【連載小説】カーム・リアリスティック 第25話「灰になる」

「“今日の午後の天気は？”」
秘書が息を切らしながら叫んだ。

その声が無機質な廊下に響く。
焦げたプラスチックと肉の混じった臭いが、鼻をついた。

私は一瞬、意味が分からなかった。頭が真っ白になる。

「“今日の午後の天気は！”」
二度目の叫びで、ようやく合言葉だと理解した。
こんな非常時に、よくそんな余裕があるものだ。

「“東の空！穏やかな晴れ！”」
息を切らしながら答えると、秘書が小さくうなずいた。

「よく証言しようと思ったわね」
秘書の声に、意外そうな色が混じっていた。
「おかげで計画は成功よ」

計画？どういうことだ。

走りながら窓の外を見た瞬間、足がすくんだ。
園田が乗っていたはずの黒色のSUV、数台とも炎に包まれていた。
青白い炎が激しく揺れ、黒煙が立ち上っている。

「今ごろ宮崎製薬の株価は大暴落ね」
秘書が喉の奥で、くすくすと高笑いした。
その笑い声が、この状況下でいちばん怖く感じた。

「それと、ご令嬢。朗報よ」
彼女がいきなり立ち止まり、私の方を向いた。目が笑っていない。
「宮崎社長は生きてる」

目を丸くした。どういうことだ。
耳の奥で自分の鼓動だけがやけに大きく響いた。
指先が冷たくなり、膝が小刻みに震え始めた。
膝が震え、吐き気が込み上げてくる。

お父さんが生きている？
それなら私は、何のために…。

秘書がスマホを取り出し、私に見せた。
小さな画面に映っていたのは、ネットの討論番組だった。

『…これで皆さんも我が社の製品の危険性について理解したでしょう』
『服用されている皆様は、即時利用を中止してください！』
叫んでいるのは、間違いなく父の声だった。

「あんた達は最初からこれが目的で…」
声が震え、言葉が喉で詰まった。

「看護師の声と私の声くらい、区別つきなさいよ」
秘書は薄く唇を歪め、静かに笑った。

その笑みは、底冷えがした。

すでに一階は煙が充満していた。
視界が白く霞み、喉の奥が焼けるように痛い。

「熱い！」「誰か、助けてくれ！」
「くそっ、動けない…！」
従業員たちの悲鳴が、煙にかき消されながら、四方にこだましていた。

思わず口元を手で覆った。
目が痛い。息が苦しい。

「こっち！」
秘書が私の手首を掴み、強引に引っ張る。
その手の冷たさが、妙に不気味だった。

燃え盛る廊下を、咳き込みながら一気に駆け抜ける。
背後で何かが大きく崩れ落ちる音がした。熱風が背中を叩いた。

ようやく非常口にたどり着き、外に出る。
息を切らしながら、秘書の手を振りほどく。

後ろを振り返った瞬間、足が止まった。
宮崎製薬の本社が、激しく炎に包まれていた。
オレンジ色の炎が空を焦がす。黒煙がゆっくりと登っていく。

「…これが計画？」
咳き込みながら、私はかろうじて言葉を絞り出した。

「…ええ。そうよ」
秘書が静かに微笑んだ。
炎の明かりが、彼女の横顔を不気味に照らしている。
「宮崎社長の死を偽装すれば、あなたが必ず動くと分かっていた」
「邪魔者は全部…火葬してあげたわ」

ゆっくりと首を傾げ、私の目を見つめた。
その瞳には一切の温度がなかった。

「あとはあなた次第ね。絵里」

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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