だからこそ、この季節は忘れられない【18】#創作大賞2025 #恋愛小説部門

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第７話　冬：別れの季節①

（小説：すれ違う季節）抜粋

　昼間から鳴りっぱなしの浮田先輩専用スマホ。そして、その着信の理由も分かっている。

私が提出したプロットとは違うストーリーを描き、完成稿を送りつけたからだ。
そして今、私は戦いを挑むべく、○○出版のオフィスに乗り込んでいる。

「浮田さんとお約束しております、小林です」

受付で名乗ると、間もなく浮田先輩が血相を変えて現れた。
彼女は私を会議室に押し込むと、早速声を荒らげる。

「なんでよ、プロットと違うじゃない！この企画は雑誌の企画であって小林の小説じゃないの。そんな好き勝手出来ない」

「はい、それでも、やっぱり変更しました。二人はゴールインしません」

「は？理由は？」

「結婚＝幸せって、安易すぎると思いません？」

「…わかるよ、わかるけど。でもね――」

浮田先輩が口を開きかけたところで、私は遮る。

「安心してください！違う形で幸せになってもらうんです」

そう言いながら、ラストまで執筆を終えた書面を先輩に叩きつけた。

「どうぞ、先輩。まずは読んでください。それから文句でもなんでも言ってください」

「……わかった」

何か言いたげな表情の先輩は、私が渡した書面を手に取り、仕方なさそうに席に着いた。
そして、不機嫌そうにページをめくり、読み始めると、厳しい表情で、原稿を読み進めていた。

私は自分で持参したコーヒーをテーブルに置き、ひとつを先輩に差し出す。

数十分後。

書面を読み終えた先輩は、コーヒーを飲みながら腕を組み、じっと私を見る。

「…それで、どうでした？」

先輩の言葉を待ちきれず、私は問いかけた。

「今の時代のリアル…かもしれない。でも――」

私は、またも彼女の言葉を遮り、話し始める。

「先輩、そもそも『家族』って何ですか？」

「は？」

「結婚して、子どもを産んで、一緒に子育てをして、生活を共にする。その中でお互いを知り、絆を深めて、外で辛いことがあっても『自分には愛する夫、妻、子どもがいる』って頑張れる。それが『家族』ですか？」

「まあ、それが理想の家族像よね」

「つまり家族というのは、絶対的な「自分の味方」なんですよ。それが、結婚願望の本質なんだろうって」

「うん…」

「でも実際のところ、どうです？紙切れ一枚でつながる法的な関係が、呪縛のように感じている人だっている。血がつながっている親子だって、必ずしも思い通りの関係にはならない。だからこそ、そんな縛りなんてなくても、ただ純粋に『自分の味方』だと思える相手がいたなら、それが本当の幸せだって思いません？」

「……」

「だから、この結末では結婚はしません。でもその代わり、ホンモノを手に入れるんです。最高でしょ？」

私は興奮しながら、自分の物語の結論を語り続けた。
私自身がそうでありたかったように、登場人物たちも同じように幸せを見つけるべきだと思ったからだ――。

浮田先輩は深い溜息をつき、コーヒーをもう一口飲んだ。

「小林の考え、理解はできる。でも読者がどう思うかは、また別の話よ」

「それは分かってます。でも、こうしないと嘘になるんで」

「……わかった」

先輩はゆっくりと立ち上がると、机に置かれた書面を手に持って言う。

「最終的にこれで進めるかどうかは、編集会議で決まるけど、そのまま押し通してみる。でもボツったら文句言わずに書き直しなさいよ」

私は思わず笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、先輩」

その瞬間、浮田先輩が小さく笑ったのを見逃さなかった。

「まあ、小林らしいわね、本当に」

そう言い残し、彼女は会議室を後にした。
私は一人、その場に残り、手元のコーヒーを見つめながら深く息を吐いた。

「これでよかったんだよね…」

小さな声で呟いたその言葉は、自分に向けた問いかけだった。誰かに認められるためじゃなく、自分の“痛み”に向き合って書いたラスト。

――たった一人でも、自分の言葉に頷いてくれる誰かがいれば、それでいい。

少しだけ、心が軽くなった気がした。

オフィスのドアを開けると、冷たい夜風が一気に頬を打った。もう空はすっかり暗くなっていた。夜が長くなり、一段と寒くなってきた。乾燥した冷たい空気が鼻を抜けたとき、ふと、思う。

――ああ、これが冬の香りか。

通りにはクリスマスのイルミネーションが灯り、ひときわ大きなクリスマスツリーが飾らていた。その周りには、たくさんの人たちがツリーを背景に写真を撮り合っている。枝には短冊のような紙がいくつも吊るされていて、それぞれに願い事が書かれていた。誰かの未来への希望が、光に照らされて揺れている。

そういえば――まだみんながサンタを信じていた頃、私はすでに知っていた。誰にでもサンタが来てくれるわけじゃない。愛されるものだけにサンタが訪れること。
それでも、私は来ないサンタにすがるようにして、心の中で強く願った。

――ユウタと家族になりたい

その願いを込めたのは、川沿いの草原に立つ、大きな木の下。ユウタが家族とクリスマスを過ごしている間、私はひとり、夜の空に向かって願った。

ユウタと私は、いつもその木の下で秘密基地のように遊んでいた。子どもの頃の私たちにとって、その場所は、世界で一番“特別”だった。

それから十年以上の月日が経った、高校３年のクリスマスイブ。突然、ユウタから告げられたのだ。

「俺、関西の大学を受けることにしたんだ」

その言葉を聞いた瞬間、胸が痛んだ。
当たり前に傍にいると思っていた存在が、遠くへ行ってしまう。その現実に、どうしようもなく動揺した。
同時にユウタに依存していた自分の弱さが、醜く思えた。だから、私は、涙をグッとこらえて笑った。

「そっか…。ユウタ、頑張ってね」

すると、ユウタが言い出したのだ。

「なあ、リコ。タイムカプセル、埋めない？」

翌朝のクリスマス。私たちはそれぞれ手紙を書き、大切に缶に入れて、あの木の下に埋めた。

「いつ開けるの？」と私が聞くと、ユウタは少し考えてから笑って言った。

「４年後以降。俺たちが今よりも、もっと幸せになっていたら、一緒に開けよう」

それは、何気なく笑いながら言った言葉だった。でも、私にとっては――あの日の空気ごと、胸に深く刻まれていた。

ユウタが言う「幸せ」って、何だったんだろう。どんな未来を願って、あの言葉を口にしたのだろう…。

そして、私は。
あの時、自分が何を書いたのかすら、もう思い出せない。

今もまだ、あの缶は開けていない。そっと土の中に眠ったままだ。

――ユウタは一体、何を書いたのだろう…

＊＊＊
　スコップを手に、私は木の下に立っていた。
ユウタと数えきれない時間を共に過ごしたこの場所は、今では雑草に覆われ、どこか荒れ果てているように見える。

まるで私が「忘れていたこと」を責めるかのように、冬の風が音もなく吹き抜けていく。

私はそっとスコップを地面に差し込み、掘り始めた。
落ち葉の下、乾いた土の下、あの朝に埋めたはずの缶を求めて。

だけど――いくら掘っても、タイムカプセルの缶は出てこない。

「…どうして？」

あの日、確かにユウタと一緒にこの場所に埋めた。木の形も、根本の石も覚えている。なのに、何度掘っても、そこには何もなかった。

もしかして――ユウタが先に掘り返した？
もしそうなら、タイムカプセルは今どこに？
ユウタは中身を読んだのだろうか？

胸の奥に、見つからない缶以上の“空白”が生まれていく。

また私は、大切なものを手放したままなのだろうか――

そう思った時、ポケットの中のスマートフォンが震えた。
一瞬、出るのをためらったが、私は通話ボタンを押した。

「はい、もしもし」

「小林…。やっぱり、アレ、ボツになっちゃった」

「…」

「書き直して。ちゃんと二人は向き合って、結ばれるラストに」

私は、しばらく何も言えなかった。何かが、パラパラと風で流されていく…。

「小林、聞いてるの？」

「…ああ、はいはい。やっぱりそうなると思ってました。了解です。王道で、書き終えます」

通話が切れた後、私はもう一度、木の下を見下ろす。
荒れた土、見つからないタイムカプセル。

何を期待したのか…。ユウタの言葉も、手紙も、過去の想いも――私が救われることなどない。

でも、それでいい。私は、ユウタを忘れない、変わらない。救われなくても、ちゃんと前に進む。それが、私の選んだ生き方だから。
この空白を、この痛みも、抱えたまま進む。

――ユウタを上書きなんてできない。

これは、一瞬の幻。変らないし、変わってはいけない。絶対に。

＊＊＊
（５年前・カイ視点）

　リコの部屋に漂う甘いアルコールの香りが、いつも以上に濃く感じられる夜だった。リコは俺の隣で静かにグラスを傾け、そのたびに小さな音を立てる氷が心に妙に響く。

「ペース、早くないか？」

軽く声をかけてみたものの、リコは少し微笑むだけで何も答えない。その背中はどこか寂し気で、薄暗い照明の下ではまるで影に溶け込むようだった。

何かあったんだろうか。でも俺はその理由を尋ねることができない。リコが言いたくなるまで、俺は待つしかない…。

それでも、俺が今リコにできることと言えば、これくらいしかないのだ…。

「リコ」

彼女の名を呼び、そっと抱きしめる。リコは少し驚いたように目を見開いたが、何も言わず、俺の体に手を伸ばし、俺の腕の中に体を預けた。その温もりに、俺は自分の鼓動が高鳴るのを感じる。

触れるたびに、いつもとは違う感情が胸を満たしていく。これまで注意深く避けてきた感情が、抑えきれなくなって溢れ出していた。

「リコ」

「カイ」

初めてだった。俺の名前を呼んで返してくれる。
俺は名前を何度も呼びながら、彼女の声を聞き、抑えられない感情が溢れ出す。
彼女の体にキスを落とし、そのたびにリコが少しだけ声を漏らし、かすかに震える。その反応が愛おしくて、どうしようもなかった。

触れる指先、交わす息遣い――すべてがこれまでよりも濃厚で、深く、愛に満ちていた。俺はただリコに夢中で、彼女を包み込むように抱きしめ続けた。

そして俺は、リコの唇に目がいく。つい、体が唇に近づいていく…。その瞬間、リコの頬を伝う涙が目に入り、動きを止めた。

「リコ…」

リコはすすり泣きながら微笑み、ぽつりと言う。

「カイ、続けて…。もっと気持ちよくして…」

この言葉に心が締め付けられる思いだった。自分の存在が、リコを苦しめている…。
やっぱり彼女は、今日も涙を流している。それでも、俺はリコを手放すことなんて、できない。その夜、思うまま彼女を抱き続けた。

すべてを終えると、いつもならリコはすぐに俺の中に身を委ねて寝ているが。その夜は違った。

彼女はそっとベッドを抜け出し、キッチンの方へ歩いて行った。

俺はリコの背中を見送るだけで精一杯だった。
煙草に火をつけ、窓の外を見つめるリコの後姿には、言葉にできない孤独が漂っていた。

――その孤独に寄り添えたら、何か変わっていただろうか

それでも、ただ傍にいることしかできなかった。

＊＊＊

それから、リコに会えていない…。

「あら、カイちゃん。最近よく来てくれるわね」

カウンターの奥から、ルイが顔をのぞかせる。

「まあな…。リコは？」

「最近見ないわね。ま、前にもあったでしょう？急にふらっと消えて、異国の地から戻ってきたこと」

「…」

ルイはカウンター越しに身を乗り出して、俺の顔を覗き込む。

「な、なんだよ」

「リコちゃんと、なんかあったわね？」

「…ないと思いたい。けど…、なんか聞いてたりするか？」

ルイの黒い瞳が右上を向き思い返しているが、ピンと来ていないようだ。

「なにも？」

「思い当たることとかは？」

「どうかしら…。いろいろありすぎてわからないわ」

「いろいろとは…？」と聞けるほど、おそらく軽い内容でないことは、なんとなくわかる。
表面上明るく取り繕っていても、リコが抱えている痛みは、重く深いものだと。
そして、俺もリコの負担になっている。

「俺、避けられているのかもしれない」

「あら、やっぱり、何かしちゃったのね？」

「…。多分、した」

「あらまあ、何をしたのか言ってみなさい」

ルイに促され、俺は一週間前のことを思い出す。
あのリコの表情は鮮明に覚えている。

リコと抱き合い、俺はリコの瞳をジーっと見つめながら、思った。セフレという関係は、縮まることのない、分断された世界だと。
次の日、リコはいつも通り過ぎるぐらいの笑顔だった。怖いぐらいに。俺の醜い心を見透かされたのかと怖かった。

だから嫌な予感がして、その日から俺は毎日バーに通っている…。案の定、リコには会えていない。

「俺の気持ちに気づいてるかもしれない」

「それって、カイちゃんがリコちゃんを女として好きってことかしら？」

「…うん」

ルイは、頷く俺を見て、困り果てた顔をしている。

「それって、だめなのかしら？」

「だめだろ…。セフレなんだし」

「面倒くさいわねー。あーもうイライラしちゃうわ！」

「…どうしたらいいんだよ」

「相手がリコちゃんじゃ。無理もないわよね…。でも、今のカイちゃんに言えることは…。自分の気持ちに嘘をつかないこと、だわ」

ルイは別の客の注文を取りに行こうとした瞬間、俺は思わず声を上げた。

「自分の気持ちを押し殺してでも、そばに居たいと思ったら…。それが、リコを苦しめてたとしても、そばに居たいって思ったら、いけないのか？」

ルイは一瞬足を止めて振り返った。その顔は驚きとともに、少しだけ悲しげな表情が浮かんでいた。

「そうね…。でも、嘘の気持ちでそばに居られたら、相手はどう思うかしら？」

言葉の重みが胸に響く。
彼女が何を言いたいのか考える暇もなく、ルイは何事もなかったかのように別の客の対応に戻った。

俺はしばらく動けず、揺れるグラスの中の氷をじっと見つめた。

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