチが助けて欲しいわ！」

「でもでも、苦手だったはずの後輩イケメンに、急に心ときめくって、どの瞬間でそうなるんです？感情のスイッチがどこで入るのか、わからないんですよ―」

先輩は盛大にため息を付きながら、私を睨んだ。

「えっと…、あっ“嫌い”が“好き”に変わる、その瞬間のキラキラって感覚。それは掴めてるんですよ？だけど“人”ってなると…急にわからなくなると言うか…あははは」

「あんたの作品しょ？初心にかえりなさい！恋愛マンガ、恋愛ドラマ、恋愛小説――片っ端から読み漁るの。２４時間ぶっ通しで、恋愛という名の沼に沈んできなさい。答えはそこにあるわよ」

「えっ、先輩、ちょっ…もうちょっと教えてくださいよ！」

「出直してきなさい」

こうしてその日の夜から、２４時間恋愛漬け耐久マラソンが幕開けした。
甘いセリフ、劇的な出会い、胸が高鳴るシーンの数々で―どれも絵に描いた展開ばかり。気付けば朝日が差し込んでいた。

「こんなの、現実に起きるわけないじゃん…」

そう自嘲しながらも、私は２４時間ぶっ続けで恋愛を研究し、ついに限界が来た。体中の水分が奪われ、空腹に耐えられなくなった私は、財布を握りしめ、フラフラとコンビニへ向かった。
だが、そこまでたどり着くことはできず…目の前がぐらりと揺れ、足元が崩れるような感覚になった。

「大丈夫ですか？」

ぼんやりとした意識の中、私を支える腕の力強さとその甘く優しいボイスが耳に届く。

男性だということは分かったけれど、顔はよく見えない。ただ、腕はしっかりとしていて、その声には不思議な安心感があった。その腕に守られながら、私は意識を手放した。

＊＊＊
目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。

「あれ…？ さっきの人は…？」

私はふらふらと起き上がり、近くにいた看護師さんに尋ねた。

「ああ、付き添ってくださった方ですか？ 先ほどまでいらっしゃったんですけどね。だぶん帰られたのかと…」

病院まで送り届けて、すぐ帰らず、付き添ってくれていた！？どれだけいい人なの！

――これ、見逃したら後悔するやつじゃない？

私は慌ててベッドから飛び出し、廊下へ駆け出した。けれど、それらしい男性は見当たらない。

「顔も名前も、分からないし…」

漫画やドラマなら、ここで名刺が入っていたり、スマホがすり替わっていたりするはずなのに。財布には、何の手掛かりもない。

――やはり現実はそう甘くはない…。

肩を落としながら待合室に戻ると、スーツ姿の男性がこちらに歩いてくる。私より少し年上の落ち着いた雰囲気の人だ。

「あの、もう体調は大丈夫ですか？」

——えっ、この人が…？

「えっと、もしかして、助けてくださった方、ですか？」

「助けたっていうほどではありませんけど…。倒れていたので、念のため病院に。頭を打っていたかもしれないと思ったので…」

「そ、そうだったんですね。ありがとうございます。おかげで生きてます」

整った顔立ちではないけれど、落ち着いた雰囲気と穏やかまなざしに、なぜか心がほっとする。
この人…絶対いい人だ！ドラマで言うと“当て馬”役であるが、現実世界では、絶対にこの手のタイプが正解なんだと思う。

「もしよければ、助けてもらったお礼に夕食をご馳走させてください！」

「え？」

「迷惑でしたか…？」

「いや、そんなことは。ただ、体調は？」

私を気遣う優しいまなざし！その瞳の奥に濁りのかけらも一切無し。

「おかげさまで、もう大丈夫です！」

彼は少し困ったように笑った後、静かに首を振った。

「でも、無理はしない方がいいですよ。倒れたばかりですし」

優しいけれど、どこか芯のあるその言葉。私は、この人がくれた一瞬のぬくもりが、「恋のはじまり」を体験させてくれる予感がした。

「それなら、後日でも…。このバーにいるので、よかったら来てください！」

財布からルイのバーの名刺を取り出し、彼に手渡した。
彼は少し迷いながらも、受け取り、静かに頭を下げた。

「当たり前のことをしただけなので、お気になさらず。お体には気を付けてくださいね」

そう言って、彼は背を向け、ゆっくりと歩き去っていった。

＊＊＊
翌日、開店準備中の静かなバーで、私はカウンター越しのルイをジーっと見つめる。
その視線に気づいたルイは、眉をピクリと上げた。

「何よ、何か言いたげね～」

「へへ」

「へへじゃないわよ、なに？キモイわ」

「ルイちゃん？どうして今日に限って女装バージョンなのかな？」

「なに？なに？なに？イケメン来るの？」

察しのいいルイは、私のメイクから足元のサンダルまで、目を細めて舐めるようにチェックしてくる。

「めっずらし～じゃな～い？今日はずいぶん気合いはいってるじゃないの～！ってことは、やっぱり来るのね？いい男が。あら、やだ！しっかりメイクしなおさないと」

「ルイ、だめー、今日は私のアシストに徹して！」

「え～？どういうことよ？」

「今日、運命の相手と再会を果たすシーンなの」

「運命の相手？」

「運命の……え、え？ええええ？リコちゃん？」

「なに？」

「いや？ちょっと待って…。運命？いや、いいのかしら？えっと、あ、そーなんの？ああ、そういうことなのね？…うーん？」

ルイは動揺しながらも、こちらを疑うような顔でジーっと見て、うんうんと妙に納得した様子で頷いている。

私は、バーの扉が開くたびに振り返ってはがっかりし、また振り返ってはため息をついていた。
来ると信じているのに、入ってくるのは常連客や知らない顔ばかり。一向に現れない「運命の相手」。

「はあ…」

また漏れたため息に、ルイがチラリとこちらを見て言う。

「リコちゃん、ため息、やめなさいよ。お客様が逃げてくわ～」

もうすでに３時間が経過…。さすがに今日は来ないかもしれない…。

カラン、と軽い音とともに扉が開いた。

「いらっしゃーい…って、あら」

振り返った私の目に飛び込んできたのは――カイだった。

「おう」

軽く手を上げ、カウンターに向かって歩いてくる。

「…カイか」

思わず出た声は、自覚のない落胆が混じっていた。

「なんだよ、俺じゃ不満かよ」

カイが面倒くさそうに眉をひそめる。

「別に、悪いってわけじゃないけどさ…っていうか、勉強しなくていいわけ？大学生さん」

「は？もう夏休みだし。ってか何なんだよ？その気合入った感じ」

その微妙な空気を感じとったルイが口をはさんで説明してくれる。

「リコちゃんね、運命の相手が来るのを待ってるらしいのよ、昨日倒れたところを助けてもらったっていう王子様をね」

その言葉に、カイの表情がわずかに変わった。隣に座る彼が、不意に私の肩に手を置き、心配そうに覗き込んでくる。

「おい、大丈夫かよ」

「え？何が？」

「だって倒れたんだろ？」

不意打ちの優しさに戸惑っていると、ルイがニヤリと微笑んで言う。

「あらっ」

ルイは口に手を当て、私たちをニヤニヤと見ながら、そっとテーブル席の客へと向かっていった。

「もう平気だって」

「どっか悪かったのか？」

「いや、べつに。飲み食いしないで、２４時間過ごして、そのまま暑い外に出たらグラングランしちゃっただけ」

「…食えよ、飲めよ、ちゃんと寝ろよ、バカかよ」

呆れたように言うカイの声には、どこか優しさが滲んでいる。

「でも、ほら。そのおかげで“恋のはじまり”みたいな展開があってね。アクシデントからの出会いって、まさにドラマの世界でしょ？」

「はあ？…で、そいつに惚れたわけ？」

カイの視線が一瞬で変わった。心配そうだった目が、鋭く冷たいものに変わる。なぜか尋問を受けているような気分になり、居心地が悪い…。

「う…うん？いや、なんというか“恋の体験学習中”っていうか？」

言葉に詰まる。自分でもよくわかっていないくせに、私は必至にその感情を説明しようとしていた。

「ふーん。男に惚れるとか、そういうのと一生無縁な女だと思ってたけどな、リコは」

その言い方。“女”という言葉にトゲを感じる。

「そう、まさに無縁。だから２４時間恋愛耐久マラソンの成果がでたというか？修行の果てにたどり着いたスーパーサイヤ人状態的な？」

ふざけて笑いながら話す私をカイは黙って見つめていた。その視線が、徐々に蔑むような目に変わっていくのが分かる。

「…、はあ、くだらな」

低く吐き捨てるような声。

「くだらないって…そんな」

「俺、帰る」

短く言い捨て、カイは立ち上がった。

「まだ飲んでないのに…」

「興味ない」

「わかった、じゃあ駅まで送る」

「は？」

機嫌が悪いカイをこのまま帰らしてはいけないような気がして、私も立ち上がった。

「いいじゃん、いいじゃん」

そう言って、カイの後ろをついて歩く。バーの扉を開けると、まだ梅雨明けしたはずなのにムワンとした夜風が、カイの香りと一緒に鼻にふわりと入り込む。

「なんで送るんだよ」

カイは、振り返りもせず、つぶやく。

「まだ人多いし、イケメンを外に放り投げるほど、冷たくないんです。カイ様を無事にお見送りせねば」

軽口を叩いてみるけれど、カイは特に反応せず、ただ前を歩き続ける。その背中を見ながら、私は無言で追いかける。

――いつもの調子、いつもの距離。

そう思い込もうとした時、カイが突然立ち止まった。
気が付かずに歩いていた私は、その背中にぶつかってしまう。

――あっ、カイの香りだ。

心の中で思った瞬間、慌てて一歩後ろに下がる。

「ごめん。ぶつかっちゃった。メイク、ついちゃったかも」

そう言いながら、カイの背中を軽くパタパタと叩く。
その時、カイは無言のまま振り返り、私をじっと見つめた。

目が合う。
言葉が止まる。
時が止まる。

――１秒、２秒、３秒、……、

「…７秒」

「え？」

カイは、きょとんとした表情で私を見る。

「目が合って、７秒見つめ合うと、恋が芽生えるんだって。どっかの恋愛ハウツー本に書いてあったのよ。…カイの目、すっごいね。真っ茶色で、光吸ってる」

カイは何も言わず動かなくなり、私はカイの顔の前で手を振った。するとようやく声を出した。

「カイ？」

「…リコは、真っ黒だな、瞳」

「でしょ、純日本人だからね。でもさー、好きだったら目をそらしちゃうもんじゃない？」

「そうか？」

「だって、好きだったら恥ずかしくて見てられないでしょ？」

そう言いながら、カイは私に向き直り、再び私の瞳をじっと見つめてくる。

――ビー玉みたいで、きれいな瞳。

吸い込まれそうな目を、私はただ見つめ返すことしかできなかった。
瞳の奥にある何かに触れた気がして、鼓動がゆっくりと、でも確かに強くなるのがわかった。

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